Sentimento de naufrágio: a marinha da Austrália está pronta para um conflito no Pacífico?

Durante anos, a Austrália presumiu que tinha o tempo do seu lado. Mas especialistas alertam que suas defesas marítimas estão lamentavelmente despreparadas para um conflito moderno

Huw Watkin | South China Morning Post

A Marinha da Marinha há muito desempenha um papel crucial na defesa do continente insular, cuja costa de 34.000 km (21.000 milhas) é cercada pelos vastos oceanos Pacífico, Sul e Índico e separada da Ásia por uma estreita faixa de água.

HMAS Parramatta e fragata da classe Anzac da Marinha Real Australiana. Foto: Shutterstock

Mas, à medida que a ameaça de conflito na Ásia-Pacífico cresce, a marinha enfrenta uma lacuna de capacidade de 10 anos. Com uma frota envelhecida e poder de fogo cada vez menor, tornou-se o foco de um debate cada vez mais amargo sobre a urgência com que a Austrália deve se preparar para a guerra.

"A Austrália não tem capacidade de travar um conflito prolongado contra um adversário poderoso", disse o historiador militar John Storey em um recente seminário do Instituto de Assuntos Públicos. "Não podemos substituir as perdas de equipamentos, fabricar nossas próprias munições, não temos capacidade de aumentar nossas forças de defesa em uma crise. E temos capacidades mínimas para operar independentemente de um aliado poderoso."

Essas preocupações são amplificadas por uma sensação crescente de que o tempo está se esgotando.

Em meio ao crescente desconforto com as nuvens de guerra que se acumulam em sua vizinhança e às crescentes dúvidas sobre o compromisso dos Estados Unidos até mesmo com seus aliados mais leais, a Austrália - e sua marinha em particular - está gravemente despreparada caso as previsões de conflito regional se mostrem prescientes.

Embora o pessoal da marinha seja altamente treinado, sua frota consiste em apenas 10 combatentes de superfície: três destróieres de defesa aérea da classe Hobart relativamente novos e sete fragatas multifuncionais da classe Anzac.

Cinco de seus seis submarinos da classe Collins não estão em condições de navegar e requerem grandes reparos. Ambos os navios de reabastecimento da frota estão fora de serviço devido a grandes problemas de engenharia, e apenas dois caça-minas de um esquadrão original de seis permanecem operacionais.

"Não estou confiante de que nós, como nação, estamos levando a sério a questão da defesa", disse Jennifer Parker, ex-oficial da Marinha e especialista naval da Universidade Nacional Australiana. "Acho que o público em geral pode ter acordado quando soube recentemente que Navios de guerra chineses estavam circunavegando a Austrália, mas precisamos colocar a defesa na mesa como um assunto para discussão séria."

Um acerto de contas estratégico

Depois de décadas desconsiderando as conclusões de várias revisões de defesa, os líderes da Austrália estão finalmente reconhecendo a gravidade de sua situação estratégica. A suposição de que o país teria um aviso de 10 anos antes do início das hostilidades não se sustenta mais.

Em 2021, o então governo da Coalizão Liberal-Nacional assinou o Aukus acordo com o Estados Unidos e Grã-Bretanha, abrindo caminho para a Austrália adquirir pelo menos oito submarinos movidos a energia nuclear. Dois anos depois, a Revisão Estratégica de Defesa concluiu que a Austrália enfrentava suas circunstâncias geopolíticas mais desafiadoras em 80 anos e que a Força de Defesa Australiana (ADF) não era mais adequada para o propósito.

Uma subseqüente Estratégia Nacional de Defesa e o programa de investimento associado instituiu uma postura de defesa de dissuasão e negação, juntamente com uma abordagem de toda a nação para reconstruir a indústria de defesa de baixo desempenho do país, modernizar as instalações navais e aumentar o poder de fogo da marinha.

Uma revisão da frota de superfície sinalizou um aumento de combatentes de superfície para complementar os submarinos movidos a energia nuclear ainda a serem adquiridos, com o objetivo de criar a maior e mais capaz força naval do país desde a Segunda Guerra Mundial.

“China está construindo uma marinha grande, e acho que eles estão fazendo isso na expectativa de que os americanos não estejam por perto para se opor a eles", disse Sam Roggeveen, autor de A Estratégia Echidna: A Busca da Austrália por Poder e Paz. "Portanto, o desafio para a Austrália é garantir que continue construindo uma força que possa afundar uma frota como essa."

A revisão da frota previa uma futura marinha de seis fragatas anti-submarinas da classe Hunter, 11 fragatas de uso geral, seis grandes navios de superfície "opcionalmente tripulados" armados com mísseis e três destróieres atualizados da classe Hobart reequipados com as mais recentes armas e sistemas de combate de longo alcance e múltiplas funções.

A frota expandida também incluiria vários navios de guerra menores e 18 novas embarcações de desembarque médias e pesadas para apoiar o novo foco do exército na guerra insular e costeira.

Mas a modernização da marinha da Austrália provavelmente estará longe de ser tranquila. 

Escassez de mão de obra, um relutância documentada entre os jovens australianos que se juntam às forças armadas e um sistema de recrutamento privatizado criticado por suas ineficiências são fatores restritivos.

Em 2022, a empresa de recursos humanos Adecco ganhou um contrato de recrutamento de defesa de 10 anos e 10 bilhões de dólares australianos (US$ 630 milhões), mas desde então não conseguiu atingir suas metas por uma grande margem. O ministro do Pessoal das Forças Armadas, Matt Keogh, descreveu recentemente o desempenho da empresa com sede na Suíça como "totalmente deficiente".

"Alguns números mencionaram que estava levando 300 dias para conseguir alguém que diz: 'Eu quero ser um marinheiro'", disse Parker a This Week in Asia. "Leva tanto tempo para processar um candidato que muitos se cansam de esperar e desistir."

Custos da complacência

Atrasos e custos excessivos são outra preocupação crescente. Para acelerar as coisas, o governo indicou que as três primeiras fragatas de uso geral serão construídas no exterior, com as oito restantes construídas internamente no Distrito de Defesa de Henderson, na Austrália Ocidental. A entrega final deste último é esperada com otimismo até 2030, embora o projeto final ainda não tenha sido determinado.

Enquanto isso, a capacidade em Henderson está no limite. A Austal, principal construtora naval do governo australiano, está atualmente preocupada com o problemático navio de patrulha offshore Arafura, os barcos de patrulha da classe Cape e a nova embarcação de desembarque do país. É também o candidato favorito para construir os navios de superfície opcionalmente tripulados da marinha.

"Nosso departamento de defesa insiste que nossas circunstâncias são tão únicas que não podemos simplesmente comprar armas da prateleira", disse Roggeveen. "Por isso, muitas vezes insistimos que os navios fossem construídos em estaleiros australianos, o que levou a atrasos e custos excessivos. Construímos o destróier de guerra aérea Hobart aqui, mas pagamos um terço a mais do que custaria para construí-los na Espanha, onde foram projetados.

As consequências de tais decisões estão se tornando cada vez mais aparentes.

O contrato para construir nove fragatas Hunter foi assinado em 2018, mas os custos crescentes reduziram o pedido para seis, e a construção da primeira embarcação no sul da Austrália não começou até meados de 2024. A entrega da primeira fragata está programada para 2034, mas a ação industrial já interrompeu o progresso.

Ataques separados à ASC Ltd, que constrói submarinos, no sul da Austrália, também atrasaram a manutenção e o reparo dos submarinos da classe Collins. As greves foram desencadeadas pela decisão da empresa de aumentar o salário dos trabalhadores qualificados na Austrália Ocidental, em um esforço para impedi-los de sair para trabalhar no setor de mineração. 

O acúmulo de fracasso após fracasso significa que o que tem sido uma crise em câmera lenta por uma década agora está se acelerando

Peter Jennings, ex-funcionário do departamento de defesa australiano

Enquanto isso, um programa para estender a vida operacional dos submarinos Collins foi abandonado. O jornal australiano informou no mês passado que um programa modificado estava sendo considerado - mas é improvável que isso supere o período de transição de mais de uma década antes que os submarinos movidos a energia nuclear estejam operacionais.

Em um artigo de opinião publicado recentemente e amplamente divulgado, o ex-oficial sênior da defesa Peter Jennings criticou o fiasco de Collins como emblemático de uma crise de defesa mais ampla.

"O acúmulo de fracasso após fracasso significa que o que tem sido uma crise em câmera lenta por uma década agora está se acelerando. Muitas capacidades na atual ADF estão entrando em colapso, e as forças armadas de hoje são as únicas que importam, não a força de fantasia planejada para 2040", escreveu ele.

"Está acontecendo porque ... você não pode construir uma força militar no valor de 3% ou mais do PIB orçando 2%."