Autoridades dos EUA reagiram com choque - e em muitos casos, horror - às revelações no The Atlantic de que os principais membros do gabinete do presidente Donald Trump enviaram planos operacionais detalhados e outras informações provavelmente altamente confidenciais sobre ataques militares dos EUA no Iêmen para um tópico de grupo em um aplicativo de mensagens ao qual um repórter havia sido acidentalmente adicionado.
Por Katie Bo Lillis, Kaitlan Collins, Jeff Zeleny, Evan Perez, Oren Liebermann, Jamie Gangel, Kit Maher e Sean Lyngaas | CNN
O governo Trump reconheceu que as mensagens, enviadas pelo aplicativo de bate-papo criptografado não governamental Signal, parecem ser autênticas, sem oferecer qualquer explicação sobre por que altos funcionários estavam discutindo informações de defesa nacional fora dos sistemas governamentais classificados aprovados.
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Quase imediatamente, altos funcionários se esforçaram nos bastidores para revisar o uso do Signal em meio a preocupações de que os funcionários do governo Trump estejam confiando demais nele para realizar trabalhos confidenciais do governo - representando um risco potencialmente grave para a segurança nacional dos EUA, disseram funcionários atuais e antigos.
Assim que a história foi publicada, ela foi divulgada em vários tópicos de texto ao longo do governo Trump, com funcionários reagindo com descrença, de acordo com aqueles que falaram com a CNN em particular.
Vários funcionários do governo disseram à CNN que ficaram chocados, com pelo menos dois especulando que isso poderia resultar na demissão de um de seus colegas.
E funcionários de segurança nacional de carreira expressaram profunda consternação à CNN, observando que ter conversas tão confidenciais em uma plataforma não classificada corria o risco de expor as informações a hackers estrangeiros - e que qualquer outro funcionário que tivesse feito isso quase certamente teria sido imediatamente demitido e provavelmente encaminhado para processo.
De acordo com o Atlantic, o conselheiro de segurança nacional Mike Waltz no início deste mês convocou uma conversa de texto com altos funcionários dos EUA, incluindo o vice-presidente JD Vance, o secretário de Defesa Pete Hegseth e o secretário de Estado Marco Rubio, para discutir ataques a militantes houthis no Iêmen que ameaçavam navios internacionais no Mar Vermelho. Waltz, aparentemente acidentalmente, adicionou o editor-chefe da Atlantic, Jeffrey Goldberg, à rede.
As mensagens começaram com uma discussão sobre quando a ação deveria ser lançada enquanto Goldberg acompanhava. As greves foram realizadas e os diretores se parabenizaram por um trabalho bem feito durante uma breve discussão pós-ação antes de Goldberg se retirar.
"Querido doce bebê Jesus", disse um ex-alto funcionário dos EUA, reagindo à reportagem.
Hegseth - que, de acordo com o The Atlantic, enviou "detalhes operacionais dos próximos ataques ao Iêmen" durante a conversa - negou na noite de segunda-feira que os planos de guerra tenham sido discutidos por texto, apesar do reconhecimento anterior do governo Trump de que as mensagens pareciam autênticas.
"Ninguém estava enviando mensagens de texto para planos de guerra e isso é tudo o que tenho a dizer sobre isso", disse Hegseth a repórteres quando perguntado por que esses detalhes foram inadvertidamente compartilhados com Goldberg, depois de pousar na Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, no Havaí. O secretário de Defesa também atacou o jornalista, que ele descreveu como "enganoso e altamente desacreditado".
O Signal é um aplicativo de mensagens criptografadas popular em todo o mundo, inclusive entre jornalistas e funcionários do governo. Os funcionários do governo Biden também o usavam rotineiramente para discutir o planejamento logístico de reuniões e, às vezes, para se comunicar com colegas estrangeiros.
Mas o uso do Signal para discutir o planejamento de operações militares - entre os segredos mais bem guardados que os Estados Unidos têm em parte por causa do impacto potencial na vida dos militares americanos - é um risco chocante para a segurança nacional, disseram autoridades atuais e antigas. Vários funcionários disseram que não se lembravam de nenhum caso em que o Signal tenha sido usado para comunicar informações confidenciais ou discutir operações militares. Os principais funcionários do bate-papo em grupo têm acesso a sistemas de comunicação confidenciais - incluindo linhas seguras em seus carros, de acordo com um ex-funcionário sênior - e têm funcionários cujo trabalho é garantir que as comunicações de informações confidenciais permaneçam seguras.
"Eles quebraram todos os procedimentos conhecidos pelo homem sobre a proteção de material operacional antes de um ataque militar", disse um ex-oficial sênior de inteligência. "Você tem um colapso total na segurança sobre uma operação militar."
"Não", disse outro, categoricamente, quando perguntado se havia algum uso análogo do aplicativo durante o governo Biden.
Mesmo quando a secretária de imprensa de Trump, Karoline Leavitt, disse na segunda-feira que tinha a "maior confiança em sua equipe de segurança nacional, incluindo o conselheiro de segurança nacional Mike Waltz", um sentimento de preocupação era palpável dentro da Ala Oeste e em agências-chave à medida que surgiam dúvidas sobre se novas orientações ou regras deveriam ser implementadas para comunicações internas.
"Todo mundo está no Signal, dia e noite", disse um funcionário à CNN, falando sob condição de anonimato para discutir deliberações internas na Ala Oeste. "Isso pode muito bem mudar."
A confiança na segurança do Signal é reforçada pelo fato de que o aplicativo é de código aberto, o que significa que seu código está disponível para especialistas independentes examinarem vulnerabilidades. Mas, como qualquer aplicativo de mensagens com alvos de alto valor, hackers apoiados pelo Estado tentaram encontrar um caminho para os bate-papos do Signal – deixando em aberto a possibilidade de que ele possa ser vulnerável a olhares indiscretos.
Um relatório do mês passado da empresa de segurança Mandiant, de propriedade do Google, descobriu que espiões ligados à Rússia tentaram invadir as contas do Signal de militares ucranianos se passando por contatos confiáveis do Signal.
Por enquanto, Trump não deu nenhuma indicação de que planeja demitir alguém por causa do assunto. Ele expressou surpresa quando questionado sobre a história, dizendo aos repórteres na tarde de segunda-feira: "Não sei nada sobre isso. Eu não sou um grande fã do The Atlantic. É, para mim, é uma revista que está saindo do mercado. Eu acho que não é muito de uma revista. Mas eu não sei nada sobre isso.
Mas vários funcionários do governo Trump observaram que não apenas a medida foi vista como um grande erro não forçado com sérias implicações para a segurança nacional, mas Trump tem um desdém pessoal por Goldberg, adicionando insulto à injúria no assunto.
Quando o presidente foi informado na tarde de segunda-feira sobre a história do The Atlantic, ele expressou seu desprezo pelo jornalista, disseram duas fontes familiarizadas com o briefing à CNN.
"Você não poderia ter escolhido uma pessoa pior do que Goldberg para adicionar ao bate-papo", disse uma pessoa próxima a Trump.
Um erro que normalmente levaria a uma investigação
Usar um bate-papo do Signal para compartilhar informações altamente confidenciais e incluir acidentalmente um repórter na discussão também levanta a possibilidade de violações de leis federais, como a Lei de Espionagem, que torna crime o manuseio incorreto de informações de defesa nacional. É uma lei que foi usada no processo do Departamento de Justiça contra Trump por acumular documentos confidenciais em locais não autorizados, como um banheiro em Mar-a-Lago, depois de deixar seu primeiro mandato.
Em circunstâncias normais, um erro como esse levaria a uma investigação do FBI e da divisão de segurança nacional do Departamento de Justiça, de acordo com ex-funcionários do Departamento de Justiça.
Isso é improvável aqui, em parte porque alguns dos principais funcionários do governo Trump no bate-papo do Signal seriam os únicos a pedir tal investigação.
O Departamento de Justiça normalmente depende do recebimento de um relatório de crime da agência de origem das informações de defesa nacional - neste caso, o Departamento de Defesa. Os altos funcionários da discussão também têm o que é conhecido como autoridade de classificação original, o que significa que podem rebaixar o status de classificação das informações.
Mas se funcionários de nível inferior do governo cometessem um erro semelhante, há poucas dúvidas de que haveria consequências, incluindo a possível perda de suas autorizações de segurança, dizem funcionários atuais e antigos. Os regulamentos do Pentágono afirmam especificamente que os aplicativos de mensagens, incluindo o Signal, "NÃO estão autorizados a acessar, transmitir e processar informações não públicas do DoD".
"Se alguém mais fizesse isso, sem dúvida seria investigado", disse um ex-funcionário da Justiça.
A resposta entre os republicanos no Capitólio foi mista. O senador John Cornyn, um republicano sênior do Texas, chamou isso de "grande bagunça".
"Existe alguma outra maneira de descrevê-lo? Posso usar uma palavra diferente, mas você entendeu", disse Cornyn à CNN e outros repórteres.
Ele acrescentou: "Espero que a interagência analise isso. Parece que alguém deixou cair a bola."
Mas o presidente republicano da Câmara, Mike Johnson, minimizou a importância do incidente: "O que você viu, porém, eu acho, foram funcionários de alto nível fazendo seu trabalho, fazendo-o bem e executando um plano com precisão".
"Aparentemente, um número de telefone inadvertido entrou nesse tópico. Eles vão rastrear isso e garantir que isso não aconteça novamente", disse ele à CNN.
'Alguém precisa ser demitido'
Ao longo da conversa, Hegseth enviou "detalhes operacionais dos próximos ataques ao Iêmen, incluindo informações sobre alvos, armas que os EUA estariam implantando e sequenciamento de ataques", de acordo com o The Atlantic. Em outra parte da conversa, o diretor da CIA, John Ratcliffe, enviou "informações que podem ser interpretadas como relacionadas a operações de inteligência reais e atuais".Todos quase certamente seriam classificados no nível mais alto, disseram ex-funcionários.
"Alguém precisa ser demitido", disse o ex-secretário de Defesa e diretor da CIA, Leon Panetta, à CNN. "Como o nome de um jornalista foi adicionado a essa lista – isso é apenas um erro grave", disse ele, observando que, se fosse alguém que fosse Goldberg, eles "poderiam revelar essa informação imediatamente aos houthis no Iêmen de que estavam prestes a ser atacados e eles, por sua vez, poderiam ter ... atacou instalações dos EUA no Mar Vermelho, causando baixas de nossas tropas".
O governo dos EUA possui vários sistemas para transferir e comunicar informações confidenciais, incluindo a rede Secret Internet Protocol Router (SIPR) e o Joint Worldwide Intelligence Communications System (JWICS). Altos funcionários do governo, incluindo o secretário de Defesa, vice-presidente, secretário de Estado e outros, têm acesso a esses sistemas praticamente o tempo todo, incluindo telefones e laptops configurados especificamente para informações confidenciais.
Um ex-alto funcionário da defesa dos EUA disse que você não pode enviar informações secretas de um desses sistemas para uma rede não classificada. Hegseth - ou alguém que trabalhava para ele - teria que fazer isso manualmente. O funcionário disse que isso equivale a um flagrante manuseio incorreto de informações confidenciais e uma transferência ilegal do material de um sistema classificado para uma rede não classificada.
Hegseth "de alguma forma teve que transferi-lo ou copiá-lo para colocá-lo no Signal em primeiro lugar", disse o funcionário. "Você não pode encaminhar um e-mail confidencial para um sistema não classificado. Você teria que imprimi-lo ou digitá-lo enquanto olha para as duas telas. Então ele tinha que ter feito isso ou alguém teria que ter feito isso por ele dessa maneira."
"Esta parece ser uma cadeia de mensagens autêntica e estamos revisando como um número inadvertido foi adicionado à cadeia. O tópico é uma demonstração da coordenação política profunda e cuidadosa entre altos funcionários. O sucesso contínuo da operação Houthi demonstra que não houve ameaças às tropas ou à segurança nacional", disse Brian Hughes, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, em comunicado à CNN.
Vance é citado nos textos expressando preocupação com o fato de os ataques serem um "erro" e incerteza de que Trump estava ciente de como os ataques aos rebeldes houthis seriam inconsistentes com as mensagens sobre a Europa.
"Não tenho certeza se o presidente está ciente de como isso é inconsistente com sua mensagem sobre a Europa agora. Há um risco adicional de vermos um aumento moderado a severo nos preços do petróleo. Estou disposto a apoiar o consenso da equipe e manter essas preocupações para mim. Mas há um forte argumento para atrasar isso por um mês, fazer o trabalho de mensagens sobre por que isso importa, ver onde está a economia, etc. Vance escreveu no bate-papo em grupo do Signal, de acordo com o The Atlantic.
Os funcionários do governo Trump parecem ter reagido a esse elemento da reportagem - nenhuma sugestão de que o uso do Signal para esse fim tenha levantado preocupações de segurança nacional.
Em uma declaração à CNN, William Martin, diretor de comunicações do vice-presidente, disse: "A primeira prioridade do vice-presidente é sempre garantir que os conselheiros do presidente o informem adequadamente sobre o conteúdo de suas deliberações internas. O vice-presidente Vance apóia inequivocamente a política externa deste governo. O presidente e o vice-presidente tiveram conversas subsequentes sobre este assunto e estão em total acordo.
Os democratas no Capitólio reagiram instantaneamente com indignação, com pelo menos um membro sênior sinalizando que planejava pressionar altos funcionários da inteligência quando eles comparecerem ao Congresso em uma audiência previamente agendada perante o Comitê de Inteligência da Câmara sobre ameaças à segurança nacional na quarta-feira. (Os mesmos funcionários, incluindo Ratcliffe, também comparecerão a um painel do Senado na terça-feira.)
"Estou horrorizado com relatos de que nossos funcionários de segurança nacional mais graduados, incluindo os chefes de várias agências, compartilharam informações confidenciais e quase certamente confidenciais por meio de um aplicativo de mensagens comerciais, incluindo planos de guerra iminentes", disse o deputado Jim Himes, Connecticut, o principal democrata do Comitê de Inteligência da Câmara, citando os "riscos calamitosos de transmitir informações confidenciais em sistemas não classificados".
"Se for verdade, essas ações são uma violação descarada das leis e regulamentos que existem para proteger a segurança nacional, incluindo a segurança dos americanos que servem em perigo."
Alguns dos participantes da cadeia de texto no passado protestaram contra o uso de plataformas não governamentais para conduzir negócios oficiais sensíveis.
"Hillary Clinton colocou algumas das informações de inteligência mais altas e confidenciais em seu servidor privado porque talvez ela pense que está acima da lei", disse o então senador da Flórida Marco Rubio em um evento na prefeitura de Iowa em 2016. "Ou talvez ela só quisesse a conveniência de poder ler essas coisas em seu Blackberry. Isso é inaceitável. Este é um desqualificador."
Piper Hudspeth Blackburn, Alayna Treene, Josh Campbell, Alex Marquardt, Manu Raju, Haley Talbot e Morgan Rimmer da CNN contribuíram com reportagens.