Necessidade da USAF alimenta ambição da Embraer com KC-390 Agile Tanker

A Embraer acredita que seu KC-390 está bem posicionado para entrar no futuro inventário da Força Aérea dos EUA (USAF) em um disfarce proposto de "Agile Tanker", apesar de se afastar de uma parceria com um potencial prime baseado nos EUA.

Por Craig Hoyle | Flight Global

Trabalhando com a L3Harris, a fabricante brasileira de aeronaves conduziu estudos em uma versão do avião de transporte a jato duplo otimizado para uso na USAF, antes que seu relacionamento terminasse no final do ano passado.

Até o final do ano passado, a Embraer fez parceria com a L3Harris no estudo de sua proposta de 'Agile Tanker' para a Força Aérea dos EUA | L3Harris/Embraer

Um componente central de seu trabalho foi explorar a viabilidade de instalar uma lança de reabastecimento leve em voo sob a rampa de carga traseira da aeronave. No início de 2024, a dupla respondeu a uma solicitação de informações (RFI) da USAF relacionada a tecnologias de navios-tanque.

O diretor comercial da Embraer Defesa & Segurança, Frederico Lemos, atribui a separação a "prioridades diferentes" entre as empresas e observa: "Talvez a Embraer queira avançar mais rápido".

Embora a fabricante de aeronaves não esteja mais buscando o conceito Agile Tanker com a L3Harris, ele observa: "Mantemos um relacionamento muito bom com eles.

"Estamos analisando qual poderia ser a parceria certa para o boom, que é muito importante para o sucesso nos EUA", disse Lemos a jornalistas no escritório da Embraer em Lisboa, Portugal, em 25 de março. A preferência da empresa seria que tal instalação não comprometesse a capacidade central do KC-390 como transporte, acrescenta.

Questionado se a Embraer procuraria fazer parceria com um empreiteiro principal ou liderar sua própria oferta, Lemos observa que o KC-390 já possui conteúdo americano alto o suficiente para atender aos requisitos da Buy American Act – incluindo seus turbofans e aviônicos International Aero Engines V2500 – e que isso aumentaria para cerca de 70% com a adição da montagem local.

"Estamos avaliando isso", disse ele à FlightGlobal. "Temos discussões muito boas com empresas nos EUA. Mas, novamente, precisamos entender o caminho a seguir em direção a essa capacidade.

"Se necessário, podemos montar uma linha de produção nos EUA", diz ele. Embora a Embraer já tenha presença na produção de jatos executivos em Melbourne, Flórida, ele observa que a escolha de um local futuro dependeria de fatores como o potencial apoio disponível de estados individuais interessados em sediar esse trabalho.

"Temos um relacionamento muito bom com a base industrial dos EUA. Iniciamos discussões com diferentes empresas para analisar os sistemas de missão que são programas de registro que podemos precisar ajustar para atender à interoperabilidade e capacidades muito específicas da Força Aérea dos EUA e de outros serviços.

"Queremos crescer e investir nos EUA, e vemos o KC-390 como uma grande oportunidade para fazer isso. Não é apenas o número de barreiras e cestos [de reabastecimento] que você tem no ar que cria resiliência para suas operações", observa ele. "O KC-390 oferece mais capacidade."

Além de sua aplicação como reabastecedor capaz de operar a partir de bases operacionais austeras para a USAF, o KC-390 já demonstrou seu potencial como porta-armas de ataque.

Durante uma demonstração realizada na base aérea de Ramstein, na Alemanha, no ano passado, envolvendo uma aeronave da Força Aérea Portuguesa, um veículo lançador de mísseis superfície-superfície HIMARS foi totalmente carregado no transporte em apenas 17 minutos. Sob o chamado conceito operacional de "atirar e fugir", uma aeronave de transporte tático poderia pousar em um local remoto e descarregar rapidamente esse sistema, antes de recuperá-lo rapidamente após o lançamento de seus mísseis e decolagem, reduzindo o risco de equipamentos implantados para a frente serem detectados e atingidos no solo.

Um KC-390 da Força Aérea Brasileira também participou do Exercício Storm Flag pela primeira vez no ano passado. Sua participação inclui a realização de operações a partir de uma pista de pouso semi-preparada perto de Alexandria, Louisiana.

No final de março, um veículo Avibras ASTROS II da Marinha do Brasil carregando dois mísseis antinavio MANSUP foi carregado em um dos KC-390 do país. O peso total do sistema de 24t está 2t abaixo da capacidade máxima de carga do transporte.

"O transporte do ASTROS pelo KC-390 garante que o Brasil possa reposicionar rapidamente seu poder de fogo para qualquer região do país, reforçando suas capacidades de defesa e dissuasão", diz a Força Aérea, descrevendo uma tarefa que não leva mais de 24 horas.

A Embraer – que tem como alvo uma potencial necessidade da USAF de 120-140 "Bridge Tankers" – observa que seu desenvolvimento proposto também poderia ser empregado em apoio a uma futura classe de sistemas não tripulados que estão sendo buscados por meio do programa de Aeronaves de Combate Colaborativas do serviço.

"O desafio operacional é agora. O KC-390 está aqui", diz Lemos. "Queremos estar lá e estamos fazendo todos os esforços para estarmos prontos.

"Vemos que o KC-390 pode operar a partir de muito mais bases no Pacífico do que qualquer outra aeronave [petroleiro]", afirma. "É capaz, eficaz e disponível agora.

"Não sabemos o que vai acontecer com o NGAS, mas as necessidades de tanque ainda estão lá", diz Lemos, referindo-se ao requisito do Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração da USAF. "100%, se houver outra RFI se apresentando, responderemos."

O serviço ainda não definiu seus planos, mas parece ter recuado de uma aquisição da Bridge Tanker e do desenvolvimento de uma plataforma dedicada de baixa observação para ser capaz de penetrar no espaço aéreo hostil.

Falando perante o Comitê de Serviços Armados da Câmara em 26 de março, o comandante do Comando de Transporte dos EUA, general Randall Reed, observou: "Congratulamo-nos com os planos de recapitalização liderados pelo serviço para a frota de reabastecimento aéreo, que devem continuar ininterruptamente no futuro.

"Mesmo depois que a Força Aérea aceitar o último KC-46 contratado [Boeing], a idade média da frota restante de KC-135 [Boeing] será de 67 anos", observa ele. Até o momento, a USAF recebeu cerca de metade de seus 179 navios-tanque KC-46A Pegasus baseados em 767.

Além das necessidades da USAF, Lemos observa que a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA também exigem maior apoio de reabastecimento. "Eles precisam desse tipo de flexibilidade para suas operações. A necessidade de tanques só está crescendo."

A Embraer promoverá o KC-390 para os serviços dos EUA na conferência ARSAG (Aerial Refueling Systems Advisory Group) 2025 em Las Vegas, Nevada, de 29 de abril a 1º de maio.

Enquanto isso, Lemos diz que "há muito interesse dos EUA em bombeiros aéreos", já que os operadores procuram modernizar suas frotas antigas. O KC-390 pode ser equipado com o sistema MAFFS II como uma modificação temporária, com a Força Aérea Brasileira – que empregou a capacidade de ajudar no combate a incêndios florestais em agosto de 2024 – recentemente encomendando um segundo kit.

"É uma operação difícil para a aeronave – baixo nível, alta velocidade – com bom uso do [sistema] fly-by-wire para os pilotos", observa Lemos.

Fabricante de aeronaves aumenta a produção à medida que o interesse global aumenta

Com oito clientes já sob contrato e outros dois nos bastidores, a Embraer está confiante em continuar o sucesso de seus pedidos com o KC-390 este ano.

A fabricante de aeronaves agora está trabalhando para finalizar acordos com a Eslováquia e a Suécia, que selecionaram o avião de transporte a jato duplo no final de 2024. Bratislava quer adquirir três exemplos, enquanto Estocolmo não divulgou o tamanho de seu pedido potencial.

"Há mais por vir este ano. Estamos muito confiantes nisso", diz o diretor comercial da Embraer Defesa & Segurança, Frederico Lemos. Ele atribui a forte demanda pela aeronave a "momentos tensos em todo o mundo", enquanto "a rápida adoção do KC-390 despertou o interesse de nações que não estavam tão conscientes".

A Embraer entregou até o momento 10 aeronaves de transporte tático e avião-tanque, para o cliente de lançamento Brasil (7) e os compradores de exportação Hungria (1) e Portugal (2).

"Estamos aumentando a produção, porque temos uma boa carteira de pedidos", diz Lemos. "Estaremos entregando para o Brasil, para Portugal, o segundo para a Hungria, e talvez novos clientes tenham seu primeiro avião este ano."

A República Tcheca assinou contrato com dois dos aviões de transporte em outubro passado e indicou que esperava receber o exemplo principal antes do final de 2025.

A fabricante de aeronaves está promovendo extensivamente o KC-390 na Europa, Oriente Médio e região da Ásia-Pacífico, ao mesmo tempo em que observa as necessidades potenciais nos EUA e na África. Também apresentará o jato na feira LAAD no Rio de Janeiro, de 1 a 4 de abril, enquanto observa possíveis perspectivas com outras forças aéreas latino-americanas.

A carteira de pedidos confirmados da empresa até o momento inclui 42 aeronaves, para Áustria (4), Brasil (19), República Tcheca (2), Hungria (2), Holanda (5), Portugal (5), Coreia do Sul (3) e um cliente não revelado (2).