Desesperadamente com falta de infantaria, Kiev está usando drones aéreos para eliminar a infantaria russa. Está desacelerando, mas não impedindo, o avanço russo.
Por Ian Lovett e Nikita Nikolaienko | The Wall Street Journal
POKROVSK, Ucrânia - Nas terras agrícolas planas e nas cidades mineiras destruídas que cercam esta cidade do leste da Ucrânia, a guerra se tornou principalmente uma disputa entre soldados russos e drones explosivos ucranianos.
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| Uma equipe de reconhecimento aéreo com um drone perto da cidade de Pokrovsk, na Ucrânia, na linha de frente, no mês passado | Serhii Korovayny |
Depois de quase três anos de combates, a Ucrânia está desesperadamente com falta de infantaria para guarnecer as trincheiras. Eles estão em desvantagem numérica de pelo menos 5 para 1 ao longo da maior parte da frente oriental, e os homens que eles têm são em sua maioria mais velhos, recém-recrutados e sem motivação e experiência em batalha, disseram oficiais ucranianos.
O que as forças de Kiev têm em abundância são drones – dos quais a Ucrânia agora depende para compensar a falta de infantaria.
Drones de vigilância policiam a linha de frente de 600 milhas, tendo substituído quase totalmente o reconhecimento humano. Quando os soldados russos avançam em direção às posições ucranianas, drones aéreos explosivos são enviados para eliminá-los, enquanto drones maiores lançam bombas sobre eles. A infantaria dispara suas armas apenas quando um soldado russo ocasional consegue passar pela falange de veículos aéreos não tripulados.
A estratégia funcionou, até certo ponto. Em quase um ano desde que Moscou começou a marchar sobre Pokrovsk, as tropas russas não conseguiram capturar a cidade, apesar das enormes vantagens em mão de obra e munição de artilharia.
Seu lento progresso é uma prova de quão difícil a proliferação de drones tornou o ataque. Nenhum dos lados envia grandes veículos blindados até a linha de contato - eles são alvos fáceis para drones. Em vez disso, a infantaria geralmente caminha os últimos quilômetros a pé, muitas vezes em grupos de apenas dois ou três soldados, que são mais difíceis de serem detectados pelos drones.
Mas a era das linhas de frente patrulhadas por drones em vez de humanos ainda não chegou. Os russos ainda estão avançando, embora lentamente. Para interromper seu progresso, a Ucrânia precisaria de um grande influxo de tropas, de acordo com vários oficiais que lutam na área – algo improvável em um futuro próximo.
"Os drones não podem substituir os homens", disse um comandante de batalhão que tem lutado ao sul de Pokrovsk nos últimos dois meses. Durante esse tempo, seu batalhão recuou cerca de um quilômetro. "Eles podem interromper um ataque inimigo, mas não pará-lo totalmente."
Sem o apoio de drones, acrescentou, "a situação seria horrível".
A mesma dinâmica está ocorrendo na frente oriental, com as forças russas colocando brigadas ucranianas sob intensa pressão em uma ampla faixa de território. Moscou recentemente tomou a cidade de Velyka Novosilka, a sudoeste de Pokrovsk, e agora está ameaçando Chasiv Yar ao norte.
Em algumas áreas mais rurais, os pilotos de drones ucranianos quase podem defender a linha por conta própria.
No final do mês passado, o The Wall Street Journal visitou um batalhão de drones aéreos da 60ª Brigada Mecanizada da Ucrânia, que tentava repelir os ataques russos perto da vila de Terny, no nordeste do país. De um posto de comando, o comandante do batalhão, um tenente sênior que atende pelo indicativo de chamada Munin, assistiu a transmissões ao vivo de drones de vigilância enquanto soldados russos avançavam pelos campos planos e pantanosos ao redor de Terny em direção a um rio.
Um dos deputados de Munin avistou dois russos correndo por uma ponte, e Munin despachou um drone explosivo para caçá-los. Quando os russos ouviram o drone se aproximando, eles caíram no chão. Então uma grande explosão iluminou a tela. Um homem ficou imóvel, com a perna arrancada. O outro lutou para se levantar, depois caiu novamente.
"Acho que eles estão mortos", disse um piloto de drone, que estava em um bunker a vários quilômetros da linha de frente, no rádio.
"Vá acabar com ele para que tenhamos certeza", respondeu Munin.
Um segundo drone atingiu um minuto depois. "Mais dois", disse Munin, de 38 anos, significando mais dois russos mortos, elevando o total do batalhão naquele dia para oito. A infantaria ucraniana mais próxima não precisou sair de sua trincheira.
Munin disse que um aumento maciço na quantidade de drones à sua disposição permitiu que seu batalhão aliviasse a pressão da infantaria.
Um ano antes, sua equipe poderia ter lançado 15 drones de visão em primeira pessoa, ou FPVs, em um dia agitado. Agora, a Ucrânia está produzindo cerca de 200.000 drones por mês. Munin envia pelo menos 60 em um dia normal - e pode se dar ao luxo de usá-los em russos gravemente feridos. Além disso, muitos drones de vigilância agora estão equipados com câmeras de visão térmica, facilitando a detecção de ataques russos à noite.
Ainda assim, os russos estão avançando lentamente em torno de Terny e agora controlam a maior parte da aldeia. Embora tenham sofrido mais de 1.000 baixas em seu ataque à aldeia, disse Munin, eles parecem ter "mão de obra ilimitada" e continuam a enviar homens em pequenos grupos, que podem passar mais facilmente pelos drones de vigilância.
Às vezes, os bloqueadores russos derrubam drones ucranianos. Em dias chuvosos ou nebulosos, a maioria dos drones não pode voar, o que dá às forças russas a chance de fazer ataques maiores com veículos blindados. Quando as folhas cobrirem as árvores novamente na primavera, a infantaria russa será mais difícil para os drones detectarem.
E uma vez que avistam uma posição ucraniana, eles a martelam com todo tipo de arma que possuem até que os ucranianos sejam forçados a se retirar.
"Artilharia, bombas planadoras, tudo", disse Munin. "Até que você não possa mais usar a posição como cobertura."
Os russos também têm seu próprio exército de drones, que é a principal ameaça tanto para a infantaria ucraniana quanto para os civis nas cidades da linha de frente. Um médico que trabalha em torno de Pokrovsk disse que cerca de 70% das vítimas ucranianas na área vêm de ataques de drones. Qualquer veículo militar que entra na cidade é equipado com uma série de bloqueadores eletrônicos, mas os russos também estão usando drones conectados aos pilotos por cabos de fibra óptica e não podem ser bloqueados. Quando os soldados os avistam, o único alívio é derrubá-los.
O enorme volume de drones no ar mudou a natureza do combate no ano passado, de acordo com soldados ucranianos.
Na primavera passada, quando um comandante de pelotão de infantaria de 25 anos chegou pela primeira vez à área ao sul de Pokrovsk, houve muitos combates de infantaria corpo a corpo, disse ele. Um mês após a chegada da brigada à área de Pokrovsk, disse ele, 80% da infantaria havia sido ferida ou morta e não estava mais apta para lutar. Desde então, disse ele, a brigada recuou cerca de 19 milhas na área a oeste de Pokrovsk.
Eles agora estão em desvantagem numérica em relação aos russos em cerca de 10 para 1, mas o crescente suprimento de drones - além de pequenos influxos de novos soldados - permitiu que a brigada continuasse lutando contra o avanço russo. Os russos estão sofrendo pelo menos sete baixas para cada soldado ucraniano ferido ou morto, disse ele, mas acrescentou que Kiev precisaria de 10 vezes mais tropas aqui para deter totalmente as tropas de Moscou.
"Simplesmente não temos pessoas suficientes para defender Pokrovsk", disse ele.
Em campos abertos, é relativamente fácil para os drones avistarem soldados russos tentando avançar. Mas nas cidades e vilas ao redor de Pokrovsk, onde há mais prédios para os russos se protegerem de drones, a infantaria é insubstituível.
Várias semanas atrás, as forças russas avançaram para uma vila ao sul de Pokrovsk, primeiro ocupando uma casa na rua principal, depois outra. Para defender adequadamente aquela aldeia, disse o comandante do pelotão, as forças ucranianas precisariam de homens em todas as oito casas da rua. Mas eles não tinham o suficiente e, há três semanas, tiveram que se retirar da aldeia.
"Não temos reforços suficientes", disse ele. "Nós apenas continuamos voltando."
Comandantes em torno de Pokrovsk dizem que a qualidade dos reforços também se tornou um problema, com a maioria dos recém-chegados recrutas recentes na faixa dos 40 e 50 anos com pouca motivação para lutar. Alguns abandonam posições, dizem eles, ou se recusam a ir para trincheiras de primeira linha. Um comandante de brigada disse que 30 homens da qualidade que ele tinha no início da guerra seriam mais eficazes do que 100 dos homens que ele tem agora.
Um major da 68ª Brigada Jaeger, que está lutando ao sul de Pokrovsk, disse que os novos recrutas precisam de tempo para se ajustar à realidade da vida na linha de frente antes de serem jogados em uma trincheira.
"Mas, nas circunstâncias atuais, não temos tempo para deixar as pessoas se adaptarem", disse o major, que atende pelo indicativo de chamada Barracuda. "Há uma escassez em todas as posições, especialmente na infantaria."