Aviões espiões dos EUA buscam informações sobre cartéis de drogas mexicanos enquanto voos de vigilância avançam perto da fronteira

Os militares dos EUA aumentaram significativamente sua vigilância dos cartéis de drogas mexicanos nas últimas duas semanas, com sofisticados aviões espiões voando pelo menos 18 missões sobre o sudoeste dos EUA e no espaço aéreo internacional ao redor da península de Baja, de acordo com dados de código aberto e três autoridades americanas familiarizadas com as missões.

Por Avery Schmitz, Katie Bo Lillis, Priscilla Alvarez e Natasha Bertrand | CNN

Os voos, realizados durante um período de 10 dias no final de janeiro e início de fevereiro, representam uma escalada dramática na atividade, dizem atuais e ex-oficiais militares, e ocorrem no momento em que o presidente Donald Trump instrui os militares a proteger a fronteira e deter as operações de contrabando de drogas dos cartéis.

RC-135 | Sargento William Greer / Força Aérea dos EUA / Arquivo

O Pentágono historicamente voou apenas cerca de uma missão de vigilância por mês ao redor da fronteira EUA-México, de acordo com um ex-oficial militar com profunda experiência em defesa nacional. Normalmente, as autoridades concentram esses aviões na coleta de informações sobre outras prioridades, como a atividade russa na Ucrânia ou a caça a submarinos russos ou chineses.

A atividade destaca como os militares já começaram a mudar as capacidades finitas de segurança nacional dos EUA para longe das ameaças estrangeiras para se concentrar na fronteira sul, onde Trump declarou uma emergência nacional.

Pelo menos 11 desses voos recentes pelos EUA foram de P-8s da Marinha, um avião particularmente valorizado com um sofisticado sistema de radar especializado na identificação de submarinos, mas também capaz de coletar imagens e inteligência de sinais.

Um voo de quase seis horas em 3 de fevereiro foi conduzido por um avião espião U-2, uma das aeronaves de reconhecimento mais veneradas dos militares dos EUA, projetada durante a Guerra Fria para coletar imagens de alta altitude da União Soviética.

Oficiais militares atuais e antigos com profunda experiência no trabalho antinarcóticos na fronteira disseram que não conseguiam se lembrar de um U-2 sendo usado para esse fim antes.

As rotas de voo abrangem a fronteira EUA-México, com missões na Califórnia, Arizona e Texas. A CNN também identificou pelo menos uma missão mais longa que circundou a península de Baja e passou perto de Sinaloa em 4 de fevereiro. Esse avião, um RC-135 "Rivet" da Força Aérea, é especializado em aspirar comunicações do solo.

A pista de voo que circunda a península de Baja está em uso "há muito tempo", disse um oficial de defesa. Mas está "ficando mais usado agora".

Apesar de sobrevoar o espaço aéreo dos EUA ao longo da fronteira, essas aeronaves são capazes de coletar informações nas profundezas do México, disseram ex-autoridades.

Militares assumem a liderança no combate ao narcotráfico

O aumento ressalta a determinação de Trump de exercer as forças armadas como a principal agência de combate ao narcotráfico e à segurança nas fronteiras - duas questões que historicamente têm sido lideradas por agências de aplicação da lei domésticas.

Menos claro é como o governo Trump planeja aproveitar as informações que adquire. Poderia ser usado para construir um corpo de evidências para outras designações de terroristas estrangeiros, ou mesmo para identificar informações que poderiam ser fornecidas aos militares mexicanos para ajudar a direcionar as atividades do cartel.

Alguns atuais e ex-funcionários dos EUA expressaram preocupações silenciosas à CNN de que os voos de inteligência poderiam ser parte de um esforço para encontrar alvos para os militares dos EUA atacarem a si mesmos.

Trump ameaçou lançar bombas em laboratórios de fentanil e enviar forças especiais para eliminar líderes de cartéis, ações que poderiam violar a soberania do México e interromper as relações com o maior parceiro comercial dos Estados Unidos.

Trump deu início ao processo de designação de cartéis como organizações terroristas estrangeiras, um movimento que levantou questões sobre o potencial de ação militar direta dos EUA dentro do México.

O presidente também ordenou que milhares de soldados adicionais da ativa fossem para a fronteira, mesmo com as travessias de migrantes em seu nível mais baixo desde 2020.

Essas tropas estão ajudando a Patrulha de Fronteira dos EUA e fornecendo mais especialistas em inteligência para avaliar ameaças e fluxos de migrantes, de acordo com fontes familiarizadas com o planejamento. As tropas não estão autorizadas a desempenhar funções de aplicação da lei, como fazer prisões ou apreender drogas. Eles também estão impedidos de se envolver com os migrantes, exceto ajudar a transportá-los.

Atuais e ex-funcionários dos EUA veem um esforço claro para transferir mais responsabilidade pela missão antinarcóticos dos Estados Unidos para os militares, que têm décadas de experiência no combate a outros grupos terroristas não estatais em todo o mundo que têm algumas semelhanças operacionais com os cartéis.

"Acho que os cartéis seriam tolos em enfrentar os militares, mas sabemos que eles já enfrentaram os militares mexicanos antes, mas agora temos os militares dos Estados Unidos", disse o czar da fronteira, Tom Homan, à ABC News na quinta-feira. "Espero que a violência aumente? Com certeza, porque os cartéis estão ganhando quantias recordes de dinheiro."

Mas ex-funcionários e analistas apontam que os cartéis também diferem dos grupos terroristas islâmicos no exterior de maneiras importantes. São organizações essencialmente comerciais, não ideológicas. Eles não estão interessados em governar populações ou tomar território. Em alguns casos, eles estão profundamente entrelaçados com partes do governo mexicano - com o qual os militares dos EUA fazem parceria e apoiam ativamente.

"Sim, partes do Estado conspiram com os cartéis, mas há outros resistindo, e precisamos deles - e [da presidente mexicana Claudia] Sheinbaum acima de tudo - para trabalhar conosco", escreveu Will Freeman, pesquisador de estudos da América Latina no Conselho de Relações Exteriores, em um ensaio recente no The New York Times.

Isso torna os cartéis um adversário fundamentalmente diferente do que o Departamento de Defesa está acostumado a combater - parte do motivo pelo qual, até agora, a maior parte do trabalho antinarcóticos dos militares foi feito em apoio a agências de aplicação da lei, como a Drug Enforcement Administration e o Departamento de Segurança Interna.

Entre os designados como organizações terroristas estrangeiras estão grupos como ISIS, Boko Haram e Hamas, entre outros.

Oren Liebermann e Sanika Tank, da CNN, contribuíram para este relatório.