A USAF parece não conseguir manter seus aviões no ar

O pouso de emergência da última quarta-feira é o terceiro incidente envolvendo um avião de guerra da Força Aérea dos EUA desde o início do ano.

Por Peter Suciu | The National Interest

Pouco mais de um ano depois que um Rockwell B-1B Lancer caiu ao tentar pousar na Base Aérea de Ellsworth (AFB), Dakota do Sul - resultando na perda total do bombardeiro estratégico - um Boeing B-52 Stratofortress foi forçado a fazer um pouso de emergência na Base Aérea de Offutt, Nebraska.

Imagem: Wikimedia Commons

A Força Aérea dos EUA confirmou que o B-52H da Base Aérea de Barksdale, Louisiana, "pousou sem incidentes" em Offutt após uma emergência em voo. O serviço não descreveu a natureza da emergência, além de afirmar que o bombardeiro da era da Guerra Fria - indicativo de chamada SKULL31 - "estava há quatro horas em um vôo de treinamento ... quando experimentou 'problemas de sistemas' não especificados", relatou o The Grand Island Independent.

O bombardeiro estava em um vôo de treinamento de rotina quando teve problemas e foi desviado para Offutt. Não foi danificado e a tripulação não sofreu ferimentos. No entanto, o incidente ocorreu poucas horas antes do acidente mortal em Washington, D.C., onde um UH-60 Blackhawk do Exército dos EUA colidiu com um jato da American Airlines. Sessenta e sete pessoas morreram, tornando-se o acidente de aviação mais mortal em pelo menos 15 anos.

Força Aérea teve um começo difícil?

Este é o terceiro incidente envolvendo um avião de guerra da Força Aérea dos EUA desde o início do ano. Segue-se um acidente na Base Aérea de Kadena, no Japão, na primeira quinzena de janeiro, quando um caça de superioridade aérea Lockheed Martin F-22A Raptor foi forçado a fazer um pouso de emergência. Apenas uma semana depois, uma aeronave multifunção de quinta geração Lockheed Martin F-35A Lighting II de decolagem e pouso convencional (CTOL) sofreu um "mau funcionamento em voo" na Base Aérea de Eielson, no Alasca, caindo no chão e explodindo.

Esse último acidente ocorreu apenas um dia antes do acidente mortal em DC. Felizmente, os dois pilotos americanos sobreviveram aos acidentes. No entanto, o aviador F-35 foi forçado a ejetar e depois foi levado a um hospital próximo para observação.

Foi também em maio passado que um F-35B - a variante de decolagem curta e pouso vertical (STOVL) do Joint Strike Fighter - caiu perto de Albuquerque, Novo México, durante um voo de pré-entrega de Fort Worth para a Base Aérea de Edwards, destruindo a aeronave de US $ 135 milhões. Felizmente, esse piloto também sobreviveu.

Com o incidente da semana passada, uma dúzia de F-35 foram completamente destruídos após acidentes em voo. Os F-35 restantes foram devolvidos ao serviço ou reformados para uso em treinamento para equipes de manutenção e terra.

Confiabilidade do bombardeiro questionada

Todos esses infortúnios recentes da aviação militar destacam o quão poucas aeronaves estão realmente em serviço. A Força Aérea dos EUA tem 183 F-22 Raptors em sua frota, enquanto os militares dos EUA atualmente mantêm cerca de 630 F-35s. Esse último número pode parecer significativo, mas demorou mais de uma década para chegar a esse número. Por outro lado, cada um desses aviões tem um preço de US $ 80 milhões ou mais, o que significa que o acidente do mês passado foi caro.

A situação com a frota de bombardeiros da Força Aérea dos EUA é ainda pior, pois há simplesmente menos de 200 atualmente em operação.

Houve um tempo em que o número de bombardeiros em serviço excedia a frota atual de F-35s.

De fato, entre 1952 e 1962, um total de 744 B-52s foram produzidos. No entanto, apenas 76 dos veneráveis aviões antigos ainda estão em serviço, incluindo os de reserva, caso algum seja danificado ou considerado não mais aeronavegável. Por essas razões, a perda de um não seria um golpe sério. Mas como a produção terminou há mais de 50 anos, substituir um do zero simplesmente não é possível.

Além disso, os B-52s são o que o serviço mais tem, já que ainda menos bombardeiros B-1 Lancers e Northrop B-2 Spirit estão voando agora. No caso do primeiro, 100 foram construídos e apenas 45 ainda estão em operação - com cerca de uma dúzia e meia atualmente mantida "em condições recuperáveis" no famoso "Boneyard" na Base Aérea Davis-Monthan (AFB), Arizona. Esse esforço valeu a pena recentemente, depois que um B-1B apelidado de "Lancelot" foi retirado da aposentadoria para substituir um B-1 Lancer que foi danificado além do reparo após sofrer um acidente no motor durante a manutenção "de rotina" na Base Aérea de Dyess, Texas, em abril de 2022. Outra aeronave - apelidada de "Rage" - também foi ressuscitada.

Sem substituições fáceis

A Força Aérea ainda não anunciou se um terceiro bombardeiro aposentado poderia retornar ao serviço para substituir o B-1 que caiu em Ellsworth no ano passado. Esforços também estão sendo feitos para manter o restante da frota atualizada.

Embora existam opções para substituir quaisquer B-52s e B-1s que sofram tais contratempos catastróficos, o mesmo não é verdade para o B-2 - já que apenas 20 foram construídos, junto com um protótipo. Dois foram perdidos, resultando nos acidentes de aviação mais caros até hoje. Cada aeronave foi avaliada em cerca de US $ 1,4 bilhão, e o serviço não pode arcar com outro acidente caro.

Tudo isso ajuda a explicar por que a Força Aérea dos EUA foi instada a não interromper o pedido do Northrop Grumman B-21 Raider. Como essa aeronave substituirá o B-1 e o B-2, o serviço precisará garantir que tenha o bombardeiro de que precisa - e para que um único acidente ou acidente não se torne um desastre total.