O aparecimento de novas aeronaves de combate chinesas nas últimas semanas – potencialmente um novo bombardeiro e bombardeiro médio, uma aeronave menor do tamanho de um caça e uma nova plataforma AWACS, entre outros – não influenciou as recentes decisões da atual liderança da Força Aérea sobre o programa Next-Generation Air Dominance ou a perspectiva estratégica mais ampla do serviço, disse o secretário Frank Kendall.
Por John A. Tirpak | Air & Space Forces Magazine
Em uma entrevista de saída com a Air & Space Forces Magazine, Kendall disse que a aeronave chinesa recém-revelada "não teve um impacto" na forma como sua equipe abordou o NGAD; Kendall pausou o programa no verão de 2024, lançou uma revisão de seus requisitos e, por fim, adiou uma decisão sobre o futuro do programa para o novo governo Trump e os próximos líderes civis da Força Aérea.
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| Imagens em movimento e estáticas de um novo bombardeiro médio chinês e outro avião do tamanho de um caça inundaram a internet em 26 de dezembro. |
"Tenho observado a China modernizar suas forças armadas há um bom tempo", disse Kendall. "Eles estão trabalhando agressivamente para construir um exército projetado para manter os EUA fora do Pacífico Ocidental, e acho que, com o tempo, eles têm mais ambições do que isso."
Estrategicamente, "eles já mostraram que vão modernizar suas forças estratégicas e aumentar drasticamente seu estoque de armas nucleares. E no espaço, eles estão fazendo coisas semelhantes, certo? Eles estão realmente militarizando o espaço em alta velocidade. Então isso já estava embutido em todas as coisas em que estávamos pensando, e a chegada dessas... aviões, visíveis ao público, realmente não mudaram isso", disse ele.
De fato, Kendall disse que ainda não se arrepende de ter apontado uma decisão do NGAD para o novo governo.
"Qualquer coisa que eu fizesse com alguns meses restantes no cargo seria reconsiderada de qualquer maneira, mas seria muito mais difícil mudar de direção" se os contratos fossem concedidos e o programa fosse levado adiante, disse ele. "Manter esse espaço comercial aberto ... era uma coisa muito mais eficiente de se fazer. Foi a coisa certa a fazer."
Enquanto isso, Kendall e sua equipe deixarão para trás uma extensa análise do NGAD para seus sucessores, permitindo que eles entendam suas opções e, em seguida, façam sua própria escolha com base em suas próprias prioridades estratégicas.
O NGAD, sendo um programa muito caro, será pesado em relação a outras considerações importantes, disse Kendall, observando que existem "prioridades estratégicas" para as Forças Aéreas e Espaciais que devem ser abordadas e ponderadas em relação a várias abordagens do NGAD.
"O que nos motivou a dar uma outra olhada [no NGAD] foi a acessibilidade", disse Kendall, observando que havia outras missões às quais o serviço queria dedicar recursos adicionais, como "capacidades contra-espaciais mais agressivas, proteção de bases aéreas, particularmente nossas bases aéreas avançadas".
No entanto, a acessibilidade não era o único problema, disse Kendall, reiterando as preocupações de que as mudanças nas ameaças e na tecnologia também forçassem uma reconsideração.
"Meus operadores não tinham 100% de certeza de que tinham o avião certo", disse ele. "E eu concordo com isso. Acho que vale a pena pensar cuidadosamente sobre o que é essencialmente um substituto do F-22. Esse é realmente o novo design certo?"
As apostas da decisão são altas, porque "não teremos outro programa de sexta geração tão cedo. Este é um compromisso de dezenas de bilhões de dólares, e é um compromisso de várias décadas, então você realmente quer ter certeza de que está buscando a melhor capacidade operacional com esses recursos", acrescentou o secretário.
Questionado sobre qual recomendação seu painel de especialistas em furtividade - incluindo analistas, ex-chefes de gabinete e generais seniores - apresentou em relação ao NGAD, Kendall disse que eles chegaram a "um consenso de que há uma série de outras coisas que precisamos financiar", mas se os recursos estiverem disponíveis, "então ainda seria benéfico ter uma aeronave semelhante ao NGAD".
Kendall não pôde entrar em detalhes por causa da classificação, mas disse que várias alternativas foram consideradas.
"Analisamos algo que é mais um tipo de capacidade multifuncional e de baixo custo. Analisamos algo mais adaptado para trabalhar com [Aeronaves de Combate Colaborativas], embora, é claro, o NGAD pudesse fazer isso. E analisamos algumas outras ideias 'fora da caixa'", disse ele, acrescentando que "algumas delas podem valer a pena perseguir de forma independente".