"É justo dizer que prestamos muita atenção ao que os chineses estão fazendo. E assim, nem tudo o que se torna público é um choque", disse Andrew Hunter quando questionado sobre novas imagens de supostos combatentes chineses. "Mas, dito isso, o ritmo deles é incrivelmente rápido."
Por Michael Marrow | Breaking Defense
WASHINGTON - Os EUA e a China estão travados em uma "corrida" para consolidara próxima geração de poder aéreo - e não há garantia de que os Estados Unidos cruzarão a linha de chegada em primeiro lugar, de acordo com o executivo de aquisições da Força Aérea.
 |
| Uma renderização da Boeing de um caça de última geração. (Foto da Boeing) |
"Eles poderiam nos vencer", disse Andrew Hunter ao Breaking Defense em uma entrevista no Pentágono.
Ele sugeriu que a Força Aérea dos EUA não ficou necessariamente surpresa quando imagens de pelo menos duas novas aeronaves aparentemente pertencentes a Pequim voando pelo ar enviaram ondas de choque pela comunidade aeroespacial durante as férias.
"É justo dizer que prestamos muita atenção ao que os chineses estão fazendo. E assim, nem tudo o que se torna público é um choque", disse Hunter. "Mas eledisse isso, o ritmo deles é incrivelmente rápido."
Hunter alertou anteriormente os legisladores que os EUA estavam em uma corrida com a China por um caça de sexta geração e, na época, previu que os EUA venceriam. Falando com a Breaking Defense hoje, Hunter reconheceu que os EUA podem não vencer a corrida para a capacidade operacional inicial (IOC), mas ele ainda estava confiante de que a aeronave que os EUA eventualmente colocariam em campo superaria o que a China está desenvolvendo.
As "vantagens técnicas" da Força Aérea, disse ele, "são significativas e que nosso sistema está produzindo um bom material", mesmo que nem sempre se concretizem tão rapidamente quanto o desejado.
"Então, [a] data do COI em som, eles podem muito bem nos vencer nisso. Acho que teremos a melhor capacidade, mas certamente não temos tempo a perder", disse ele.
Especialistas disseram anteriormente à Breaking Defense que as imagens dos dois jatos poderiam fortalecer o caso do caça Next Generation Air Dominance (NGAD) da Força Aérea, cujo destino agora será decidido pelo novo governo Trump depois que as autoridades pausaram o programa no ano passado.
A hesitação do NGAD da Força Aérea foi uma surpresa para muitos em Washington, após anos de investimento e expectativa generalizada de que o caça desempenharia um papel crítico para garantir que a Força Aérea dos EUA pudesse governar os céus. Uma análise recente da Força Aérea apóia um caça N GAD tripulado, como a Breaking Defense foi a primeira a relatar, embora outros fatores - particularmente o financiamento disponível para o jato e plataformas de apoio como um avião-tanque de última geração - determinem seu resultado sob a nova liderança do Departamento de Defesa.
Em comentários públicos no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais hoje, o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, disse que a revisão do NGAD do serviço chegou a um "consenso" de que há "valor" em prosseguir com a plataforma. Ainda assim, ele disse que o programa precisaria de mais de US $ 20 bilhões para concluir o desenvolvimento do jato em sua trajetória atual e que "há outras prioridades que realmente precisamos financiar primeiro".
Kendall disse que as alternativas às concepções atuais da plataforma NGAD como um substituto tripulado do F-22 podem assumir várias formas, incluindo uma aeronave multifuncional "F-35 follow-on" que seria mais barata e encarregada principalmente de apoiar a próxima frota de drones do serviço, apelidada de Collaborative Combat Aircraft (CCA). Além disso, Kendall disse que o serviço poderia contar mais com recursos de ataque de longo alcance, embora ele tenha notado que isso é algo que a Força Aérea poderia buscar independentemente.
"Para manter a base industrial funcionando, para obter o conceito certo, a combinação certa de capacidade para a Força Aérea, e fazê-lo da maneira mais eficiente possível, acho que há algumas opções realmente razoáveis na mesa que o próximo governo vai querer ter que dar uma olhada, " Kendall disse. Ele reiterou ainda que a Força Aérea provavelmente ainda não está preparada para acabar totalmente com as aeronaves tripuladas, como alguns membros do novo governo Trump pediram, embora ele tenha dito que a abordagem poderia ser considerada.
"Poderíamos continuar a confiar no F-35 e mantê-lo funcionando no futuro próximo e nos concentrar no CCA. Não estou pronto para fazer isso pessoalmente, mas o próximo governo poderia dar uma olhada nisso", disse ele.
"A cultura, a história e o legado da Força Aérea [...] é sobre o papel do piloto, e deixar ir até certo ponto disso, eu acho, é uma coisa emocional incrivelmente difícil para as pessoas fazerem", continuou ele. "Então, serei convincente de fora, e todos nós assistiremos e veremos como tudo isso se desenrola nos próximos meses."