O Congresso deve permitir que os militares comprem 68 F-35 fabricados pela Lockheed Martin em 2025, sob o projeto de lei de autorização de defesa deste ano - mas impediria o Pentágono de aceitar 20 desses jatos até mostrar como planeja corrigir vários problemas com o programa Joint Strike Fighter.
Por Stephen Losey | Defense News
A proposta de Lei de Autorização de Defesa Nacional para o ano fiscal de 2025, que os legisladores divulgaram no sábado, permitiria que a Força Aérea comprasse e aceitasse a entrega de 30 F-35As. O Corpo de Fuzileiros Navais receberia nove F-35Bs, que são a variante de decolagem curta e pouso vertical do jato, e a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais receberiam nove F-35Cs que podem pousar em um porta-aviões. A proposta de orçamento original do Pentágono para 2025, divulgada em março, pedia 42 F-35As, 13 F-35Bs e 13 F-35Cs.
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| O Congresso deve reduzir o número de F-35 fabricados pela Lockheed Martin que os militares querem comprar em 2025 de 68 para 58 sob o projeto de lei de autorização de defesa deste ano. (Aviadora Belinda Guachun-Chichay/Força Aérea dos EUA) |
Os legisladores estão cada vez mais impacientes com o programa F-35, já que problemas com suas atualizações do Technology Refresh 3 levaram a uma interrupção da entrega em julho de 2023 que se estendeu por cerca de um ano, quando jatos recém-construídos se acumularam na fábrica da Lockheed em Fort Worth, Texas.
Os mais novos F-35 agora estão sendo entregues com uma versão provisória do software TR-3 e podem voar em missões de treinamento de combate, mas não poderão voar em combate até 2025. Os militares agora estão retendo cerca de US $ 5 milhões por jato em pagamentos à Lockheed até que os novos F-35 sejam capazes de combate.
Um membro sênior da equipe da maioria republicana do Comitê de Serviços Armados da Câmara disse a repórteres em maio que os membros "ficaram frustrados" com o programa nos últimos anos e citou a interrupção da entrega como um ponto particular de descontentamento e causa para a redução da entrega. Ele também disse que o programa precisava corrigir problemas de software e radar com o F-35.
Um funcionário democrata também disse a repórteres em maio que o programa F-35 precisa resolver problemas com as atualizações do TR-3 - que incluem telas aprimoradas, memória de computador e poder de processamento - para que o trabalho em um conjunto mais amplo de atualizações conhecido como Bloco 4 possa seguir. As atualizações do Bloco 4 incluiriam a capacidade de transportar mais armas e melhores capacidades de guerra eletrônica.
As 20 entregas finais previstas para 2025 só seriam permitidas quando o secretário de Defesa disser aos comitês de defesa do Congresso como planeja melhorar os problemas de pesquisa, desenvolvimento, teste, avaliação, produção e sustentação em várias áreas do programa F-35, disse o NDAA. E o secretário de Defesa seria obrigado a enviar ao Congresso atualizações anuais por cinco anos, a partir de abril próximo, sobre como estão indo os planos para corrigir os problemas do F-35.
O deputado Rob Wittman, R-Va., Presidente do subcomitê de Serviços Armados da Câmara sobre forças aéreas e terrestres táticas, disse ao Defense News no sábado que os novos F-35 estão a caminho de obter capacidades de combate - mas que "cercar" esses 20 jatos será necessário para ajudar a colocar o programa de volta nos trilhos.
"Vou dar crédito a eles, eles fizeram progressos", disse Wittman no Fórum de Defesa Nacional Reagan em Simi Valley, Califórnia. "Agora vou dizer, há mais que precisa ser feito, então quero ter certeza de que eles mantenham o foco lá. Mas acho que eles viraram a esquina em como fizeram um esforço significativo para enfrentar os desafios [do F-35] ... que eram simplesmente incompreensíveis."
Wittman também disse que a decisão da Lockheed Martin em outubro de colocar um especialista em engenharia de software, Chauncey McIntosh, no comando das operações do F-35 da empresa, demonstra que ela sabe que precisa fazer melhor no software dos jatos.
O projeto de lei também contém uma emenda proposta por Wittman no início deste ano, que aumentaria o número de testes de desenvolvimento de F-35 comprados de seis para pelo menos nove.
A declaração explicativa conjunta do Congresso para o projeto de lei observou o acordo da Lockheed Martin em investir US $ 350 milhões de seu próprio dinheiro para melhorar a forma como o programa F-35 opera, particularmente o desenvolvimento, teste e campo de novos recursos de hardware e software. A declaração também encorajou os principais subcontratados do programa a considerar investir de forma semelhante em seus esforços do F-35.
Noah Robertson, do Defense News, contribuiu para este relatório.