Novos detalhes surgem do elaborado plano de Israel para sabotar os dispositivos de comunicação do Hezbollah para matar ou mutilar milhares de seus agentes.
Por Souad Mekhennet e Joby Warrick | The Washington Post
TEL AVIV - No discurso inicial de vendas para o Hezbollah, há dois anos, a nova linha de pagers Apollo parecia precisamente adequada às necessidades de um grupo de milícia com uma extensa rede de combatentes e uma reputação de paranóia conquistada com muito esforço.
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| Uma foto tirada em 18 de setembro nos subúrbios do sul de Beirute mostra os restos de pagers do Hezbollah explodidos. (AFP / Getty Images) |
O pager AR924 era um pouco volumoso, mas robusto, construído para sobreviver às condições do campo de batalha. Ele ostentava um design taiwanês à prova d'água e uma bateria superdimensionada que podia operar por meses sem carregar. O melhor de tudo é que não havia risco de que os pagers pudessem ser rastreados pelos serviços de inteligência de Israel. Os líderes do Hezbollah ficaram tão impressionados que compraram 5.000 deles e começaram a distribuí-los a combatentes de nível médio e pessoal de apoio em fevereiro.
Nenhum dos usuários suspeitou que eles estavam usando uma bomba israelense engenhosamente criada. E mesmo depois que milhares de dispositivos explodiram no Líbano e na Síria, poucos apreciaram o recurso mais sinistro dos pagers: um procedimento de descriptografia em duas etapas que garantiu que a maioria dos usuários segurasse o pager com as duas mãos quando ele detonasse.
Cerca de 3.000 oficiais e membros do Hezbollah - a maioria deles figuras de retaguarda - foram mortos ou mutilados, junto com um número desconhecido de civis, de acordo com autoridades israelenses, americanas e do Oriente Médio, quando o serviço de inteligência Mossad de Israel acionou os dispositivos remotamente em 17 de setembro.
Como um ato de espionagem, é, sem paralelo, uma das penetrações mais bem-sucedidas e inventivas de um inimigo por um serviço de inteligência na história recente. Mas os principais detalhes da operação - incluindo como foi planejada e executada, e a controvérsia que gerou dentro do estabelecimento de segurança de Israel e entre aliados - só agora estão vindo à tona.
Este relato, incluindo vários novos detalhes sobre a operação, foi reunido a partir de entrevistas com autoridades de segurança israelenses, árabes e americanas, políticos e diplomatas informados sobre os eventos, bem como autoridades libanesas e pessoas próximas ao Hezbollah. Eles falaram sob condição de anonimato para discutir inteligência sensível. Eles descrevem um plano de anos que se originou na sede do Mossad em Tel Aviv e, em última análise, envolveu um elenco de agentes e cúmplices involuntários em vários países. O relato do Washington Post revela como o ataque não apenas devastou as fileiras de liderança do Hezbollah, mas também encorajou Israel a alvejar e matar o principal líder do Hezbollah, Hasan Nasrallah, aumentando o risco de uma guerra mais ampla no Oriente Médio.
O Irã lançou cerca de 180 mísseis contra Israel na terça-feira em retaliação aos ataques israelenses contra a liderança do Hezbollah e alertou para consequências mais duras se o conflito se intensificar.
"A resistência na região não recuará mesmo com a morte de seus líderes", disse o líder supremo iraniano, Ali Khamenei, durante um sermão na sexta-feira em Teerã.
Mas em Israel, o ataque convenceu os líderes políticos do país de que o Hezbollah poderia ser colocado nas cordas, suscetível a um desmantelamento sistemático usando ataques aéreos e, eventualmente, uma invasão terrestre. No entanto, enquanto se maravilham com o sucesso da trama, algumas autoridades continuam preocupadas com as ondas mais amplas da greve, em um conflito que continua a espiralar.
Um funcionário político israelense, referindo-se à trama do pager, resumiu as ansiedades em uma piada em uma reunião com funcionários do Mossad.
"Não podemos tomar uma decisão estratégica como uma escalada no Líbano enquanto contamos com um brinquedo", disse o funcionário.
Entre a meia dúzia de grupos de milícias apoiados pelo Irã com armas apontadas para Israel, o Hezbollah é de longe o mais forte. Autoridades israelenses observaram com crescente ansiedade enquanto o grupo libanês adicionava novas armas a um arsenal já capaz de atingir cidades israelenses com dezenas de milhares de mísseis guiados de precisão.
O Mossad, o serviço de inteligência israelense responsável por combater ameaças estrangeiras ao Estado judeu, trabalhou durante anos para penetrar no grupo com monitoramento eletrônico e informantes humanos. Com o tempo, os líderes do Hezbollah aprenderam a se preocupar com a vulnerabilidade do grupo à vigilância e hackers israelenses, temendo que até mesmo celulares comuns pudessem ser transformados em dispositivos de espionagem e rastreamento controlados por Israel.
Assim nasceu a ideia de criar uma espécie de cavalo de Tróia de comunicações, disseram as autoridades. O Hezbollah estava procurando redes eletrônicas à prova de hackers para transmitir mensagens, e o Mossad inventou um par de estratagemas que levariam o grupo de milícias a comprar dispositivos que pareciam perfeitos para o trabalho - equipamentos que o Mossad projetou e montou em Israel.
A primeira parte do plano, walkie-talkies com armadilhas, começou a ser inserida no Líbano pelo Mossad há quase uma década, em 2015. Os rádios bidirecionais móveis continham baterias enormes, um explosivo oculto e um sistema de transmissão que dava a Israel acesso total às comunicações do Hezbollah.
Por nove anos, os israelenses se contentaram em espionar o Hezbollah, disseram as autoridades, enquanto se reservavam a opção de transformar os walkie-talkies em bombas em uma crise futura. Mas então veio uma nova oportunidade e um novo produto chamativo: um pequeno pager equipado com um poderoso explosivo. Em uma ironia que não ficaria clara por muitos meses, o Hezbollah acabaria pagando indiretamente aos israelenses pelas minúsculas bombas que matariam ou feririam muitos de seus agentes.
Como os líderes do Hezbollah estavam alertas para uma possível sabotagem, os pagers não poderiam se originar em Israel, nos Estados Unidos ou em qualquer outro aliado israelense. Assim, em 2023, o grupo começou a receber solicitações para a compra em massa de pagers Apollo da marca taiwanesa, uma marca registrada e linha de produtos bem reconhecidas com distribuição mundial e sem vínculos discerníveis com interesses israelenses ou judeus. A empresa taiwanesa não tinha conhecimento do plano, disseram autoridades.
O discurso de vendas veio de um funcionário de marketing de confiança do Hezbollah com ligações com a Apollo. A funcionária de marketing, uma mulher cuja identidade e nacionalidade as autoridades se recusaram a revelar, era uma ex-representante de vendas no Oriente Médio da empresa taiwanesa que havia estabelecido sua própria empresa e adquirido uma licença para vender uma linha de pagers com a marca Apollo. Em algum momento de 2023, ela ofereceu ao Hezbollah um acordo sobre um dos produtos que sua empresa vendia: o robusto e confiável AR924.
"Ela foi quem entrou em contato com o Hezbollah e explicou a eles por que o pager maior com a bateria maior era melhor do que o modelo original", disse uma autoridade israelense informada sobre os detalhes da operação. Um dos principais pontos de venda sobre o AR924 era que era "possível carregar com um cabo. E as baterias duravam mais ", disse o funcionário.
Como se viu, a produção real dos dispositivos foi terceirizada e o oficial de marketing não tinha conhecimento da operação e não sabia que os pagers foram montados fisicamente em Israel sob a supervisão do Mossad, disseram as autoridades. Os pagers do Mossad, cada um pesando menos de três onças, incluíam uma característica única: uma bateria que escondia uma pequena quantidade de um explosivo poderoso, de acordo com os funcionários familiarizados com a trama.
Em uma façanha de engenharia, o componente da bomba foi tão cuidadosamente escondido que ficou praticamente indetectável, mesmo que o dispositivo fosse desmontado, disseram as autoridades. Autoridades israelenses acreditam que o Hezbollah desmontou alguns dos pagers e pode até tê-los radiografado.
Também invisível foi o acesso remoto do Mossad aos dispositivos. Um sinal eletrônico do serviço de inteligência poderia desencadear a explosão de milhares de dispositivos de uma só vez. Mas, para garantir o máximo de danos, a explosão também pode ser acionada por um procedimento especial de duas etapas necessário para visualizar mensagens seguras que foram criptografadas.
"Você tinha que apertar dois botões para ler a mensagem", disse um funcionário. Na prática, isso significava usar as duas mãos.
Na explosão que se seguiu, os usuários quase certamente "feririam as duas mãos", disse o funcionário, e, portanto, "seriam incapazes de lutar".
De acordo com um resumo da reunião semanas depois por funcionários informados sobre o evento, funcionários do Mossad ofereceram um primeiro vislumbre do que havia sido uma das operações mais secretas da agência. Até então, os israelenses haviam colocado pagers com armadilhas nas mãos e bolsos de milhares de agentes do Hezbollah.
Autoridades de inteligência também falaram sobre uma ansiedade de longa data: com a escalada da crise no sul do Líbano, havia um risco crescente de que os explosivos fossem descobertos. Anos de planejamento cuidadoso e engano podem rapidamente dar em nada.
Em todo o establishment de segurança de Israel, um intenso debate eclodiu, disseram autoridades. Todos, incluindo Netanyahu, reconheceram que os milhares de pagers explodindo poderiam causar danos incalculáveis ao Hezbollah, mas também poderiam desencadear uma resposta feroz, incluindo um ataque maciço de mísseis retaliatórios pelos líderes sobreviventes do Hezbollah, com o Irã possivelmente se juntando à briga.
"Ficou claro que havia alguns riscos", disse uma autoridade israelense. Alguns, incluindo altos funcionários das Forças de Defesa de Israel, alertaram sobre o potencial de uma escalada total com o Hezbollah, mesmo quando os soldados israelenses continuavam as operações contra o Hamas em Gaza. Mas outros, principalmente o Mossad, viram uma oportunidade de perturbar o status quo com "algo mais intenso".
Os Estados Unidos, o aliado mais próximo de Israel, não foram informados sobre os pagers com armadilhas ou sobre o debate interno sobre se deveriam acioná-los, disseram autoridades norte-americanas.
Em última análise, Netanyahu aprovou o acionamento dos dispositivos enquanto eles poderiam infligir o máximo de danos. Na semana seguinte, o Mossad começou os preparativos para detonar os pagers e walkie-talkies já em circulação.
Enquanto isso, em Jerusalém e Tel Aviv, o debate sobre a campanha do Hezbollah se expandiu para incluir outro alvo profundamente importante: o próprio Nasrallah.
O Mossad sabia do paradeiro do líder no Líbano há anos e rastreou seus movimentos de perto, disseram autoridades. No entanto, os israelenses mantiveram o fogo, certos de que um assassinato levaria a uma guerra total com o grupo de milícias, e talvez também com o Irã. Diplomatas americanos vinham pressionando Nasrallah a concordar com um cessar-fogo separado com Israel, sem ligações com os combates em Gaza, na esperança de um acordo que pudesse levar à retirada dos combatentes do Hezbollah das bases do sul do Líbano que ameaçavam cidadãos israelenses em comunidades próximas à fronteira.
Autoridades israelenses disseram que expressaram apoio à proposta de cessar-fogo, mas Nasrallah reteve seu consentimento, insistindo em um cessar-fogo para Gaza primeiro, disseram autoridades dos EUA e do Oriente Médio. Alguns altos funcionários políticos e militares em Israel permaneceram profundamente incertos sobre atacar Nasrallah, temendo as consequências na região.
Em 17 de setembro, enquanto o debate nos mais altos círculos de segurança nacional de Israel sobre a possibilidade de atacar o líder do Hezbollah continuava, milhares de pagers da marca Apollo tocaram ou vibraram ao mesmo tempo, em todo o Líbano e na Síria. Uma frase curta em árabe apareceu na tela: "Você recebeu uma mensagem criptografada", dizia.
Os agentes do Hezbollah seguiram obedientemente as instruções para verificar as mensagens codificadas, pressionando dois botões. Em casas e lojas, em carros e calçadas, explosões rasgaram mãos e explodiram dedos. Menos de um minuto depois, milhares de outros pagers explodiram por comando remoto, independentemente de o usuário ter tocado em seu dispositivo.
No dia seguinte, em 18 de setembro, centenas de walkie-talkies explodiram da mesma maneira, matando e mutilando usuários e transeuntes.
Foi o primeiro de uma série de golpes direcionados ao coração de um dos inimigos mais ardentes de Israel. Enquanto o Hezbollah cambaleava, Israel atacou novamente, atacando a sede, os arsenais e os centros logísticos do grupo com bombas de 2.000 libras.
A maior série de ataques aéreos ocorreu em 27 de setembro, 10 dias após a explosão dos pagers. O ataque, visando um centro de comando profundamente enterrado em Beirute, foi ordenado por Netanyahu enquanto viajava a Nova York para um discurso nas Nações Unidas no qual declarou, falando ao Hezbollah: "Basta".
"Não aceitaremos um exército terrorista empoleirado em nossa fronteira norte, capaz de perpetrar outro massacre no estilo de 7 de outubro", disse Netanyahu no discurso.
No dia seguinte, 28 de setembro, o Hezbollah confirmou o que a maior parte do mundo já sabia: Nasrallah, o líder impetuoso do grupo e inimigo jurado de Israel, estava morto.
Mekhennet relatou de Tel Aviv, Jerusalém, Dubai e Amã, Jordânia. Warrick relatou de Washington e Amã.
Um funcionário político israelense, referindo-se à trama do pager, resumiu as ansiedades em uma piada em uma reunião com funcionários do Mossad.
"Não podemos tomar uma decisão estratégica como uma escalada no Líbano enquanto contamos com um brinquedo", disse o funcionário.
Projetado pelo Mossad, montado em Israel
A ideia da operação de pager surgiu em 2022, de acordo com autoridades israelenses, do Oriente Médio e dos EUA familiarizadas com os eventos. Partes do plano começaram a ser implementadas mais de um ano antes do ataque do Hamas em 7 de outubro, que colocou a região no caminho da guerra. Foi uma época de relativa calma na fronteira norte de Israel com o Líbano, marcada pela guerra.Entre a meia dúzia de grupos de milícias apoiados pelo Irã com armas apontadas para Israel, o Hezbollah é de longe o mais forte. Autoridades israelenses observaram com crescente ansiedade enquanto o grupo libanês adicionava novas armas a um arsenal já capaz de atingir cidades israelenses com dezenas de milhares de mísseis guiados de precisão.
O Mossad, o serviço de inteligência israelense responsável por combater ameaças estrangeiras ao Estado judeu, trabalhou durante anos para penetrar no grupo com monitoramento eletrônico e informantes humanos. Com o tempo, os líderes do Hezbollah aprenderam a se preocupar com a vulnerabilidade do grupo à vigilância e hackers israelenses, temendo que até mesmo celulares comuns pudessem ser transformados em dispositivos de espionagem e rastreamento controlados por Israel.
Assim nasceu a ideia de criar uma espécie de cavalo de Tróia de comunicações, disseram as autoridades. O Hezbollah estava procurando redes eletrônicas à prova de hackers para transmitir mensagens, e o Mossad inventou um par de estratagemas que levariam o grupo de milícias a comprar dispositivos que pareciam perfeitos para o trabalho - equipamentos que o Mossad projetou e montou em Israel.
A primeira parte do plano, walkie-talkies com armadilhas, começou a ser inserida no Líbano pelo Mossad há quase uma década, em 2015. Os rádios bidirecionais móveis continham baterias enormes, um explosivo oculto e um sistema de transmissão que dava a Israel acesso total às comunicações do Hezbollah.
Por nove anos, os israelenses se contentaram em espionar o Hezbollah, disseram as autoridades, enquanto se reservavam a opção de transformar os walkie-talkies em bombas em uma crise futura. Mas então veio uma nova oportunidade e um novo produto chamativo: um pequeno pager equipado com um poderoso explosivo. Em uma ironia que não ficaria clara por muitos meses, o Hezbollah acabaria pagando indiretamente aos israelenses pelas minúsculas bombas que matariam ou feririam muitos de seus agentes.
Como os líderes do Hezbollah estavam alertas para uma possível sabotagem, os pagers não poderiam se originar em Israel, nos Estados Unidos ou em qualquer outro aliado israelense. Assim, em 2023, o grupo começou a receber solicitações para a compra em massa de pagers Apollo da marca taiwanesa, uma marca registrada e linha de produtos bem reconhecidas com distribuição mundial e sem vínculos discerníveis com interesses israelenses ou judeus. A empresa taiwanesa não tinha conhecimento do plano, disseram autoridades.
O discurso de vendas veio de um funcionário de marketing de confiança do Hezbollah com ligações com a Apollo. A funcionária de marketing, uma mulher cuja identidade e nacionalidade as autoridades se recusaram a revelar, era uma ex-representante de vendas no Oriente Médio da empresa taiwanesa que havia estabelecido sua própria empresa e adquirido uma licença para vender uma linha de pagers com a marca Apollo. Em algum momento de 2023, ela ofereceu ao Hezbollah um acordo sobre um dos produtos que sua empresa vendia: o robusto e confiável AR924.
"Ela foi quem entrou em contato com o Hezbollah e explicou a eles por que o pager maior com a bateria maior era melhor do que o modelo original", disse uma autoridade israelense informada sobre os detalhes da operação. Um dos principais pontos de venda sobre o AR924 era que era "possível carregar com um cabo. E as baterias duravam mais ", disse o funcionário.
Como se viu, a produção real dos dispositivos foi terceirizada e o oficial de marketing não tinha conhecimento da operação e não sabia que os pagers foram montados fisicamente em Israel sob a supervisão do Mossad, disseram as autoridades. Os pagers do Mossad, cada um pesando menos de três onças, incluíam uma característica única: uma bateria que escondia uma pequena quantidade de um explosivo poderoso, de acordo com os funcionários familiarizados com a trama.
Em uma façanha de engenharia, o componente da bomba foi tão cuidadosamente escondido que ficou praticamente indetectável, mesmo que o dispositivo fosse desmontado, disseram as autoridades. Autoridades israelenses acreditam que o Hezbollah desmontou alguns dos pagers e pode até tê-los radiografado.
Também invisível foi o acesso remoto do Mossad aos dispositivos. Um sinal eletrônico do serviço de inteligência poderia desencadear a explosão de milhares de dispositivos de uma só vez. Mas, para garantir o máximo de danos, a explosão também pode ser acionada por um procedimento especial de duas etapas necessário para visualizar mensagens seguras que foram criptografadas.
"Você tinha que apertar dois botões para ler a mensagem", disse um funcionário. Na prática, isso significava usar as duas mãos.
Na explosão que se seguiu, os usuários quase certamente "feririam as duas mãos", disse o funcionário, e, portanto, "seriam incapazes de lutar".
Uma mensagem criptografada
A maioria das principais autoridades eleitas em Israel não tinha conhecimento da capacidade até 12 de setembro. Esse é o dia em que o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu convocou seus conselheiros de inteligência para uma reunião para discutir uma possível ação contra o Hezbollah, disseram autoridades israelenses.De acordo com um resumo da reunião semanas depois por funcionários informados sobre o evento, funcionários do Mossad ofereceram um primeiro vislumbre do que havia sido uma das operações mais secretas da agência. Até então, os israelenses haviam colocado pagers com armadilhas nas mãos e bolsos de milhares de agentes do Hezbollah.
Autoridades de inteligência também falaram sobre uma ansiedade de longa data: com a escalada da crise no sul do Líbano, havia um risco crescente de que os explosivos fossem descobertos. Anos de planejamento cuidadoso e engano podem rapidamente dar em nada.
Em todo o establishment de segurança de Israel, um intenso debate eclodiu, disseram autoridades. Todos, incluindo Netanyahu, reconheceram que os milhares de pagers explodindo poderiam causar danos incalculáveis ao Hezbollah, mas também poderiam desencadear uma resposta feroz, incluindo um ataque maciço de mísseis retaliatórios pelos líderes sobreviventes do Hezbollah, com o Irã possivelmente se juntando à briga.
"Ficou claro que havia alguns riscos", disse uma autoridade israelense. Alguns, incluindo altos funcionários das Forças de Defesa de Israel, alertaram sobre o potencial de uma escalada total com o Hezbollah, mesmo quando os soldados israelenses continuavam as operações contra o Hamas em Gaza. Mas outros, principalmente o Mossad, viram uma oportunidade de perturbar o status quo com "algo mais intenso".
Os Estados Unidos, o aliado mais próximo de Israel, não foram informados sobre os pagers com armadilhas ou sobre o debate interno sobre se deveriam acioná-los, disseram autoridades norte-americanas.
Em última análise, Netanyahu aprovou o acionamento dos dispositivos enquanto eles poderiam infligir o máximo de danos. Na semana seguinte, o Mossad começou os preparativos para detonar os pagers e walkie-talkies já em circulação.
Enquanto isso, em Jerusalém e Tel Aviv, o debate sobre a campanha do Hezbollah se expandiu para incluir outro alvo profundamente importante: o próprio Nasrallah.
O Mossad sabia do paradeiro do líder no Líbano há anos e rastreou seus movimentos de perto, disseram autoridades. No entanto, os israelenses mantiveram o fogo, certos de que um assassinato levaria a uma guerra total com o grupo de milícias, e talvez também com o Irã. Diplomatas americanos vinham pressionando Nasrallah a concordar com um cessar-fogo separado com Israel, sem ligações com os combates em Gaza, na esperança de um acordo que pudesse levar à retirada dos combatentes do Hezbollah das bases do sul do Líbano que ameaçavam cidadãos israelenses em comunidades próximas à fronteira.
Autoridades israelenses disseram que expressaram apoio à proposta de cessar-fogo, mas Nasrallah reteve seu consentimento, insistindo em um cessar-fogo para Gaza primeiro, disseram autoridades dos EUA e do Oriente Médio. Alguns altos funcionários políticos e militares em Israel permaneceram profundamente incertos sobre atacar Nasrallah, temendo as consequências na região.
Em 17 de setembro, enquanto o debate nos mais altos círculos de segurança nacional de Israel sobre a possibilidade de atacar o líder do Hezbollah continuava, milhares de pagers da marca Apollo tocaram ou vibraram ao mesmo tempo, em todo o Líbano e na Síria. Uma frase curta em árabe apareceu na tela: "Você recebeu uma mensagem criptografada", dizia.
Os agentes do Hezbollah seguiram obedientemente as instruções para verificar as mensagens codificadas, pressionando dois botões. Em casas e lojas, em carros e calçadas, explosões rasgaram mãos e explodiram dedos. Menos de um minuto depois, milhares de outros pagers explodiram por comando remoto, independentemente de o usuário ter tocado em seu dispositivo.
No dia seguinte, em 18 de setembro, centenas de walkie-talkies explodiram da mesma maneira, matando e mutilando usuários e transeuntes.
Foi o primeiro de uma série de golpes direcionados ao coração de um dos inimigos mais ardentes de Israel. Enquanto o Hezbollah cambaleava, Israel atacou novamente, atacando a sede, os arsenais e os centros logísticos do grupo com bombas de 2.000 libras.
A maior série de ataques aéreos ocorreu em 27 de setembro, 10 dias após a explosão dos pagers. O ataque, visando um centro de comando profundamente enterrado em Beirute, foi ordenado por Netanyahu enquanto viajava a Nova York para um discurso nas Nações Unidas no qual declarou, falando ao Hezbollah: "Basta".
"Não aceitaremos um exército terrorista empoleirado em nossa fronteira norte, capaz de perpetrar outro massacre no estilo de 7 de outubro", disse Netanyahu no discurso.
No dia seguinte, 28 de setembro, o Hezbollah confirmou o que a maior parte do mundo já sabia: Nasrallah, o líder impetuoso do grupo e inimigo jurado de Israel, estava morto.
Mekhennet relatou de Tel Aviv, Jerusalém, Dubai e Amã, Jordânia. Warrick relatou de Washington e Amã.
