Em um arco de aldeias ao sul de Pokrovsk, incluindo Vuhledar, os campos de batalha que estão estagnados há dois anos e meio estão mostrando mais movimento do que nunca - a favor da Rússia.
Por Alex Horton e Serhii Korolchuk | The Wahington Post
REGIÃO DE DONETSK, Ucrânia - Os soldados ucranianos sentiram que tinham feito tudo certo. Depois de varrer os dois esquadrões de ataque das tropas russas com seus lançadores de granadas automáticos, eles enviaram os drones de ataque para matar os sobreviventes.
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| Membros da 33ª Brigada Mecanizada participam de um exercício de treinamento na sexta-feira. (Alice Martins para o Washington Post) |
Mas o que aconteceu a seguir transformou a batalha em um problema de matemática. Mais soldados inimigos chegaram, alguns em veículos blindados. O fogo de apoio russo com drones e artilharia caiu sobre os ucranianos desarmados, disse Andrii Bilozir, sargento sênior do primeiro batalhão da unidade. Os soldados da 33ª Brigada Mecanizada tiveram que se retirar.
"Eu tinha a tarefa de salvar os meninos", disse Bilozir.
Soldados de várias unidades ao longo da frente descreveram táticas russas aprimoradas neste verão que combinam suas vantagens em ataques poderosos que os ucranianos têm lutado para neutralizar, mesmo quando alcançam vitórias locais. Isso é aparente em lugares como Vuhledar, a pequena cidadela de Donetsk que caiu nas mãos das forças russas na terça-feira, forçando uma retirada ucraniana em uma cidade difícil que eles defenderam ferozmente por dois anos.
As tropas inimigas estão invadindo os campos de batalha em pequenas equipes que minimizam a detecção e dificultam o retorno do fogo, apoiadas por quantidades superiores de artilharia e drones. A Rússia também melhorou sua comunicação no campo de batalha, ajudando a coordenar ataques. Embora as perdas sejam impressionantes, disseram os soldados ucranianos, os russos têm os números para manter a pressão e a ajuda ocidental não está compensando o déficit de equipamentos.
Essa confluência de fatores, combinada com o desafio perene da Ucrânia de reabastecer suas unidades de combate e seu foco em uma grande operação dentro da Rússia, permitiu que as forças de Moscou reivindicassem território na região de Donetsk com velocidade e agressão não vistas desde a invasão total em 2022. As forças ucranianas estão recuando ao longo de dezenas de quilômetros de uma linha de frente que está sendo levada ao seu ponto de ruptura.
As perdas territoriais foram gritantes neste verão. Em Vuhledar, os ucranianos impuseram pesadas perdas contra ataques russos anteriormente fracassados. A 72ª Brigada Mecanizada, que lutou lá por cerca de dois anos sem alívio, estava exausta, mas determinada, disse um oficial da unidade, falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar com repórteres.
Mas as rajadas de artilharia na área às vezes chegam a 10 projéteis para 1 a favor da Rússia, disse ele, e as bombas planadoras lançadas sem oposição de jatos podem destruir seções inteiras de uma linha de trincheira e qualquer pessoa que as tripule. As forças de Moscou empurraram o 72º cada vez mais para trás, disse o oficial, arriscando um cerco das forças ucranianas.
Questionado se a questão é quando Vuhledar cairá, e não se, o policial não hesitou.
"Sim", disse ele.
Dias depois, sua previsão sombria se tornou realidade. As forças ucranianas se retiraram da cidade para evitar o cerco e a perda de tropas e equipamentos, disse o comando regional na quarta-feira.
As forças russas ganharam território em agosto e setembro em um ritmo não visto desde 2022, disse Pasi Paroinen, analista do Black Bird Group, um coletivo de análise de inteligência de código aberto com sede em Helsinque. A pressão foi sentida principalmente na região sul de Donetsk. As forças russas nesse período aumentaram o território ocupado em toda a Ucrânia em 318 milhas quadradas, disse Paroinen - cerca de 268 das quais foram reivindicadas ao longo da frente entre Bakhmut e Vuhledar.
As perdas mais acentuadas de território ocorreram de meados de agosto a meados de setembro, disse Paroinen, coincidindo com a incursão ucraniana na região russa de Kursk.
A ofensiva surpresa em Kursk em agosto, que envolveu 30.000 soldados da Ucrânia, foi parcialmente uma tentativa de afastar as tropas inimigas de suas posições na frente oriental. Essa jogada ainda não valeu a pena e, embora revigore o moral ucraniano, provavelmente contribuiu para as perdas em Donetsk, disseram alguns analistas, porque envolve unidades experientes recebendo reabastecimento priorizado e novas tropas que, de outra forma, teriam ido para o leste.
Kursk provavelmente sobrecarregou o pessoal ucraniano e exacerbou a questão da mão de obra, que já está entre os principais desafios para Kiev, disse Rob Lee, membro sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa. Pesadas perdas de soldados ucranianos experientes, juntamente com novas tropas aceleradas para a frente com treinamento limitado, aumentaram ainda mais a pressão sobre as unidades que mantêm a linha.
"Muitos desses problemas são problemas fundamentais e não foram corrigidos", disse Lee. Ele disse, no entanto, que a situação pode melhorar se a Ucrânia continuar seu ritmo de mobilização, e eles podem ter mais surpresas operacionais planejadas.
Mas os efeitos do avanço da Rússia já estão sendo sentidos na região.
Pokrovsk, um importante centro rodoviário e ferroviário central para os esforços da Ucrânia para mover tropas e equipamentos em toda a região sul de Donetsk, tem sido um foco de ataques e evacuações de civis há semanas. A destruição de ferrovias e pontes significa que ela está efetivamente perdida, disseram soldados, forçando rotas mais longas e perigosas pela área.
Mas o aspecto mais importante da luta ao longo desta parte da frente de Donetsk pode ser mais sobre a perda de tropas do que de território, disse Lee. Tanto Moscou quanto Kiev sofreram pesadas perdas, e o vencedor pode ser o time que conseguir resistir por mais tempo.
"Em que ponto isso se torna insustentável ou leva a problemas políticos para um lado?" Lee disse. "Acho que essa é a questão estratégica aqui."
No campo, os soldados estão apenas tentando se segurar enquanto se adaptam às táticas russas revisadas.
A luta no ano passado foi amplamente definida por duelos de artilharia e os chamados "ataques de carne" de grandes grupos de soldados russos mobilizados mal treinados. Mas agora os ucranianos relatam que as tropas de assalto inimigas costumam ser bem treinadas e bem equipadas, movendo-se em grupos menores do que antes. Em certas partes da linha de frente, as tropas russas estavam atacando as defesas em grupos de 10 a 20 soldados meses atrás, e agora estão usando equipes tão pequenas quanto quatro, disseram soldados e analistas.
A prática ajuda as tropas russas a escapar da vigilância, e sua dispersão torna mais difícil alvejá-las com drones e artilharia. Essas agressões, de acordo com vários relatos, são alimentadas por coerção, com ameaças de violência ou prisão se eles se renderem ou recuarem.
A tática da pequena equipe de assalto é familiar aos ucranianos, que aproveitaram a prática no outono passado para retomar aldeias mantidas por russos. Mas a principal diferença agora, disseram os soldados, é que a Rússia combinou o conceito com suas vantagens em munições e tolerância a perdas. Novos equipamentos de comunicação também ajudaram os comandantes russos a organizar melhor os ataques, disseram os soldados, e aumentaram a proficiência dos ataques de drones.
Recentemente, em um campo de treinamento na região de Donetsk, soldados da 68ª Brigada Jaeger praticaram com metralhadoras calibre .50 e M240 fabricadas nos EUA à noite.
Os soldados tinham acabado de lutar ao norte de Selydove, onde as tropas russas obtiveram ganhos. Vitalii, um tenente júnior, descreveu como as pequenas equipes de tropas russas claramente bem treinadas estavam descendo estradas cobertas por metralhadoras ucranianas e sendo ceifadas.
"Eles não poupam as pessoas, e seus homens são forçados a se mover por esses caminhos. E no último lugar onde estávamos trabalhando, há uma encruzilhada completamente cheia de corpos, e eles continuam chegando, porque têm ordens", disse ele. "Já existe uma massa deles. Tudo está preto com cadáveres."
Alguns ucranianos estão animados com o grande número de inimigos mortos, mas esse conforto parece estar diminuindo, já que Moscou sacrifica voluntariamente batalhões inteiros de soldados para avançar.
"Acontece que precisamos recuar constantemente", disse Vitalii, dando apenas seu primeiro nome de acordo com o protocolo militar ucraniano, "porque os russos têm muito mais força".
À medida que os russos ganham mais terreno, os efeitos estão voltando das linhas de frente e os civis estão fugindo de cidades agora ao alcance do armamento da Rússia.
Em Myrnohrad, uma pequena cidade a leste de Pokrovsk, uma pequena equipe de trabalhadores da construção civil vasculhou um hospital bombardeado para resgatar qualquer equipamento médico funcional. Eles andavam de um lado para o outro, com vidros quebrados esmagando sob suas botas, para preparar a última peça de hardware - uma máquina de ressonância magnética destinada a um hospital mais distante da frente.
Os russos destruíram uma grande ponte próxima, cortando o reabastecimento de unidades ucranianas na área por dias, disse um dos trabalhadores, falando sob condição de anonimato por medo de ser identificado publicamente. Os soldados já haviam passado por ali, procurando seringas, bolsas intravenosas e outros suprimentos médicos, disse ele. Eles deixaram para trás salas cobertas de concreto quebrado e pastas de anotações médicas para pacientes que podem nunca mais voltar.
Os trabalhadores tinham uma janela apertada para realizar seu resgate no hospital, enquanto as forças russas pareciam estar se concentrando em outros alvos, disse ele, desesperado para sair de lá e se reunir com sua família antes que os ataques fossem retomados.
"Assim que eu terminar", disse ele, "irei".
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