Perigo em Donbass enquanto a linha de frente da Ucrânia vacila

Combatentes russos estão tentando cercar os defensores

The Economist

Se você imagina que as linhas de frente em Donbass estão bem definidas, você deve pensar novamente. Oleksandr, um oficial da 79ª brigada da Ucrânia, observa o campo de batalha perto da cidade de Kurakhove, na linha de frente, nas telas da sala de controle todos os dias. Os russos estão principalmente na frente das posições ucranianas, diz ele, mas às vezes causam estragos quilômetros atrás deles. Para os miseráveis pares de soldados em posições espalhadas na borda do que ele chama de zona de matança, na maioria das vezes é uma missão de mão única. Até 18 soldados russos podem morrer para desalojar dois ucranianos cansados e famintos. Mas, eventualmente, eles vão. "Estamos trocando vidas e território por tempo e recursos do oponente."

Fotografia: Reuters

Nos últimos dois meses, a Rússia despejou a maior parte desses recursos no ataque ao centro logístico de Pokrovsk, a noroeste de Kurakhove. O impulso avançou a um ritmo alarmante e até acelerou depois que a Ucrânia lançou uma operação dentro da Rússia que foi ostensivamente projetada para reduzir a pressão. Uma reação ucraniana na semana passada estabilizou as linhas mais ocidentais. Mas os soldados relatam que os russos estão se reagrupando ao longo de uma frente mais ampla ao norte e ao sul de Kurakhove - um aparente esforço para cercar as forças ucranianas lá. O centro dos combates mudou-se para as cidades de Ukrainsk e Halytsynivka, cerca de 15 quilômetros ao norte de Kurakhove, ambas visíveis à distância pelas nuvens de fumaça escura.

Yury, um soldado ligado à 59ª brigada baseada perto de Ukrainsk, diz que as perdas ucranianas foram significativas. Um reforço de soldados de infantaria inexperientes enviados da 71ª brigada da Ucrânia foi eliminado. "Em três dias, 100 se tornaram zero. Alguns correram, outros caíram. Nem tudo é tráfego de mão única. Um contra-ataque ucraniano na sexta-feira, usando tanques e infantaria, empurrou os russos um pouco para trás. Eles estão fora dos distritos do sul da vizinha Selydove. Mas a situação continua precária. Os russos ainda estão focados no controle das estradas que levam a Pokrovsk. "Temos lutado com nossa última guarda e jogamos nosso pessoal de logística nas trincheiras."

Para os soldados mais ao sul, a possibilidade de cerco continua sendo uma preocupação, embora por enquanto haja apenas indícios disso. Estradas que eram transitáveis não são mais. Lojas e cafés fecharam suas portas. "Dificuldades em tomar uma xícara de café podem não parecer nosso maior problema", diz um comandante da 21ª brigada, "mas é uma indicação de que as coisas estão piorando".

Para aqueles perto de Kurakhove, cuja população pré-guerra de 21.000 caiu para 5.000, a mudança mais óbvia está na logística. Caminhões de combustível, veículos de abastecimento e quartéis-generais foram empurrados para trás, escondendo-se do aperto do laço russo. O reabastecimento não é mais rápido: obter morteiros ou foguetes antitanque Javelin leva meio dia, na melhor das hipóteses. Evacuar os feridos é mais complicado. Existem hospitais de campanha nas proximidades para estabilizar os piores. Mas com a estrada principal para Pokrovsk agora cortada, menos chegam a um hospital completo a tempo.

As táticas russas não mudaram substancialmente desde a queda de Avdiivka em fevereiro. Então, como agora, eles dependem de bombas planadoras e uma superioridade de artilharia que ainda varia de pelo menos 3:1 a 10:1 em algumas seções. As operações são geralmente lideradas por grupos de dois ou três soldados de infantaria, geralmente desmontados, embora recentemente alguns tenham sido observados usando sedãs Lada com as portas removidas para uma saída rápida, no estilo Mad Max. Os grupos rondam em qualquer oportunidade. Andriy, um oficial da 79ª brigada, calcula que 80% dos russos não conseguem. Mas os outros 20% encontram maneiras de ficar atrás das posições ucranianas e, às vezes, se perdem aos olhos ucranianos. "Eles sabem que não vamos contra-atacar porque não temos homens para fazer isso, então eles rastejam onde podem."

Recentemente, a pressão russa tornou-se mais insistente e ampla, abrangendo uma frente de Pokrovsk a Vuhledar, no sul. Isso, acreditam os soldados ucranianos, é uma evidência de que seu inimigo foi reforçado com novas reservas. A ampla frente dá aos russos mais opções para atacar, diz Mike Temper, o nome de guerra de um comandante de bateria de morteiros do 21º batalhão da Brigada Presidencial Separada da Ucrânia. "Eles estão usando sua vantagem numérica para ver lacunas em nossa defesa e se desenvolver onde podem."

Os russos também estão pressionando suas vantagens em drones e guerra eletrônica. Isso é especialmente evidente em seu sistema de busca e ataque, que liga drones de reconhecimento avançados a drones de ataque, artilharia e aviação. "Físico", comandante de tanque do 68º, diz que a força aérea e a artilharia russas podem reagir quase em tempo real; tudo o que se move e não é protegido é destruído. Seus motoristas de tanques, consequentemente, agora trabalham principalmente como unidades de artilharia estática, operando em posições fechadas e muito mais atrás.

O físico, cujo nome de guerra decorre de um emprego em tempos de paz como professor de ciências em Kherson, diz que a fraqueza da Ucrânia decorre de uma equação simples: baixa mão de obra mais pouca munição. Os dois, diz ele, estão ligados de maneiras que podem não parecer imediatamente óbvias. Quando o Congresso dos Estados Unidos reteve o fornecimento de armas por mais de seis meses a partir de outubro de 2023, a Ucrânia teve que jogar homens no problema. "Quando não tínhamos projéteis, usamos mais infantaria na frente para impedir um avanço, o que significava perder muitos soldados habilidosos." O fracasso do programa de mobilização da Ucrânia exacerbou os problemas. Oleksandr, do 79º, calcula que sua brigada já perdeu mais soldados em 2024 do que nos 18 meses anteriores.

A resistência em torno de Pokrovsk - a primeira dos ucranianos em meses na área - deu aos soldados esperança de que serão capazes de lutar contra um cerco. Talvez os russos tenham até se esticado demais. Mas a maioria permanece cautelosa. A chave da Ucrânia para permanecer no jogo é cuidar de seus homens, diz Mike Temper, e isso significa uma abordagem flexível para manter o território. Não pode vencer competindo na carnificina, diz ele. Oleksandr se pergunta se o momento pode ter passado ou se a Ucrânia já não está lutando nos termos da Rússia. "O pior é que todos nós nos acostumamos com a morte", diz ele. "É isso: o conceito de vida humana, perdas humanas, sangue humano. Não é mais tragédia, apenas estatísticas."