À espreita nos arbustos perto de Pokrovsk, no leste da Ucrânia, está uma unidade de homens que têm duas coisas em comum: o curto período de tempo que serviram defendendo sua nação e o tempo gasto atrás das grades.
Por Sebastian Shukla, Kosta Gak, Frederik Pleitgen e Scott McWhinnie | CNN
Pokrovsk, leste da Ucrânia - Os 15 homens de infantaria da 59ª Brigada, parte do batalhão Shkval - ou rajada de vento - são ex-prisioneiros. Condenados por uma variedade de crimes, eles veem seu serviço em defesa da Ucrânia como redenção e uma chance de uma nova vida sem antecedentes criminais.
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| A CNN obteve acesso aos prisioneiros libertados do batalhão Skhval da 59ª brigada perto de Pokrovsk | CNN |
O problema para os prisioneiros é que eles são contratados pelos militares até o final da guerra. Há também um incentivo financeiro considerável: os salários variam de US$ 500 a US$ 4.000 por mês, dependendo do tempo gasto na linha de frente, de acordo com o Ministério da Defesa ucraniano.
A CNN teve acesso exclusivo a esses prisioneiros recém-recrutados na semana passada, perto da crucial cidade de Pokrovsk, em Donbass. A cidade se tornou um ponto focal nas últimas semanas como parte da linha de contato de quase 600 milhas que está desesperadamente carente de homens, munição e sempre invadindo as vastas e mais bem abastecidas forças russas.
Entre os recrutas está Vitaly, 41, um viciado recuperado e pai de cinco filhos. Ele pediu para ser identificado pelo primeiro nome apenas por razões de segurança.
Vitaly disse à CNN que cumpriu 10 anos de prisão por quatro crimes diferentes, mais recentemente por lesões corporais graves.
Empoleirado em um toco de árvore, Vitaly murmura: "Minha vida era uma loucura. Eu cresci com bandidos, assim como todos os nossos caras (na unidade)."
Mas, ao ingressar nas fileiras das Forças Armadas ucranianas, ele viu uma oportunidade.
"Preciso virar a página da minha vida. Minha vida estava uma bagunça. É melhor ser útil aqui, estar perto de irmãos ... e um círculo social completamente diferente", disse ele.
Ele está nas trincheiras há três meses após um curto período de treinamento de 21 dias. Vitaly não se arrepende de sua escolha de se juntar ao exército, mas disse que foi ingênuo sobre o que esperar.
"A vida é difícil aqui, é divertido ... mas não achei que seria tão difícil", disse ele.
A vida como soldado de infantaria é particularmente perigosa, com baixas maiores do que outros membros das forças armadas. Os soldados de infantaria são frequentemente expostos a ataques de drones russos e trincheiras de assalto enquanto atravessam grandes extensões de terra a pé.
Vitaly se lembra de um ataque de drone particularmente brutal a um camarada.
"Ele foi desmontado. É tão difícil de assistir... mas o que você pode fazer? Você não pode ajudar. Você precisa deixá-los para trás porque metade do homem já se foi", disse ele.
Em junho, o Ministério da Defesa lançou uma iniciativa que dá aos prisioneiros a chance de servir no exército, em troca de liberdade após a guerra.
Existem regras rígidas sobre o recrutamento de prisioneiros para o exército, no entanto. Os condenados que cometeram estupro ou qualquer tipo de violência sexual estão proibidos de participar. A maioria dos ex-presidiários que a CNN conheceu foi presa por crimes como roubo ou lesões corporais graves.
O batalhão Shkval disse à CNN que está fazendo pedidos legais para permitir que prisioneiros que cometeram assassinato se juntem às suas fileiras, porque sentem que esses presos podem possuir as habilidades necessárias no campo de batalha.
Vitaly é um dos 4.650 condenados, incluindo 31 mulheres, que foram libertados e convocados para o serviço militar, disse o Ministério da Defesa da Ucrânia à CNN. No total, 5.764 expressaram o desejo de servir. O ministério não disse quantos estavam servindo atualmente na linha de frente
A iniciativa de condenar para combater, bem como uma reforma do recrutamento, são uma tentativa de reforçar as fileiras vacilantes de soldados ucranianos após dois anos e meio de guerra opressiva. Mas as pessoas com quem a CNN conversou ao longo da linha de frente sugeriram problemas com o programa, incluindo períodos de treinamento curtos e inconsistentes. Essas dificuldades, juntamente com a escassez crônica de mão de obra, estão prejudicando a capacidade da Ucrânia de repelir as forças invasoras do presidente russo, Vladimir Putin, disseram eles.
Com a vida na linha de frente mais desafiadora do que muitos esperavam, Vitaly agora gostaria de ter prestado mais atenção durante seu curto treinamento. Ele acha que pode tê-lo preparado melhor para o que estava por vir.
"Fomos estúpidos e não levamos isso a sério. Não éramos responsáveis; Foi um erro não ouvir ou prestar atenção", disse ele.
Mantendo a paz
Garantir que não haja interrupção da paz na unidade é Oleksandr, o comandante da companhia.
O comandante da companhia de Vitaly, Oleksandr, não é estranho aos condenados. Ele deixou o cargo de guarda prisional em fevereiro de 2022, quando a guerra começou. Agora, apesar de seus protestos, ele está de volta ao seu antigo emprego - mas desta vez, no campo de batalha.
"Eles me veem como um ex-guarda prisional, como um irmão de armas, como um comandante, todos aqui vivem como uma família", disse Oleksandr, que também pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome, sobre os soldados, acrescentando: "Eu sou psicólogo, pai, mãe, tudo".
Junto com os 15 prisioneiros que já estão em sua unidade, ele espera mais 25 da prisão onde trabalhava.
Oleksandr disse que muitos condenados, como Vitaly, se inscreveram com o objetivo de se reformar.
"Muitos deles têm famílias diante das quais tinham vergonha do que fizeram. Eles têm filhos que são informados de que seu pai é um condenado. Quando ele se junta às forças armadas, ele não é mais um condenado – mas um herói", disse Oleksandr.
Durante o tempo da CNN com a brigada em Pokrovsk, fomos abordados por outro oficial que disse que o moral estava diminuindo, pois as melhores armas ocidentais haviam sido desviadas para a incursão de Kursk, as tropas não tinham motivação e os veículos blindados e de pele macia estavam diminuindo, complicando a logística e as evacuações. O oficial, que pediu para permanecer anônimo por razões de segurança, disse que alguns dias antes eles se recusaram a lutar ao lado de tropas de uma nova brigada de homens recém-recrutados, devido ao seu baixo moral e motivação para lutar.
Ainda assim, o moral pode ser a única esperança da Ucrânia em Pokrovsk, já que as forças russas se concentram na cidade.
Ao pôr do sol na cidade, as ruas se esvaziam e as barragens de artilharia começam.
As forças russas estão a apenas 8 quilômetros de distância, de acordo com um mapa datado de 10 de setembro do DeepState, um grupo que monitora o progresso das forças russas na Ucrânia que tem ligações com os serviços de segurança da Ucrânia.
Pokrovsk é uma cidade de abastecimento vital para as forças do leste da Ucrânia que lutam contra as marés dos soldados russos. Sua captura seria um golpe para Putin, que procura assumir o controle de toda a região de Donetsk. Isso poderia resultar na retirada das forças ucranianas de Chasiv Yar e na aproximação da linha de contato das cidades muito maiores de Kramatorsk e Sloviansk.
Oleksandr está ciente da tarefa nada invejável de manter os russos afastados, mas acha que suas tropas têm uma habilidade que outros não têm.
"A subcultura dos condenados está acostumada a sobreviver. Isso significa resistência física, resistência moral, além de astúcia e raciocínio lógico, muito maior do que os civis comuns.
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