O Modelo 437, que foi construído pela subsidiária da Northrop Grumman, Scaled Composites, parece a arte conceitual, exceto por um detalhe muito gritante.
Tyler Rogoway | The Warzone
As primeiras imagens do Modelo 437 da Northrop Grumman, um drone de combate aéreo avançado que poderia preencher os requisitos para os programas de Aeronaves de Combate Colaborativo (CCA) da Força Aérea e / ou da Marinha, bem como os de aliados, chegaram às mídias sociais. O jato tático relativamente pequeno parece impressionante e está muito alinhado com as renderizações conceituais que vimos dele, além de um detalhe importante - ele tem um cockpit.
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| @Task_Force23 |
Sim, isso mesmo, o protótipo do Modelo 437 possui um cockpit para um piloto. Embora isso possa parecer extremamente estranho para o que deveria ser uma aeronave de combate aéreo não tripulada avançada, na verdade faz algum sentido e pode dar à Northrop Grumman (NG) uma vantagem na disputa para fornecer centenas, senão milhares, de drones altamente autônomos para a USAF, bem como para a Marinha.
As imagens foram tiradas pelo fotógrafo de aviação @Task_Force23 no Mojave Air And Space Port, na Califórnia, que é o lar da famosa casa de design aeroespacial de ponta Scaled Composites (SC) que está construindo o protótipo furtivo do Modelo 437.
Quando a arte conceitual foi revelada pela primeira vez em 2021, o Modelo 437 foi concebido como trabalhando ao lado de aeronaves tripuladas de forma colaborativa, tanto caças quanto aeronaves de combate maiores, inclusive em uma função de proteção de ativos para o último. Em nosso relatório inicial sobre o design conceitual, que você deve ler para o contexto completo deste artigo, suas características gerais foram declaradas da seguinte forma:
"Com relação ao novo design do Modelo 437, espera-se também que ele tenha um alcance de cerca de 3.000 milhas náuticas ao transportar uma carga de 4.000 libras de combustível e será capaz de navegar a cerca de 0,8 Mach, de acordo com a Aviation Week. O drone possui um compartimento de carga útil central interno projetado para transportar até 1.000 libras de lojas ou outros sistemas também. A agência disse que um par de mísseis ar-ar avançados de médio alcance AIM-120 (AMRAAM) ou um sensor de imagem de radar voltado para o lado eram dois carregamentos possíveis.
Não sabemos se esses objetivos de design mudaram, mas geralmente parecem copaséticos com a aeronave nas fotos do Mojave Air And Space Port.
A aeronave, que ostenta o registro N437VN (certificado em janeiro deste ano, de acordo com dados da FAA), apresenta um dossel de bolha sem arco, um nariz pontiagudo com uma fuselagem semi-trapezoidal, asas varridas no meio do conjunto, uma longa entrada de ar dorsal que abraça a parte traseira do dossel, uma linha de queixo distinta que envolve a fuselagem, trem de pouso de elo de arrasto e uma cauda em V aberta adornada em um padrão de camuflagem. A aeronave também possui um escapamento redondo e uma longa sonda de dados aéreos, que é habitual para testes iniciais de voo e também é visível em seu nariz. Mais uma vez, parece muito com as renderizações do Modelo 437, apenas com um dossel de bolha. No geral, combinado com seu tamanho pequeno, tem uma aparência muito futurista, quase semelhante a um adereço de filme.
Como estabelecemos em nosso relatório inicial sobre a arte conceitual do Modelo 437, esse design evoluiu claramente dos demonstradores do Modelo 401 da Scaled Composites, que evoluíram, pelo menos de forma inspiradora, a partir do demonstrador ARES da empresa. O Modelo 401 também é agora apontado como tendo potencial para ser oferecido ao lado do Modelo 437 em uma configuração de produção não tripulada.
As aeronaves demonstradoras gêmeas Modelo 401 voam constantemente há anos, executando várias tarefas de teste, algumas das quais provavelmente relacionadas ao futuro da equipe tripulada-não tripulada na aviação tática. Como tal, por padrão, uma tonelada de risco para o Modelo 437 já foi compensada pela existência dos Modelo 401s e suas operações de teste.
Mas por que construir o protótipo do Modelo 437, supostamente um drone altamente autônomo, com um cockpit?
Aqui estão as possibilidades e nossa análise abrangente, que está sujeita a alterações à medida que aprendemos mais sobre o estado do programa:Ter este protótipo inicial pilotado aumenta drasticamente o potencial para testes de voo rápido e desenvolvimento da fuselagem e do conceito do Modelo 437. As vantagens incluem apenas acessar o espaço aéreo praticamente em qualquer lugar que seus proprietários e clientes em potencial queiram que ele vá.
As aeronaves não tripuladas ainda são bastante restritas quanto a onde e como podem operar. Um piloto muda totalmente esse enorme gargalo e significa que a aeronave pode voar para onde for necessário, para participar de qualquer voo de desenvolvimento ou exercícios de treinamento, não importa o quão complexo seja. Ele pode fazer isso sem o fardo das restrições típicas do espaço aéreo dos drones e da necessidade de aeronaves de perseguição que podem ser necessárias em determinadas situações. Apenas transportar para um local diferente enquanto tripulado, para que possa acessar o espaço aéreo onde possa voar como se fosse uma aeronave não tripulada, é uma vantagem gigante.
Para muitos testes, ter um humano a bordo pode acelerar a velocidade com que eles podem ser realizados. Em sua forma mais básica, o teste de voo primário inicial da fuselagem será muito mais rápido com um piloto nos controles. No geral, mais riscos podem ser assumidos ao executar atividades autônomas com um piloto para assumir e atuar como um apoio de segurança, se necessário. O X-62 está sendo usado exatamente dessa maneira hoje e tem sido muito bem-sucedido em fazê-lo. Mas esse é um F-16D adaptado que está executando agentes de autonomia (software), não uma fuselagem representativa do tipo CCA de quase produção. Esta é uma grande diferença, especialmente considerando que um está realmente procurando ser comprado em grandes quantidades, enquanto o outro é um substituto de teste único.
Se o protótipo do Modelo 437 que estamos vendo for uma configuração pilotada dedicada, é muito possível que NG e SC tenham outro protótipo de fuselagem do Modelo 437 na configuração não tripulada, ou pelo menos um em construção. Depois, há a possibilidade de que a aeronave que vemos seja realmente opcionalmente tripulada.
Quando se trata de máquinas voadoras opcionalmente tripuladas, seria muito difícil argumentar que poucas empresas têm mais experiência com esse conceito do que a Scaled Composites. Embora a aeronave de vigilância Firebird opcionalmente tripulada nunca tenha recebido suporte ao cliente suficiente para ser colocada em produção, ela aproveitou muitos anos de know-how que a Scaled Composites tinha no espaço opcionalmente tripulado e o condensou em um pacote simplificado e flexível. Se, de fato, o protótipo da aeronave Modelo 437 for opcionalmente tripulado ou puder ser convertido para configuração não tripulada após o teste de voo primário, você pode apostar que partes do DNA do Firebird estão entrelaçadas em seu design e, especialmente, em sua arquitetura de controle e comunicação a bordo.
Isso nos leva à questão de saber se o Modelo 437 pode ser destinado a ser opcionalmente tripulado operacionalmente, não apenas para testes, se é que é?
A resposta para isso provavelmente é não, mas realmente não podemos dizer com certeza. Vale lembrar que a NG diz que uma variante de produção do Modelo 401 tripulado é concebida como sendo opcionalmente tripulada, ou pelo menos disponível em uma variante não tripulada que poderia funcionar em conjunto com o Modelo 437 ou por conta própria.
Uma variante opcionalmente tripulada com o dossel da cabine sendo substituído por uma carenagem que pode incluir sistemas de comunicação por satélite, aviônicos e possivelmente sensores adicionais, se encaixaria nas ofertas anteriores da SC. Mas ainda assim, simplesmente não sabemos se essa é a intenção. Entrar nas licitações da USAF e da Marinha CCA é o verdadeiro prêmio a ser ganho aqui.
Quanto a uma variante estritamente tripulada desta aeronave? Isso parece improvável, mas é interessante ponderar. Um jato tático leve, subsônico e relativamente barato, com características pouco observáveis, grande resistência e semelhança quase total com sua contraparte não tripulada é certamente uma ideia intrigante, e seria notavelmente semelhante ao seu antecessor ARES, mas não conhecemos nenhum requisito formal para tal aeronave. No entanto, poderia haver algum interesse no mercado de exportação, especialmente se existissem grandes economias de escala graças à sua contraparte não tripulada e o custo pudesse ser reduzido.
No momento, não temos ideia se o protótipo do Modelo 437 já voou antes, seja sem ser notado do Mojave Air And Space Port ou de um local clandestino, mas considerando que está sendo rebocado em um aeródromo público em plena luz do dia, o último parece menos plausível. Alguém poderia pensar que NG e SC fariam um grande anúncio de um primeiro voo, mas simplesmente não sabemos como a empresa pretende tratar a aeronave em termos de sensibilidade do programa neste momento. Também não sabemos se algum contrato está apoiando diretamente o desenvolvimento desta aeronave ou se continua sendo um empreendimento totalmente financiado internamente.
Vale a pena notar que a Marinha continua sendo um curinga em tudo isso. A Northrop Grumman retirou-se do concurso de caça tripulado Next Generation Air Dominance (NGAD) de alto perfil da USAF para se concentrar na iniciativa semelhante da Marinha. Há uma boa chance de que esta aeronave pretenda se encaixar no componente de drone dessa iniciativa, pelo menos de uma forma navalizada e capaz de transportadora.
Com o incremento dois do CCA no horizonte para a USAF, que pode ser enorme em tamanho, e a Marinha ainda examinando seus próprios requisitos do CCA, o surgimento desta aeronave neste momento faz sentido. Isso é especialmente verdadeiro porque a General Atomics e a Anduril, que estão competindo pelo primeiro contrato de produção do CCA, estão ganhando força com seus designs CCA muito diferentes. Enquanto isso, Boeing e Kratos também são grandes concorrentes e a Lockheed Martin certamente está na mesma mistura.
O resultado final aqui é que o Modelo 437 tem acomodações para um piloto humano é uma grande reviravolta - que poderia potencialmente dar à NG uma vantagem única à medida que o futuro dos jatos táticos não tripulados altamente autônomos se aproxima rapidamente.
Entramos em contato com a Northrop Grumman e a Scaled Composites para comentar. Informaremos se tivermos algo de substancial deles.
