Netanyahu em guerra

Nos últimos 10 meses, Benjamin Netanyahu se recusou a se desculpar por deixar Israel vulnerável ao ataque terrorista do Hamas em 7 de outubro. Após a morte de 1.200 pessoas e o sequestro de outras centenas, um público israelense traumatizado ouviu admissões abjetas de responsabilidade dos chefes das Forças de Defesa de Israel e do Shin Bet, o serviço de segurança interna do país, mas nenhuma de Netanyahu, que era primeiro-ministro há quase um ano quando o ataque aconteceu e presidiu uma estratégia de mais de 10 anos de aceitação tácita do governo do Hamas em Gaza. Seu único pedido de desculpas foi por uma postagem nas redes sociais culpando seus próprios chefes de segurança por não terem frustrado o ataque.

Por Eric Cortellessa | Time

Então, no início de uma conversa de 66 minutos com a TIME em 4 de agosto no escritório do primeiro-ministro em Jerusalém, a questão é: ele faria um pedido de desculpas?

"Pedir desculpas?" ele pergunta de volta. "Claro, claro. Lamento, profundamente, que algo assim tenha acontecido. E você sempre olha para trás e diz: Poderíamos ter feito coisas que teriam evitado isso?"

Para Netanyahu, que ocupou pela primeira vez os escritórios da Kaplan Street em 1996, é uma questão complicada. Por meio de uma combinação de vicissitudes eleitorais, mudanças regionais radicais e seus próprios dons políticos, seu mandato cumulativo de quase 17 anos é mais longo do que o de qualquer outra pessoa que liderou Israel, um país apenas dois anos mais velho do que ele. Ao longo desse período, a resistência política de Netanyahu foi construída em torno de um argumento consistente: que ele é o único líder que pode garantir a segurança de Israel.

Mas na esteira do pior massacre de judeus desde o Holocausto, com mais de 40.000 moradores de Gaza mortos no conflito que se seguiu, Israel sob Netanyahu não é abençoado com a paz, mas sitiado pela guerra. Enquanto falamos, o país está no limite para um esperado ataque aéreo do Irã, o segundo em quatro meses. As lojas estão fechadas e os pedestres ficam a uma curta distância dos abrigos antiaéreos. Os combates continuam em Gaza, com mais de 100 reféns ainda mantidos pelo Hamas. Para grande frustração do governo Biden, Netanyahu ainda não articulou um plano confiável para acabar com a guerra ou uma visão de como israelenses e palestinos podem coexistir pacificamente. Em vez disso, ele está se preparando para a escalada do conflito em ainda mais frentes: no norte, com o Hezbollah no Líbano; no Golfo com os Houthis no Iêmen; e, acima de tudo, com o inimigo de Israel, o Irã. "Não estamos enfrentando apenas o Hamas", diz Netanyahu. "Estamos enfrentando um eixo iraniano de pleno direito e entendemos que temos que nos organizar para uma defesa mais ampla."

A história de como Israel chegou a esse momento precário está entrelaçada com as ambições e vulnerabilidades pessoais de Netanyahu. Nos meses anteriores a 7 de outubro, a sociedade israelense foi dividida por seu apoio à legislação de direita que diminuía o poder da Suprema Corte. O trauma coletivo do ataque do Hamas pode ter unido os judeus israelenses, mas aprofundou as dúvidas sobre seu primeiro-ministro, com 72% dizendo que ele deveria renunciar, agora ou depois da guerra, de acordo com uma pesquisa de julho para a estação de televisão mais assistida de Israel. No exterior, o preço da guerra de Gaza pode ser contabilizado no crescente isolamento de Israel: mandados de prisão para Netanyahu e o ministro da Defesa israelense, Yoav Gallant, procurados pelo promotor do Tribunal Penal Internacional por supostos crimes de guerra; Campi universitários americanos convulsionados por protestos anti-Israel, os maiores de seu tipo desde o Vietnã; antissemitismo crescendo em todo o mundo.

Em sua primeira viagem ao exterior desde o início da guerra, Netanyahu discursou em uma sessão conjunta do Congresso em 25 de julho na esperança de reforçar a aliança mais essencial de seu país. Mas por trás das ovações de pé, o conselho de ambas as extremidades do espectro político foi unânime: o presidente Biden, a vice-presidente Kamala Harris e o ex-presidente Donald Trump disseram que era hora de acabar com a guerra em Gaza.

A resposta de Netanyahu? Dois dias depois de chegar em casa, sem um aviso prévio à Casa Branca, uma bomba quase certamente plantada por Israel matou o negociador mais proeminente do Hamas em uma casa de hóspedes do governo fortemente vigiada em Teerã. A cada semana que passa, os críticos levantam novos alarmes de que Netanyahu está prolongando a campanha de Gaza por razões políticas pessoais, argumentando que um acordo para um cessar-fogo permanente que traria para casa os reféns restantes também abriria a porta para eleições que poderiam resultar em sua remoção do cargo. O próprio Biden disse à TIME em 28 de maio que havia "todos os motivos para tirar essa conclusão" e, em Israel, muitos o fazem. "Netanyahu está focado em sua longevidade no poder mais do que nos interesses do povo israelense ou do Estado de Israel", diz o ex-primeiro-ministro israelense Ehud Barak, que por quatro anos serviu como seu ministro da Defesa. "Levará meia geração para reparar os danos que Netanyahu causou no ano passado."

Um desafiador Netanyahu, 74, chama essas acusações de "mentira". Ele insiste que o objetivo em Gaza deve ser uma vitória tão decisiva que, quando os combates pararem, o Hamas não possa reivindicar governar em territórios palestinos ou representar uma ameaça a Israel. Caso contrário, ele argumenta, isso apenas condenará seu país a um futuro de mais massacres nas mãos de inimigos que querem eliminar o único estado judeu do mundo. Com a expansão do conflito, Netanyahu diz que está perfurando a confiança de todos os outros elementos do "eixo de resistência" do Irã, uma rede de atores não estatais em todo o Oriente Médio com um arsenal coletivo de foguetes apontados para Israel.

Se a guerra em Gaza se ampliar para um conflito regional, as consequências para Israel e para o mundo seriam perigosamente imprevisíveis. Os EUA e o Ocidente correm o risco de serem arrastados para outro atoleiro no Oriente Médio. Os israelenses temem cada vez mais que a guerra supostamente lançada para salvar Israel o coloque em perigo. Entre seus temores mais profundos está o de que o ciclo de violência e a percepção que ele molda de Israel para a próxima geração causem danos duradouros à sua sobrevivência e à sua alma.

Para Netanyahu, que diz estar travando uma guerra existencial, é um risco que ele reconhece, mas que está disposto a correr. "Ser destruído tem implicações maiores sobre a segurança de Israel", diz ele. "Prefiro ter uma má imprensa do que um bom obituário."

No início deste ano, o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, voou para Tel Aviv para se encontrar com autoridades israelenses no Kirya, o imponente complexo de escritórios de onde o primeiro-ministro e seu gabinete estavam conduzindo a guerra. O bombardeio israelense de Gaza já causou cerca de 30.000 mortes, uma contagem do Ministério da Saúde liderado pelo Hamas que não distingue entre militantes e civis, mas é aceita pela ONU e pela Casa Branca. Quase 2 milhões de palestinos foram deslocados. Foi uma catástrofe humanitária que inflamou o mundo, e a mensagem de Blinken a Netanyahu foi simples: encerre a guerra, você alcançou seu objetivo, o Hamas não pode mais realizar outro 7 de outubro.

"Esse não é o nosso objetivo", respondeu Netanyahu, de acordo com uma fonte familiarizada com a troca. "Nosso objetivo é destruir completamente as capacidades militares e governamentais do Hamas." O objetivo maior e mais essencial, argumentou Netanyahu, era restaurar o princípio de dissuasão de Israel. O preço de 7 de outubro tinha que ser suficientemente alto para o Hamas para que qualquer outra potência que considerasse um ataque a Israel temesse uma destruição semelhante. Enquanto Israel enfrenta um inimigo cínico que põe em perigo seu próprio povo para deslegitimar o Estado judeu, o preço dessa abordagem a todo vapor já era evidente: o número de civis mortos estava aumentando, os palestinos lutavam para ter acesso a cuidados básicos de saúde e havia escassez de comida e água. A calamidade gerou acusações de um contra-ataque desproporcional. "Esta é uma punição coletiva", diz Rashid Khalidi, professor da Universidade de Columbia que trabalhou nas negociações de paz palestinas na década de 1990. "Você não pune civis pelo que o Hamas fez."

Netanyahu descarta essas alegações imediatamente. "Nós nos esforçamos para permitir a assistência humanitária desde o início da guerra", diz ele, citando a entrega de ajuda de Israel por meio de food trucks e lançamentos aéreos.

Até certo ponto, Netanyahu se preparou para lutar nesta guerra durante toda a sua vida adulta. Sua carreira política começou como um diplomata telegênico explicando as posições de Israel na televisão dos EUA durante a tomada da embaixada dos EUA pelo Irã em 1979, e ele foi eleito primeiro-ministro três vezes se apresentando como "Sr. Segurança". O fato de o pior ataque terrorista da história de Israel ter acontecido sob seu comando foi uma ferida profunda, forçando um acerto de contas em Israel sobre as decisões políticas estratégicas que ele defendeu por décadas.

A primeira foi permitir que o Catar enviasse fundos para a Faixa de Gaza. O Hamas chegou ao poder primeiro pelas urnas (nas eleições de 2006 promovidas pelo presidente dos EUA, George W. Bush) e um ano depois pela força das armas, em meio a lutas entre facções. Israel respondeu primeiro impondo um bloqueio ao enclave. Mas sob uma política adotada nos últimos 10 anos por Netanyahu, bilhões em dinheiro do Catar foram autorizados a entrar em Gaza. A infraestrutura financiada incluía muitos quilômetros de túneis.

"O Hamas usava dois chapéus. Ele usava um chapéu terrorista e usava um chapéu de governança depois de 2007 ", diz Michael Oren, embaixador de Netanyahu em Washington de 2009 a 2013. "Pensamos que poderíamos incentivar o Hamas a usar o chapéu de governança por meio de grandes infusões de dinheiro do Catar e permitindo que trabalhadores palestinos entrem em Israel. Dê ao Hamas algo a perder. Essa era a ideia. Mas estava errado."

Outros viram uma estratégia mais cínica, para aprofundar as divisões entre os palestinos na Cisjordânia e em Gaza e minar as perspectivas de um Estado palestino unificado. "Ele via o Hamas como um ativo e a Autoridade Palestina [com sede na Cisjordânia] como um passivo", diz Barak. "Contanto que ele possa manter o Hamas vivo, chutando e sendo uma ameaça a Israel, ele pode facilmente se proteger contra as demandas dos Estados Unidos e do resto do mundo, que argumentaram que Israel deveria procurar uma maneira de alcançar um avanço com os palestinos."

Netanyahu teria dito isso em uma reunião do Partido Likud em 2019, de acordo com a mídia israelense, mas ele nega. Em vez disso, ele diz à TIME, sua aprovação das injeções de dinheiro do Catar foi humanitária: "Queríamos ter certeza de que Gaza tivesse uma administração civil funcional para evitar o colapso humanitário", diz ele. Além disso, ele afirma, o dinheiro não formou a base da eventual ameaça do Hamas a Israel. "A questão principal foi a transferência de armas e munições do Sinai para Gaza", diz ele. Seu principal erro, diz ele, foi concordar com a relutância de seu Gabinete de Segurança em travar uma guerra total. "7 de outubro mostrou que aqueles que disseram que o Hamas foi dissuadido estavam errados", diz ele durante a entrevista de 4 de agosto. "Na verdade, não desafiei o suficiente a suposição de que era comum a todas as agências de segurança."

Em vez disso, Israel manteve uma política conhecida como cortar a grama - combates periódicos para degradar a capacidade militar do Hamas e impedir seu desejo de atacar Israel. A guerra de Gaza de 2014, durante a qual o Hamas enviou forças para Israel através de túneis, durou 51 dias. No início dessa rodada, dizem altos funcionários israelenses, o Gabinete de Segurança de Netanyahu apresentou a ele um plano para destruir o Hamas que estimou o custo em mortes: cerca de 10.000 civis de Gaza e quase 500 soldados israelenses. "Não houve apoio doméstico para tal ação", diz Netanyahu. "Certamente não houve apoio internacional para tal ação - e você precisa de ambos."

Enquanto o Hamas se fortalecia em segredo, Israel fazia um espetáculo de sua própria divisão. Em janeiro de 2023, depois que Netanyahu voltou ao poder pela terceira vez com uma coalizão que incluía partidos de extrema-direita anteriormente considerados extremistas demais para governar, ele apoiou um projeto de lei radical para enfraquecer o judiciário. O plano desencadeou uma imensa reação, com dezenas de milhares de israelenses protestando todo fim de semana. "Você está nos enfraquecendo, e nosso inimigo vai ver isso e nós vamos pagar o preço", alertou o ex-ministro da Defesa Benny Gantz a Netanyahu.

Netanyahu culpa os manifestantes, milhares dos quais declararam que não serviriam nas forças armadas de um Israel com uma base democrática diminuída. "A recusa em servir por causa de um debate político interno - acho que, se alguma coisa, isso teve um efeito", diz ele.

Em meio a esse tumulto, o Hamas planejava se infiltrar em Israel por terra, ar e mar, e não apenas para um ataque único. O plano em 7 de outubro era proteger o sul de Israel e continuar avançando para o norte, de acordo com duas fontes israelenses que revisaram a documentação do Hamas descoberta em Gaza. "Este não era um plano para ferir Israel", diz uma fonte que revisou os documentos. "Foi planejado para ser o primeiro passo na operação para destruir Israel completamente."

A invasão de Gaza por Israel começou em 27 de outubro, quando Netanyahu lançou uma operação terrestre em grande escala com ataques aéreos. A ofensiva veio com um cálculo frio; como o Hamas incorpora intencionalmente sua infraestrutura militar em áreas densamente povoadas, os ataques inevitavelmente infligiriam baixas civis em larga escala. Para um público israelense que ainda se recupera de 7 de outubro, suas mortes se tornaram um preço trágico, mas necessário, para proteger o Estado-nação estabelecido após o Holocausto para fornecer um refúgio seguro para os judeus em sua terra natal ancestral. Uma pesquisa do Pew em maio mostrou que menos de 20% dos israelenses achavam que as forças armadas do país foram "longe demais". A imprensa aqui raramente mostra imagens de mortes de civis. Em nossa entrevista, Netanyahu diz que a "melhor estimativa" da IDF é que a proporção de mortes de civis para militares é de 1 para 1 - extraordinariamente baixa para o combate urbano. (A ONU disse que os civis geralmente respondem por 90% das vítimas na guerra.)

Os reféns continuam sendo o foco da atenção doméstica. Em novembro, Israel e o Hamas chegaram a um cessar-fogo temporário para trocar 105 deles por 240 prisioneiros palestinos. Quando os combates foram retomados uma semana depois, a crise humanitária tornou-se cada vez mais o foco global. Somente sob intensa pressão do governo Biden Netanyahu permitiu que mais ajuda entrasse na Faixa. Quando se preparava para entrar na cidade de Rafah, no sul de Gaza, o último refúgio tanto para civis deslocados quanto para os batalhões remanescentes do Hamas, Netanyahu também se viu contra o presidente americano, que havia voado depois de 7 de outubro para abraçá-lo publicamente.

Israel parecia mais isolado internacionalmente do que nunca. O mais doloroso para Netanyahu foi uma capa de março do Economist, que ele leu crescendo nos Estados Unidos, com a manchete "Israel sozinho". Isso, ao que parece, foi exagerado. Algumas semanas depois, em 14 de abril, o Irã lançou pela primeira vez 300 mísseis em direção a Israel, uma retaliação por seu ataque a uma instalação diplomática em Damasco. Sob a administração de Biden, as forças americanas, britânicas, francesas e árabes correram em defesa de Israel.

Mas duas coisas podem ser verdadeiras ao mesmo tempo. Um governo ansioso para evitar uma conflagração regional total pode enviar jatos para salvar vidas israelenses, ao mesmo tempo em que mantém sérias reservas sobre o que Israel está fazendo em Gaza. A guerra já durava seis meses e Biden queria que Netanyahu aceitasse um acordo de cessar-fogo por reféns que a encerrasse. Para frustração de Biden, Netanyahu resistiu. Ele queria apenas uma pausa temporária na luta após o retorno dos reféns. Uma trégua mais longa para o Hamas custou a Netanyahu o apoio de seus parceiros de governo de extrema-direita, afundando sua frágil coalizão. "Ele está arriscando seu governo em ter um acordo com o Hamas", diz um alto funcionário israelense. "Bibi terá um acordo de reféns apenas quando lhe convier politicamente."

Este foi o pano de fundo para a primeira viagem de Netanyahu ao exterior desde 7 de outubro, para discursar em uma sessão conjunta do Congresso em Washington. O discurso foi inicialmente contestado por Biden e pela liderança democrata no Congresso, que sabiam que isso exacerbaria as tensões partidárias sobre o apoio do governo à guerra. Quase 130 democratas não participaram, incluindo Harris, que, como vice-presidente, tradicionalmente presidiria o discurso.

Uma visita destinada a mostrar solidariedade com o aliado mais essencial de Israel, em vez disso, ressaltou o que era para Israel uma crescente divisão partidária. Nos últimos anos, os eleitores democratas tornaram-se menos favoráveis a Israel e mais simpáticos aos palestinos, de acordo com o Gallup. A guerra de Gaza apenas intensificou a tendência.

Netanyahu diz que não é culpa dele. "Não acho que a tão relatada erosão do apoio entre alguns setores do público americano esteja relacionada a Israel", diz ele. "Está mais relacionado à América." Ele cita uma pesquisa da Harvard-Harris que, em janeiro, descobriu que 80% dos entrevistados apoiavam Israel, enquanto 20% apoiavam o Hamas – uma parte significativa do apoio a uma organização terrorista. "Há um problema que a América tem", diz Netanyahu. "Não é um problema que Israel tenha."

A divisão partidária exibida durante sua viagem ofereceu uma oportunidade ao astuto primeiro-ministro israelense. Após o discurso, ele viajou para a mansão de estilo mediterrâneo de Trump em Palm Beach para reparar seu relacionamento com o bilionário, que permaneceu zangado com Netanyahu por desistir de um ataque conjunto a um importante iraniano em janeiro de 2020 e por parabenizar Joe Biden por sua vitória eleitoral. Mas em Mar-a-Lago, Trump cumprimentou Netanyahu e sua esposa Sara de braços abertos e, após a conversa, marcou uma reunião improvisada de gabinete em torno de uma mesa de diretoria com o alto escalão de Netanyahu e o seu.

Talvez a métrica final de sucesso de Netanyahu nos EUA tenha ocorrido enquanto ele se preparava para voar para casa. Em 27 de julho, a estação de televisão israelense centrista Canal 12 divulgou uma pesquisa que mostrava que ele liderava todos os três rivais em potencial em uma hipotética eleição antecipada.

Menos de um dia após a reunião com Trump, um foguete do Hezbollah lançado do Líbano atingiu um campo de futebol no norte de Israel, matando 12, a maioria crianças. Em retaliação ao ataque no campo de futebol, Israel bombardeou em 30 de julho um comandante sênior do Hezbollah em um subúrbio de Beirute - um ataque raro na capital libanesa.

Poucas horas depois, foi divulgada a notícia de que o líder político do Hamas, Ismail Haniyeh, havia sido morto enquanto dormia em Teerã, onde acabara de participar da posse do novo presidente iraniano. Os iranianos acusaram os israelenses do ataque, que teria sido entregue por meio de uma bomba escondida em uma casa de hóspedes da Guarda Revolucionária Islâmica. Israel não confirmou ou negou envolvimento, mas entrou em alerta máximo, aguardando a prometida retaliação iraniana.

Em abril passado, um conflito mais amplo foi evitado por pouco quando o Irã respondeu a um ataque aéreo israelense que matou um general iraniano com um ataque direto maciço, mas telegrafado, a Israel, que foi rejeitado com a ajuda das defesas aliadas organizadas pelos EUA. Desta vez, ambos os lados novamente professaram querer evitar um conflito mais amplo, mesmo quando cada encontro testou a linha entre dissuasão e provocação.

Se uma guerra maior puder realmente ser evitada, Netanyahu acredita que pode transcender a infâmia de 7 de outubro de duas maneiras, de acordo com pessoas próximas a ele. Uma delas é livrar Gaza do Hamas. A segunda: cimentar um acordo de normalização saudita-israelense. Esta seria uma expansão dramática dos Acordos de Abraão forjados sob Trump, que normalizaram os laços de Israel com quatro nações árabes. Eviscerar o Hamas, e depois fornecer ao Estado judeu uma rede de alianças no coração do mundo islâmico, transformaria uma catástrofe em um triunfo estratégico.

Os dois objetivos podem se cruzar no plano vago de Netanyahu para uma Gaza pós-guerra. Uma vez que o Hamas esteja fora do poder, diz ele, ele quer recrutar países árabes para ajudar a instalar uma entidade governamental palestina civil que não represente uma ameaça a Israel. "Eu gostaria de ver uma administração civil dirigida por moradores de Gaza, talvez com o apoio de parceiros regionais", diz Netanyahu. "Desmilitarização por Israel, administração civil por Gaza."

Poucos israelenses veem isso como um cenário realista. "Ele não tem nenhum plano para o fim do jogo", diz Efraim Halevy, ex-chefe do Mossad. "Em primeiro lugar, ele levou muito tempo para admitir que haveria um fim de jogo, mas ele nunca o publicou como uma proposição, e o que ele publicou é muito frágil." Também parece improvável para os palestinos. "Não, a menos que haja algum tipo de adesão palestina, e não haverá adesão a algo que não seja administrado pelos palestinos", diz Khalidi. "Algo que é administrado pelos Emirados ou qualquer outra alternativa não vai funcionar."

Os destinos de israelenses e palestinos permanecem inextricavelmente entrelaçados. Se Israel não encontrar uma maneira de se separar pacificamente dos milhões de palestinos na Cisjordânia e em Gaza, enfrentará um futuro de absorvê-los como cidadãos e perder sua maioria judaica, ou privá-los dos direitos e liberdades concedidos à população judaica e perder sua democracia.

Netanyahu não tem interesse em supervisionar a criação de um Estado palestino. Em vez disso, ele oferece uma visão de bolsões limitados de autonomia em áreas palestinas onde Israel mantém o controle de segurança primordial, uma versão da situação na Cisjordânia hoje. "Isso é uma detração dos poderes soberanos", ele admite, "não há dúvida sobre isso". Mas ele também reconhece tacitamente o dilema que Israel enfrenta. "Concordo que devemos manter uma maioria judaica, mas acho que devemos fazê-lo por meios democráticos", diz ele. "É por isso que não quero incorporar os palestinos na Judéia e Samaria como cidadãos de Israel", referindo-se ao nome bíblico da Cisjordânia. "Isso significa que eles devem administrar suas próprias vidas. Eles devem votar em suas próprias instituições. Eles devem ter seu próprio autogoverno. Mas eles não devem ter o poder de nos ameaçar."

Os sauditas disseram publicamente que Israel precisa tomar medidas em direção a um Estado palestino para fechar um acordo de normalização. Mas a coalizão governista de extrema-direita de Netanyahu não tolerará nenhum movimento nessa direção. Nomear Itamar Ben-Gvir como Ministro da Segurança Nacional e Belazel Smotrich como Ministro das Finanças é, como disse o presidente da União para o Judaísmo Reformista, Rick Jacobs, como um presidente dos EUA dando as boas-vindas ao KKK no Gabinete. O primeiro aplaudiu o assassinato do ex-primeiro-ministro Yitzhak Rabin; este último disse que Israel estaria "justificado" em matar palestinos de fome, mas o mundo não os deixa. Juntos, eles empreenderam um esforço burocrático para eliminar qualquer possibilidade de soberania palestina. Smotrich autorizou postos avançados israelenses ilegais na Cisjordânia e simplificou a aprovação de atividades de assentamento para expandir a presença de Israel nos territórios ocupados.

Elementos extremistas se infiltraram cada vez mais na sociedade israelense desde 7 de outubro. No final de julho, um detento palestino foi levado às pressas para o hospital com ferimentos graves depois de ser abusado sexualmente com um objeto semelhante a um poste. Manifestantes de extrema-direita, incluindo alguns legisladores, invadiram uma base militar para protestar contra a prisão de nove suspeitos.

As crises compostas podem colocar Israel em maior risco desde sua fundação, há 76 anos. Halevy, o ex-chefe do Mossad, vê a situação de forma ameaçadora. "Houve cerca de 70 anos entre os templos", diz ele, referindo-se aos dois últimos períodos em que o povo judeu teve soberania em Israel. "Você pode dizer que há um padrão aqui."

Em meio à crescente sensação de perigo existencial, Netanyahu está, como sempre, se apresentando como o homem que pode garantir que o sionismo sobreviva à guerra. "Vai, se vencermos", diz ele. "E se não o fizermos, nosso futuro estará em grande perigo." Barak, o ex-primeiro-ministro, diz que Netanyahu está em seu elemento psicológico. "Ele acredita genuinamente que está salvando Israel", diz Barak. "Não que ele seja responsável por um dos piores eventos de sua história."

Em última análise, o eleitorado israelense determinará seu futuro. Embora 7 em cada 10 israelenses digam que ele deveria renunciar, a pesquisa do Canal 12 mostrou Netanyahu ganhando uma pluralidade de 32% de apoio. "Há uma desconexão entre a opinião pública, que é uma maioria contra ele em todas as medidas, e seu potencial para que ele permaneça no poder", diz Dahlia Scheindlin, uma pesquisadora israelense. "Isso não se traduz necessariamente em perda de poder nas eleições."

A própria história carregada do país sugere a vulnerabilidade de Netanyahu. A primeira-ministra Golda Meir renunciou meses após a Guerra do Yom Kippur de 1973, quando o Egito e a Síria atacaram Israel no dia mais sagrado do ano judaico, matando mais de 2.600 soldados israelenses. O próprio Netanyahu tem sido um juiz severo dos líderes que supervisionaram desastres militares. Em 2008, depois que um relatório condenatório foi publicado sobre a gestão do primeiro-ministro Ehud Olmert na guerra do Líbano de 2006, ele chamou Olmert de inadequado e incompetente. "O governo está no comando das forças armadas e falhou miseravelmente", disse Netanyahu na época. "O escalão político e seu líder se recusam a assumir a responsabilidade e exibir integridade pessoal e liderança - que é o que a maioria decisiva do público espera que eles façam."

Em seu escritório na Kaplan Street, a TIME pergunta a Netanyahu se ele pretende permanecer como primeiro-ministro. "Ficarei no cargo enquanto acreditar que posso ajudar a levar Israel a um futuro de segurança, segurança duradoura e prosperidade", ele responde. E ele diria que um líder da oposição que presidiu o pior fracasso de segurança de Israel deveria permanecer no poder?

Netanyahu faz uma pausa para pensar em sua resposta. "Depende do que eles fazem", diz ele. "O que eles fazem? Eles são capazes de liderar o país na guerra? Eles podem levá-lo à vitória? Podem garantir que a situação do pós-guerra será de paz e segurança? Se a resposta for sim, eles devem permanecer no poder."

"De qualquer forma", diz ele, "essa é a decisão do povo".

Com reportagem de Vera Bergengruen/Washington e Leslie Dickstein/Nova York