Força Aérea dos EUA pausa projeto NGAD e explora conceito de caça leve de 6ª geração

Em meio à incerteza em torno do programa Next Generation Air Dominance (NGAD) da Força Aérea dos EUA, um oficial americano de alto escalão introduziu um conceito para um caça furtivo leve. 

Army Recognition

O chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos EUA, general David W. Allvin, apresentou o conceito de "caça leve" durante seu discurso na Conferência Global de Chefes Aéreos e Espaciais, realizada em Londres no mês passado. A conferência reuniu vários líderes da indústria de defesa. Embora Allvin não tenha feito referência direta ao NGAD, seu conceito de caça leve foi acompanhado por apelos para mudar o desenvolvimento de aeronaves de uma filosofia "construída para durar" para uma filosofia "construída para se adaptar".

Vista conceitual do projeto NGAD (Fonte da imagem: OSINT)

O programa NGAD enfrentou inúmeras críticas, incluindo seu custo, relevância, sobreposição com conceitos de drones, dificuldade de integração e falta de adaptabilidade. O custo estimado de várias centenas de milhões de dólares por aeronave torna irrealista esperar que o programa NGAD progrida como inicialmente previsto pela Força Aérea. Com US$ 300 milhões por aeronave, as metas do programa parecem inatingíveis. Francamente, o governo não pode pagar o sistema como proposto atualmente. No entanto, um sistema não tripulado pode ser viável. Tal sistema integraria os elementos mais avançados da aeronave de domínio aéreo de próxima geração em uma plataforma não tripulada. Essa plataforma pode ser vinculada a aeronaves tripuladas F-35, F-22 ou mesmo F-16, fornecendo o tipo de recursos distribuídos e em rede que a Força Aérea precisa neste ambiente dinâmico de ameaças. Claro, a questão mais importante é se o sistema NGAD é mesmo necessário.

Um projeto independente por enquanto

A Força Aérea dos EUA não reconheceu a existência de tal programa. O conceito apresentado pelo general Allvin é puramente teórico. No entanto, seu design tem uma semelhança impressionante com a aeronave furtiva F-35 Lightning II, com alguns especialistas sugerindo que é uma versão reduzida da aeronave de quinta geração. Este caça hipotético seria uma aeronave monomotor aparentemente projetada para ser de baixa visibilidade. Além das entradas de ar, que são voltadas para trás nesta aeronave em comparação com as voltadas para a frente no Lightning II, as asas e a cauda em V desta aeronave são idênticas às do F-35.

A ideia de um caça leve já existe há algum tempo. Vários funcionários discutiram a ideia de desenvolver um caça leve totalmente novo (4ª ou 4,5ª geração) para ameaças de baixo custo, enquanto outros propuseram a construção de uma variante de caça leve de uma aeronave de sexta geração.

Por exemplo, a Força Aérea dos EUA declarou anteriormente que estava considerando desenvolver um caça leve, o F-7, derivado da aeronave de treinamento T-7 Red Hawk para substituir a frota F-16 C / D Viper.

Em 2021, o general aposentado James M. Holmes, ex-chefe do Comando de Combate Aéreo, sugeriu que poderia haver duas variantes do NGAD de sexta geração: uma com longo alcance e carga útil para o Indo-Pacífico e outra para alcances relativamente mais curtos em potenciais zonas de combate europeias. Este último, como alguns interpretaram, seria uma variante mais leve.

Naquele mesmo ano, o chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general Charles Q. Brown Jr., anunciou o início de um estudo de meses sobre a futura composição da Força Aérea, que, segundo ele, poderia envolver um "projeto de folha em branco". Conhecido como uma aeronave de "quarta geração e meia ou quinta geração menos", seria acessível o suficiente para ser adquirida em número suficiente para eventualmente substituir o F-16. Essas ideias, no entanto, tiveram pouco progresso.

No entanto, o caça leve conceitual de Allvin é digno de nota porque propõe reorganizar a frota da Força Aérea dos EUA com aeronaves capazes de se adaptar a tecnologias modernas e em evolução.

Adaptabilidade na vanguarda

Allvin defendeu a ideia de que as estruturas devem ser "construídas para se adaptar", em contraste com o paradigma da Guerra Fria e pós-Guerra Fria de estruturas sendo "construídas para durar". Ele sugeriu que isso pode não ser mais verdade para muitas plataformas de aeronaves atuais.

Ele mencionou que a suposição subjacente era que os sistemas projetados para durar permaneceriam "relevantes" no futuro. "Essa proposta pode se tornar um fardo. Ainda funciona, mas não é tão eficaz", disse Allvin, sem nomear nenhuma plataforma específica da USAF. "A grande maioria dos sistemas da Força Aérea dos EUA é projetada e desenvolvida com essa proposta de valor."

Ele então revelou a imagem do jato conceito, enfatizando a necessidade de priorizar a adaptabilidade sobre a durabilidade ou resistência. Allvin enfatizou que isso seria alcançado concentrando-se na criação de novas versões de software padrão que funcionariam em várias plataformas.

De acordo com essa abordagem, as aeronaves de combate tripuladas seriam mais "descartáveis", com as frotas envelhecidas da Força Aérea se concentrando em software de ponta, enquanto o hardware poderia ser descartado muito mais rapidamente. Embora Allvin não tenha especificado nenhum sistema, essa abordagem destaca as preocupações de que plataformas multibilionárias, como o NGAD, possam se tornar obsoletas rapidamente.

"A capacidade de atualizar na velocidade do software é a vantagem que podemos oferecer aos nossos adversários", afirmou Allvin. Ele também enfatizou que as futuras forças aéreas dependeriam fortemente do "enxame" para atender aos requisitos operacionais, além de serem centradas no sistema e não na plataforma.

O ritmo do progresso tecnológico está se acelerando rapidamente. À medida que novos aviônicos e softwares são introduzidos, as fuselagens podem ser gradualmente melhoradas por meio da crescente adoção de designs modulares. Parece imprudente fazer promessas tecnológicas estritas a uma plataforma multibilionária que pode se tornar obsoleta em alguns anos, em vez de décadas. Qualquer nova fuselagem teria uma vida útil mais longa se a flexibilidade fosse priorizada.

Para desenvolver continuamente uma fuselagem ao longo do tempo, Allvin imaginou um jato que dependeria de arquitetura de sistemas abertos, design modular, engenharia digital e manufatura aditiva / impressão 3D.

Conclusão

A revelação deste novo conceito de caça ocorre apenas algumas semanas depois que a Força Aérea dos EUA anunciou que o NGAD estava sob revisão devido aos seus altos custos. Embora altos oficiais militares tenham indicado que o programa não está morto, a incerteza em torno da aeronave de próxima geração abalou observadores e legisladores.

De acordo com o plano, o NGAD substituiria os F-22 Raptors na década de 2030. Atualmente, eles não têm um substituto e é provável que permaneçam em serviço até a década de 2040.

Por enquanto, a Força Aérea dos EUA ainda não reconheceu oficialmente sua intenção de desenvolver um caça leve modular de baixa visibilidade. No entanto, o conceito de Allvin pode ter pavimentado o caminho para um debate sobre uma aeronave de ataque leve, especialmente porque a ameaça de conflito persiste e a USAF precisa de mais caças com tecnologia futurista para substituir seus jatos antigos.