Nas horas que antecederam a invasão de soldados ucranianos pela fronteira ocidental da Rússia, não havia nenhum sinal de Moscou de que algo estava errado.
Por Mark Trevelyan, Anastasiia Malenko e Gleb Stolyarov | Reuters
LONDRES/KYIV - À meia-noite do início de 6 de agosto, o Ministério da Defesa russo divulgou boas notícias: mais de 2.500 membros do regimento responsável pela captura de uma cidade no leste da Ucrânia receberiam prêmios estatais por heroísmo.
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| Região de Sumy, Ucrânia, 17 de agosto de 2024. REUTERS/Thomas Peter |
Mais tarde naquela manhã, quando a Ucrânia iniciou a maior invasão da Rússia desde a Segunda Guerra Mundial, o ministério publicou um vídeo mostrando o general Valery Gerasimov, comandante do esforço de guerra russo, visitando uma zona de combate diferente, também na Ucrânia. Ele ouviu relatos de comandantes e estabeleceu "tarefas para ações futuras", disse.
A filmagem não especificou a hora exata da visita, mas não revelou preocupações ou conhecimento dos eventos que se desenrolam na região de Kursk, no oeste da Rússia, que ameaçam perturbar os planos de Gerasimov e mudar o curso da guerra de dois anos e meio.
A filmagem não especificou a hora exata da visita, mas não revelou preocupações ou conhecimento dos eventos que se desenrolam na região de Kursk, no oeste da Rússia, que ameaçam perturbar os planos de Gerasimov e mudar o curso da guerra de dois anos e meio.
O pânico se espalhou rapidamente entre os moradores russos locais nas primeiras horas do ataque, apesar das repetidas tentativas das autoridades de garantir que tudo estava sob controle, de acordo com uma linha do tempo da Reuters dos dois primeiros dias da incursão, com base em declarações públicas, postagens nas redes sociais e análise de imagens de vídeo.
A ideia de que a Ucrânia poderia virar o jogo contra a Rússia e invadir o território de seu vizinho muito maior parecia impensável para a maioria dos observadores antes da semana passada. A operação de choque levantou questões sobre a eficácia da vigilância da Rússia, bem como o calibre de suas fortificações fronteiriças e as forças que as protegem.
"Os russos tiveram uma falha completa de inteligência aqui", disse o especialista militar francês Yohann Michel, pesquisador do instituto IESD em Lyon, em uma entrevista.
Com as forças da Ucrânia recuando no leste da Ucrânia, um dos setores mais estratégicos da linha de frente, Moscou pode muito bem ter assumido que Kiev não faria uma aposta de alto risco que, mesmo agora, está longe de estar claro que valerá a pena, disse Michel.
"Eu entenderia se fosse difícil para os russos pensar que algo tão grande poderia acontecer", disse ele.
Os objetivos ucranianos em Kursk incluem distrair as forças russas da linha de frente na região oriental de Donetsk. Em vez disso, os combates se intensificaram naquela região nos últimos dias, e os riscos para a Ucrânia estão aumentando à medida que tenta se manter em Kursk.
Um membro do parlamento russo e ex-oficial militar, Andrei Gurulyov, disse em uma entrevista na televisão dois dias após a incursão que os líderes militares russos haviam sido avisados em um relatório cerca de um mês antes de que havia sinais de preparativos para um ataque ucraniano, mas não foi atendido.
O Ministério da Defesa russo não respondeu aos pedidos de comentários. As forças armadas da Ucrânia se recusaram a comentar sobre as operações em andamento, e o Departamento de Estado dos EUA, o Pentágono e a Casa Branca não responderam imediatamente às perguntas.
Foi só na tarde do dia seguinte, 7 de agosto, que o presidente Vladimir Putin e Gerasimov, chefe do Estado-Maior das Forças Armadas, fizeram seus primeiros comentários públicos sobre os eventos de Kursk, que o líder do Kremlin chamou de "outra grande provocação" da Ucrânia.
Gerasimov, recém-saído de sua viagem inoportuna, disse a Putin nos comentários televisionados que as forças russas "impediram" uma força de até 1.000 soldados ucranianos de avançar profundamente na região de Kursk.
Michel, o analista militar, disse que não estava claro se Gerasimov foi mal informado por seus próprios subordinados ou se ele se sentiu compelido a dar boas notícias a Putin na frente das câmeras de TV.
Autoridades russas em tais cenários "dizem o que acham que o chefe quer ouvir ou ver em público naquele momento específico", disse Michel.
"ACONSELHAMOS AS PESSOAS A SAIR"
Demorou quase 12 horas desde o momento da incursão, que Gerasimov declarou como 5h30 de 6 de agosto, para o Ministério da Defesa reconhecer publicamente que a Ucrânia havia atacado a fronteira, muito menos rompido por ela.
Coube ao governador regional interino de Kursk, Alexei Smirnov, apenas alguns meses no cargo, preencher o vácuo de comunicações e tentar coordenar com as várias agências de defesa e segurança responsáveis pela proteção da fronteira.
Na primeira de muitas postagens do Telegram em 6 de agosto, Smirnov emitiu avisos de mísseis às 1h51 e 3h11, horário local, pedindo aos moradores que se protegessem. Às 3h15, ele disse que as defesas aéreas haviam derrubado três drones ucranianos que se aproximavam. Às 6:16, mais 11.
Regiões de ambos os lados da fronteira há muito se acostumaram com ataques de mísseis e drones. Mas os ataques contra a região de Kursk, registrados por Smirnov em postagens no Telegram, foram mais do que o normal nos 10 dias anteriores. Entre os alvos atingidos estavam depósitos de petróleo, subestações de energia e, de acordo com os militares ucranianos, uma instalação de armazenamento de armas e equipamentos militares.
Por volta das 5 da manhã, o alarme começou a se espalhar nas redes sociais. Os moradores postaram que o bombardeio em Sudzha, uma cidade russa na fronteira, já durava três horas.
"O que está acontecendo com as luzes? Não tenho luz nem água", disse uma mulher postando como "Ekaterina Picasa". Um usuário chamado Denis relatou nove explosões em Korenevo, a cerca de 26 quilômetros da fronteira.
A Reuters fez várias tentativas de entrar em contato com os moradores pelas redes sociais, mas foram ignoradas ou bloqueadas.
Um fluxo de postagens apareceu no "Native Sudzha", um canal comunitário na rede social VKontakte, mas não ficou claro se a informação era de fontes oficiais. "Aconselhamos as pessoas a deixarem a cidade", dizia uma dessas mensagens às 7h34. As pessoas foram avisadas para tomar cuidado com os drones e tomar cuidado com projéteis não detonados.
Às 8h15, o nativo Sudzha estava relatando "combates ativos na própria fronteira". Mas um blog de guerra russo amplamente lido foi desdenhoso.
O canal Telegram "Two Majors", seguido por mais de um milhão de pessoas, disse que um pequeno grupo do "inimigo" conseguiu chegar apenas a 300 metros dentro da Rússia e estava "sendo destruído". Ele sugeriu que a operação estava sendo encenada por "unidades TikTok" ucranianas como um exercício de mídia.
O governo da Ucrânia disse pouco sobre o planejamento da incursão.
Em maio, pouco depois que as tropas russas cruzaram a fronteira e tomaram território na região vizinha de Kharkiv, o chefe da inteligência militar da Ucrânia alertou publicamente sobre pequenos grupos de forças russas se reunindo em torno da área de Sudzha e disse que Moscou havia planejado uma operação na região de Sumy, na Ucrânia, a partir daí.
A Reuters não pôde verificar de forma independente se a Rússia estava preparando uma ofensiva em Sumy.
Na sexta-feira, o corpo de paraquedistas da Ucrânia disse que seus combatentes passaram as primeiras horas da operação desminando, rompendo a fronteira e destruindo linhas defensivas, usando aviação e artilharia.
"A preparação cuidadosa, o planejamento, a surpresa, o espírito de luta e o silêncio informativo tornaram-se decisivos no estágio inicial da operação", disseram as Tropas de Assalto Aerotransportadas em um post online.
Um soldado ucraniano chamado Dmytro, 36, disse que inicialmente pensou que o aumento do exército ucraniano era para evitar um ataque russo na fronteira.
Em vez disso, ele se viu apoiando o avanço em direção à passagem de fronteira perto de Sudzha depois que as unidades de assalto entraram, disse ele em uma entrevista, dando seu único primeiro nome de acordo com o protocolo militar.
"Trabalhamos para antecipá-los e eles não viram isso acontecer", disse ele.
"SOB CONTROLE"
Pouco depois das 10h, o governador Smirnov confirmou pela primeira vez que a Ucrânia havia tentado uma incursão, mas disse que soldados russos e guardas de fronteira do serviço de segurança FSB "impediram" que a fronteira fosse violada.
Foi a primeira de inúmeras declarações que seriam rapidamente refutadas pelos acontecimentos.
Pouco antes do meio-dia, o Ministério da Defesa publicou seu vídeo de Gerasimov visitando posições avançadas russas na Ucrânia. Sobre os eventos em Kursk, ficou em silêncio.
O mesmo aconteceu com o Kremlin, com o porta-voz Dmitry Peskov em férias de verão e repórteres saindo sem seu habitual briefing diário. Em 16 de agosto, 10 dias depois, ele não havia retornado ao trabalho.
"Diga-me, por favor, é verdade que os tanques ucranianos invadiram Sudzha e Darino?", postou um usuário, "Nestik", no Telegram.
Smirnov postou que a ajuda estava sendo fornecida aos moradores de áreas que foram atingidas durante a noite por mísseis e drones. "A situação está sob controle", escreveu ele às 12h46.
Cerca de uma hora depois, as agências de notícias russas publicaram a primeira palavra das autoridades centrais sobre a situação. Era do FSB, dizendo que a Rússia havia "repelido uma provocação armada".
A essa altura, porém, um êxodo estava em andamento. Os moradores de Sudzha estavam "saindo em massa", disse uma mulher chamada Anna no Telegram.
"É claro. Todo mundo quer viver", respondeu alguém.
No caos, alguns foram deixados para trás. Uma rede de busca, Liza Alert, disse que postou mais de 100 avisos de "desaparecidos" de pessoas que desapareceram desde 6 de agosto, incluindo muitos aposentados na faixa dos 70 e 80 anos.
DENTES DE DRAGÃO
O antecessor de Smirnov como governador, Roman Starovoit, disse repetidamente ao público que a Rússia havia aumentado suas fortificações fronteiriças na região de Kursk.
Em dezembro de 2022, ele posou em um campo nevado ao lado de defesas antitanque em forma de pirâmide de "dentes de dragão". No mês seguinte, ele escreveu: "No momento, o risco de uma invasão armada do território da região de Kursk pela Ucrânia não é alto. No entanto, estamos constantemente trabalhando para fortalecer as capacidades de defesa da região."
No entanto, no outono passado, o Centro Nacional de Resistência da Ucrânia, criado pelas forças de operações especiais, disse em um post online que o reconhecimento mostrou que "quase todas as fortalezas estão desertas de pessoal e equipamentos" ao longo da fronteira com Kursk, e disse que a corrupção era um fator.
O vídeo publicado pelos paraquedistas da Ucrânia mostrou colunas de veículos blindados entrando por fileiras de dentes de dragão, parte de fortificações em Kursk que os meios de comunicação russos disseram custar 15 bilhões de rublos (US $ 168 milhões).
Pasi Paroinen, analista do Black Bird Group da Finlândia, disse que o vídeo parecia mostrar cargas de linha de remoção de minas abrindo caminhos através de campos minados, lâminas de escavadeira em veículos blindados usados para abrir caminhos através dos dentes do dragão e veículos de ponte para cruzar valas e pequenos rios.
"Está claro que quantidades substanciais de diferentes equipamentos de engenharia foram preparadas e usadas", disse Paroinen, que estuda imagens publicamente disponíveis da guerra Rússia-Ucrânia.
Brady Africk, analista dos EUA que mapeia as defesas da Rússia, disse que as da região de Kursk tinham menos valas antiveículo, obstáculos e posições de combate quando comparadas às posições russas no sul da Ucrânia ocupada, onde uma contraofensiva ucraniana foi paralisada no verão passado.
"Provavelmente era mais fácil para as forças ucranianas progredirem ao redor e através das fortificações da Rússia na região, especialmente se fossem tripuladas por menos pessoal ou mal treinado", disse ele.
RESPONSABILIDADE COMPARTILHADA
A responsabilidade pela defesa da fronteira russa é compartilhada entre as tropas regulares, as forças de fronteira do FSB e a guarda nacional. O governador Smirnov aparentemente estava se referindo a essas várias agências quando disse no meio da tarde do primeiro dia que havia se reunido com "representantes das estruturas de segurança".
Ele já estava recuando de sua linha inicial de que eles haviam impedido que a fronteira fosse perfurada. "A situação na área de fronteira continua difícil, mas nossos defensores estão trabalhando com sucesso para destruir o inimigo", disse Smirnov.
Às 17h05, o Ministério da Defesa mencionou a incursão pela primeira vez e disse que a Rússia havia transferido reservas para a área.
"As tropas que cobrem a fronteira do estado, juntamente com unidades das tropas de fronteira do FSB da Rússia, estão repelindo os ataques e infligindo fogo ao inimigo na área da fronteira do estado e em suas reservas na região de Sumy (da Ucrânia)", disse.
No briefing de 7 de agosto, Gerasimov disse a Putin: "A operação terminará com o esmagamento do inimigo e (as forças russas) chegando à fronteira do estado".
Dez dias depois, com mais de 100.000 russos deslocados e a Ucrânia reivindicando o controle de mais de 1.000 quilômetros quadrados (390 milhas quadradas) da região de Kursk, as forças de Moscou ainda estão longe de atingir esse objetivo.
Reportagem adicional de Felix Light em Tbilisi e Lucy Papachristou em Londres, Jonathan Landay e Idrees Ali em Washington
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