Os militares dos EUA precisam "integrar" novos conceitos operacionais e seguir em frente com grandes pedidos, dizem os especialistas.
Por Sam Skove | Defence One
Se o Exército dos EUA se encontrasse em guerra, os fabricantes americanos teriam dificuldade em produzir o grande número de pequenos drones de alta qualidade que o serviço provavelmente precisaria - a menos que o Pentágono aumente seu apoio aos produtores de drones, e em breve.
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| Um funcionário da HentaiFPV Drones constrói um drone de visão em primeira pessoa para uso militar em uma fábrica em Lviv, Ucrânia, em 26 de fevereiro de 2024. Imagens de Chris McGrath / Getty |
Os líderes do Exército em todos os níveis estão correndo para incorporar pequenos drones nas operações, aproveitando as lições dos campos de batalha ucranianos, onde pequenas aeronaves do tipo quadricóptero estão sendo usadas com grande efeito e em números extraordinários.
Cerca de dois anos após a invasão em grande escala da Rússia, as empresas ucranianas estão construindo um milhão de drones de visão em primeira pessoa por ano para uso como munições ociosas – e isso sem contar outros tipos, como os milhares de quadricópteros de reconhecimento que os militares compraram ou receberam. Em maio de 2023, as forças ucranianas gastaram cerca de 10.000 drones por mês.
As empresas americanas provavelmente não estão ganhando o suficiente para substituir nem metade disso. As estimativas da produção mensal doméstica total incluem milhares de um dígito médio (David Benowitz, que lidera a pesquisa da empresa de mercado de drones DroneAnalyst) ou os baixos quatro dígitos (Bryan Clark, membro sênior do Instituto Hudson).
"Até que os militares dos EUA integrem conceitos operacionais que exigem um grande número de drones, a produção permanecerá em um nível relativamente baixo", disse Clark.
Atualmente, o Exército tem apenas um programa de quadricóptero registrado - ou seja, um programa com uma linha de financiamento dedicada no orçamento - chamado Reconhecimento de Curto Alcance, ou SRR. Duas empresas estão atualmente competindo para ganhar o contrato da Tranche 2 da SRR: Skydio, que diz poder fazer um total de 2.000 drones por mês, e Teal, que diz que sua capacidade de produção está na casa dos milhares.
Esses e outros fabricantes de drones dos EUA provavelmente expandiriam a capacidade de produção se pudessem obter mais vendas, mas o mercado é ferozmente disputado por empresas chinesas – particularmente a DJI, que sozinha comanda 70% do mercado global de drones, em parte graças ao financiamento estatal.
"Nos últimos dez anos, vi dezenas de empresas de drones dos EUA e aliadas falirem em um mercado distorcido por subsídios estrangeiros", disse o CEO da Skydio, Adam Bry, em depoimento ao Congresso.
O Departamento de Defesa é um cliente confiável de empresas domésticas de drones, na medida em que geralmente exige que suas agências comprem drones de sua Lista Azul exclusiva dos EUA. Mas os compradores militares podem se mover muito lentamente para que as empresas iniciantes prosperem, disse Ryan Gury, CEO da Performance Drone Works. A PDW, apoiada por capital de risco, obteve sucesso, incluindo a inclusão de seu drone C100 na lista de drones pré-aprovados pelos militares.
Ainda assim, "é realmente difícil para uma startup entrar nesse espaço e é preciso muito capital para chegar ao lugar em que estamos", disse Gury em uma entrevista em fevereiro.
Esses drones, por sua vez, costumam ser muito mais caros do que seus equivalentes chineses. Os drones dos EUA aprovados para uso militar podem custar de três a cinco a cinco vezes mais do que os drones chineses com especificações semelhantes, de acordo com a Unidade de Inovação em Defesa.
Em parte, isso ocorre porque os componentes de drones fabricados nos EUA podem custar muito mais do que os componentes chineses, disse Soren Monroe-Anderson, cofundador da empresa de drones de visão em primeira pessoa Neros.
"Você acaba pagando, você sabe, 100 vezes mais por um componente dos EUA do que pagaria por um componente chinês", disse ele.
Monroe-Anderson disse que a Neros está trabalhando para manter os custos "na casa dos quatro dígitos", otimizando o design do drone, e um dia pretende fazer mais de seus próprios componentes. Mas isso exigirá dinheiro e conhecimento consideráveis. "É uma coisa enorme para tentar assumir."
Em alguns casos, o preço pode até ser uma barreira para os soldados que os pilotam.
O quadricóptero do programa recorde do Exército custou US $ 39.800 por drone para a primeira parcela do programa, enquanto os drones na segunda parcela devem custar US $ 65.000 cada. Mesmo os drones mais baratos da Lista Azul podem chegar a US $ 14.000.
Um comandante disse que o custo estressa seus orçamentos operacionais limitados enquanto ele tenta atualizar as unidades sobre essa ferramenta vital no campo de batalha. Os soldados expressaram "mágoa" por experimentar drones caros, dado o risco de quebrá-los ou perdê-los.
E, apesar de seus preços mais altos, os drones dos EUA geralmente não são tão bons quanto seus rivais chineses mais baratos.
"Produtos de fabricantes chineses como DJI e Autel ainda são capazes de ter um desempenho melhor em quase todos os aspectos, tornando-os a escolha certa quando a relação preço-desempenho é um fator decisivo", disse um consultor ocidental de drones com experiência em assessorar a Ucrânia, que concordou em ser citado em segundo plano.
Os drones da Skydio eram frequentemente perdidos devido à interferência russa quando foram enviados pela primeira vez para a Ucrânia, embora a empresa tenha dito que está aprendendo com a experiência e que a Ucrânia solicitou milhares de seus drones. Os drones chineses também são frequentemente perdidos em interferências - mas por US $ 2.000 por, digamos, um DJI Mavic 3, eles são mais facilmente substituídos.
"Em termos de tempo, combinar um produto DJI é provavelmente impossível de fazer nos próximos anos", disse Hendrik Bödecker, analista da indústria de drones da empresa analítica europeia Drone Industry Insights.
O desempenho dos drones chineses é, em parte, um produto da vasta quantidade de recursos humanos que suas empresas investiram em pesquisa. Dos 14.000 funcionários da DJI, cerca de um quarto trabalha em pesquisa e desenvolvimento.
As empresas americanas são muito menores. O grupo da indústria de drones AUVSI conta com apenas 13 grupos em sua categoria "grande" de 500 ou mais funcionários. As empresas chinesas também se beneficiam da integração vertical em sua cadeia de suprimentos, disse Benowitz, o que lhes permite controlar as especificações de cada componente.
Os EUA poderiam, teoricamente, procurar drones do outro lado do Atlântico, mas as empresas europeias estão um pouco melhor.
"A empresa média de drones na Europa tem cerca de 20 funcionários", disse Bödecker.
Corrigindo o problema
Se os EUA quiserem ajudar a indústria doméstica de drones, a solução é estimular o mercado por meio da alta demanda, de acordo com David Michelson, que lidera o portfólio de autonomia da Unidade de Inovação em Defesa do Pentágono."O feedback que costumo receber [dos fornecedores] é: 'Não me diga como construir uma coisa, apenas compre mais'", disse Michelson.
Por outro lado, o envolvimento do governo no setor – como fazer investimentos de capital em nome das empresas – pode prejudicar a inovação e, em última análise, ser um investimento desperdiçado se os pedidos de drones não forem atendidos, disse ele.
"Se você fizer esses investimentos de capital e não estiver construindo nada, não aprenderá e se tornará mais ágil e eficiente", disse Michaelson.
A liderança do Exército concorda: "Acho que quando começarmos a mostrar uma demanda por mais desses, e as pessoas os estiverem produzindo, os preços continuarão caindo", disse o chefe do Estado-Maior do Exército, general Randy George, durante o evento State of Defense da Defense One no início deste ano.
Mas até agora, o programa de reconhecimento de curto alcance continua sendo o único programa de registro de pequenos drones do Exército. Ela encomendou 936 quadricópteros do ano fiscal de 2023 a 2026, de acordo com documentos orçamentários do Exército.
Outros programas de registro estão sendo desenvolvidos, e o Exército também solicitou US $ 25 milhões do Congresso para dar a comandantes individuais para comprar drones da Lista Azul. Isso pode colocar outros 1.700 drones no Exército, supondo que eles comprem drones mais baratos, como o Parrot Anafi de US $ 14.000. Isso também pressupõe que o Congresso aprove o pedido e que os comandantes estejam interessados.
O orçamento do Exército para 2024 também inclui US$ 21,8 milhões para comprar drones disponíveis comercialmente, mas não diz quais ou como o dinheiro seria gasto. O Exército não respondeu a um pedido de esclarecimento a tempo da publicação.
Mas os militares precisarão aumentar suas ordens se quiserem alcançar a China, disse Benowitz, da DroneAnalyst.
Um pedido de 1.000 a 2.000 drones poderia "ajudar significativamente a justificar investimentos que poderiam aumentar a produção e potencialmente reduzir os custos investindo em um nível de componente", disse ele. "No entanto, não seria suficiente para fechar significativamente a lacuna de capacidade ou preço em comparação com a China."
Clark, da Hudson, disse que as empresas de drones com financiamento de capital de risco podem investir mais na produção, mas o baixo preço médio dos drones individuais significa que as empresas que dependem das vendas podem ter dificuldades.
"Se o governo comprar uma parcela deles, não é uma quantia enorme de dinheiro, o que significa que é difícil capitalizar novas usinas com base no fluxo de caixa atual", disse ele.
Mesmo as empresas com mais recursos não estão necessariamente bem posicionadas para fazer investimentos em alguns componentes-chave, "Eles não podem construir sua própria fábrica de chips", disse Clark.
Se os pedidos chegarem a centenas de milhões de dólares, os EUA "poderiam fazer uma quantidade imensa" para melhorar a fabricação de drones, disse Monroe-Anderson. Ainda assim, ele concordou que a forte base industrial da China significava que os EUA não poderiam alcançá-los rapidamente.
Clark acrescentou que a segurança nacional é outra razão para investir na cadeia de suprimentos. "Existem componentes para esses drones que não estão prontamente disponíveis nos EUA. Haverá uma preocupação: estamos nos tornando dependentes de não-americanos fontes?"
Enquanto Clark apontou os investimentos na base industrial submarina como um possível modelo para a indústria de drones, Benowitz recomendou uma política como a Lei CHIPS e Ciência, que fornece dezenas de bilhões em incentivos federais para a produção de semicondutores.
Bödecker, da Drone Industry Insights, apontou para outra solução potencial.
"Quando você olha para a Ucrânia, agora, eles estão construindo capacidades insanas para construir drones", disse ele. Após o fim da guerra Rússia-Ucrânia, "haverá uma capacidade de produção que, em troca, atenderá ao mercado europeu e talvez até norte-americano", disse ele.
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