O ministro da Defesa da Rússia disse que precisava conversar com o secretário de Defesa, Lloyd Austin, sobre uma suposta operação ucraniana. O que aconteceu a seguir permanece obscuro.
Por Eric Schmitt | The New York Times
No início deste mês, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III recebeu um pedido incomum de um interlocutor improvável: seu colega russo queria conversar.
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| Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III raramente falou com seu homólogo russo. | Kenny Holston / O jornal New York Times |
Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro de 2022, Austin falou por telefone com o ministro da Defesa da Rússia apenas cinco outras vezes, quase sempre por iniciativa do Pentágono e muitas vezes em um esforço para evitar erros de cálculo que poderiam escalar o conflito.
Na verdade, Austin havia entrado em contato com o novo ministro da Defesa da Rússia, Andrei Belousov, apenas algumas semanas antes, em 25 de junho, em um esforço para manter as "linhas de comunicação abertas", disse o Pentágono. Foi o primeiro telefonema entre os dois homens desde que Belousov, um economista, substituiu Sergei K. Shoigu, ministro da Defesa da Rússia, em uma reformulação do Kremlin em maio.
Agora, em 12 de julho, Belousov estava ligando para transmitir um aviso, de acordo com duas autoridades dos EUA e outra autoridade informada sobre a ligação: os russos haviam detectado uma operação secreta ucraniana em andamento contra a Rússia que eles acreditavam ter a bênção dos americanos. O Pentágono estava ciente da trama, perguntou Belousov a Austin, e de seu potencial para aumentar as tensões entre Moscou e Washington?
Funcionários do Pentágono ficaram surpresos com a alegação e desconheciam tal conspiração, disseram os dois funcionários dos EUA, falando sob condição de anonimato para discutir o telefonema confidencial. Mas o que quer que Belousov tenha revelado, todos os três funcionários disseram, foi levado a sério o suficiente para que os americanos entrassem em contato com os ucranianos e dissessem, essencialmente, se você está pensando em fazer algo assim, não o faça.
Apesar da profunda dependência da Ucrânia dos Estados Unidos para apoio militar, de inteligência e diplomático, as autoridades ucranianas nem sempre são transparentes com seus colegas americanos sobre suas operações militares, especialmente aquelas contra alvos russos atrás das linhas inimigas. Essas operações frustraram as autoridades dos EUA, que acreditam que não melhoraram de forma mensurável a posição da Ucrânia no campo de batalha, mas arriscaram alienar aliados europeus e ampliar a guerra.
Nos últimos dois anos, as operações que irritaram os Estados Unidos incluíram um ataque a uma base aérea russa na costa oeste da Crimeia, um caminhão-bomba que destruiu parte da ponte do Estreito de Kerch, que liga a Rússia à Crimeia, e ataques de drones dentro da Rússia.
O presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, costuma se referir a esses ataques como "ataques terroristas", e o Kremlin os usa como evidência para apoiar a alegação espúria de Putin de que sua invasão da Ucrânia é realmente uma guerra defensiva. Apesar das negativas americanas, as autoridades russas insistem publicamente que tais ataques não poderiam acontecer sem a aprovação e o apoio dos EUA.
Ainda não está claro se a suposta conspiração ucraniana deste mês era real e iminente, assim como a forma que ela pode ter assumido. Funcionários do Pentágono e da Casa Branca dizem que nada aconteceu - ainda. Eles se recusaram a descrever o apelo em detalhes, mas enfatizaram a necessidade de diálogo entre os adversários.
"Durante a ligação, o secretário enfatizou a importância de manter linhas de comunicação em meio à guerra em andamento da Rússia contra a Ucrânia", disse Sabrina Singh, porta-voz do Pentágono, a repórteres horas após a conversa em 12 de julho.
Funcionários do Pentágono se recusaram a dizer se Austin levantou o assunto em um telefonema na terça-feira com seu colega ucraniano, Rustem Umerov.
Uma declaração do Ministério da Defesa da Rússia após a ligação de 12 de julho confirmou que Belousov a iniciou, acrescentando que "a questão da prevenção de ameaças à segurança e da redução do risco de uma possível escalada foi discutida". Mas a declaração não mencionou uma suspeita de missão secreta ucraniana.
Autoridades ucranianas se recusaram a comentar o assunto. O Kremlin também se recusou a comentar para este artigo, e o Ministério da Defesa russo não respondeu a um pedido de comentário.
O raro vislumbre nos bastidores de uma ligação sensível entre ministros da Defesa ilustra o quanto muitas vezes há mais conversas privadas entre autoridades americanas e russas do que o que é revelado ao público. E como os Estados Unidos e a Rússia tentam gerenciar os riscos de escalada nos bastidores.
Austin e Belousov "trocaram opiniões sobre a situação em torno da Ucrânia", disse o Ministério da Defesa russo em um comunicado sobre a mesma ligação. Acrescentou que Belousov "apontou para o perigo de uma nova escalada da situação em conexão com o fornecimento contínuo de armas americanas às Forças Armadas da Ucrânia".
Mas duas autoridades familiarizadas com a ligação disseram que Austin também alertou seu colega russo para não ameaçar as tropas dos EUA na Europa em meio ao aumento das tensões na Ucrânia.
Cerca de quatro dias depois, autoridades de defesa americanas aumentaram o nível de alerta de segurança em bases militares na Europa em resposta a vagas ameaças do Kremlin sobre o uso de armas de longo alcance pela Ucrânia em território russo.
Autoridades americanas disseram que nenhuma inteligência específica sobre possíveis ataques russos a bases americanas foi coletada. Qualquer ataque desse tipo pela Rússia, seja aberto ou encoberto, seria uma escalada significativa de sua guerra na Ucrânia.
A Rússia intensificou os atos de sabotagem na Europa, na esperança de interromper o fluxo de material para a Ucrânia. Até agora, nenhuma base americana foi alvo desses ataques, mas autoridades dos EUA disseram que aumentar o nível de alerta ajudaria a garantir que os militares estivessem vigiando.
Depois, houve as ligações em 21 e 23 de outubro de 2022, entre Austin e Shoigu - a primeira solicitada pelos americanos, a segunda pelos russos.
O resumo do Pentágono da segunda ligação afirmou: "O secretário Austin rejeitou qualquer pretexto para a escalada russa e reafirmou o valor da comunicação contínua em meio à guerra ilegal e injustificada da Rússia contra a Ucrânia".
Uma semana depois, o The New York Times informou que altos líderes militares russos haviam discutido recentemente quando e como Moscou poderia usar uma arma nuclear tática na Ucrânia, de acordo com vários altos funcionários americanos.
A nova inteligência veio à tona quando Moscou estava promovendo a noção infundada de que a Ucrânia planejava usar a chamada bomba suja - um explosivo convencional misturado com material radioativo.
O presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, não fez parte das conversas com seus generais, que foram realizadas enquanto a Rússia intensificava a retórica nuclear e sofria reveses no campo de batalha.
Mas o fato de os altos líderes militares russos estarem tendo as discussões alarmou o governo Biden porque mostrou o quão frustrados eles estavam com seus fracassos na Ucrânia e sugeriu que as ameaças veladas de Putin de usar armas nucleares podem não ser apenas palavras.
Embora o risco de uma nova escalada permaneça alto, funcionários do governo Biden e aliados dos EUA também disseram na época que os telefonemas entre colegas ocidentais e russos no final de outubro ajudaram a aliviar algumas das tensões nucleares.
"Essas ligações são para evitar os piores resultados em um relacionamento que poderia passar do limite", disse Samuel Charap, analista da Rússia na RAND Corporation.
Anton Troianovski contribuiu com reportagem de Berlim e Marc Santora de Kiev.
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