Putin está esmagando o gelo do Ártico enquanto os EUA mal estão à tona

A Rússia está construindo poder de combate na região polar, e a Otan precisa de um plano para combatê-lo.

Por James Stavridis | Bloomberg

A Ucrânia foi, com razão, o principal foco na cimeira desta semana da Organização do Tratado do Atlântico Norte (Otan), em Washington. E como atesta o comunicado da reunião, a aliança de 75 anos tem muitos outros desafios urgentes: no Oriente Médio, na Ásia-Pacífico, no ciberespaço e em outros lugares.

Rei do gelo | Fotógrafo: Pavel Bednyakov/AFP/Getty Images

Relativamente pouca atenção é dada, no entanto, a uma zona de competição geopolítica que pode em breve se tornar um ponto de conflito: o Ártico. A Rússia está se movendo para o norte e, em menor medida, a China também. O que a OTAN deve considerar ao olhar para a região polar?

A Rússia é a maior nação costeira do Oceano Ártico, ocupando cerca de metade de suas costas. A outra metade é dividida entre EUA, Canadá, Dinamarca (a Groenlândia é seu território dependente), Islândia e Noruega. A recente adição da Suécia e da Finlândia significa que a OTAN possui sete dos oito países que detêm imóveis acima do Círculo Polar Ártico.

A única nação fora da Otan, é claro, é a Federação Russa – e o presidente Vladimir Putin tem o programa mais ativo e consistente do Ártico. Moscou está expandindo e renovando sua já formidável frota de quebra-gelos: nos últimos quatro anos, os russos colocaram três novos navios movidos a energia nuclear em serviço, com pelo menos outro trio nos estaleiros de construção.

Mas o que tem virado a cabeça no mundo da OTAN é o teste de construção de um novo quebra-gelo de combate, o impressionante Ivan Papanin. Este navio de guerra russo, que é diesel-elétrico em vez de nuclear, deve estar totalmente funcional até o final deste ano. Mais dois da mesma classe estão vindo logo atrás.

Os quebra-gelos russos anteriores, como seus homólogos da OTAN, foram essencialmente desarmados e projetados para pesquisa, escolta de navios mercantes e "operações de presença" básicas (mostrando a bandeira e demonstrando capacidades). Mas esses novos quebra-gelos de combate têm um impacto ofensivo considerável, incluindo um canhão de alta velocidade de 76 mm (semelhante ao que serve nas fragatas dos EUA) e lançadores para mísseis de cruzeiro antinavio e de ataque terrestre. Trata-se de navios de guerra sérios pesando 9.000 toneladas, do tamanho de um contratorpedeiro de mísseis guiados da classe Arleigh Burke dos EUA.

Assim, os russos terão em breve um navio de combate capaz de esmagar o bloco de gelo em quase todas as condições de inverno. Os únicos navios comparáveis em desempenho de quebra de gelo são da classe Svalbard da Noruega, mas eles não têm capacidade de combate ofensivo.

A Marinha dos EUA não tem quebra-gelos. A antiga Estrela Polar da Guarda Costeira, encomendada em 1976, está em suporte de vida em um estaleiro. O programa Polar Security Cutter de próxima geração da Guarda Costeira foi repetidamente adiado e ultrapassou enormemente o orçamento, e não deve render uma nave operacional até o final da década.

A China, apesar de não ter pegada no Ártico, está construindo quebra-gelos. Pequim tem três navios de médio porte - o mais novo deles é da classe Ji Di, com quase 6.000 toneladas - e um quarto a caminho. Embora estes sejam classificados como navios de pesquisa, sabemos que Pequim raramente está sem um motivo militar. De qualquer forma, os novos navios são um sinal claro de que Putin e o líder chinês, Xi Jinping, estão intensificando a cooperação no quintal da Otan.

Seus planos conjuntos podem incluir ameaças às cadeias de suprimentos globais que estão se abrindo o ano todo na calota polar derretida; realização de missões de vigilância e presença em todo o Oceano Ártico; ganhar valiosa experiência tática, incluindo coordenação com operações de subsuperfície por submarinos de ataque de propulsão nuclear chineses e russos; e empurrar as reivindicações territoriais russas para a exploração de petróleo e gás em zonas contestadas.

O que deve fazer a NATO? Uma nova estratégia para o Ártico deverá assentar em quatro pilares.

Primeiro, a aliança deve aproveitar o fato de ter adicionado duas novas nações com experiência significativa no Ártico. Suécia e Finlândia são membros do Conselho do Ártico, uma organização não governamental que se concentra em todos os aspectos do que os canadenses chamam de "Alto Norte". Ambos têm militares com profunda experiência operando em frio severo. A rápida integração das capacidades suecas e finlandesas e da sua influência política no Conselho do Árctico é fundamental.

Em seguida, vem a criação da capacidade de quebra de gelo de combate da aliança. Os EUA devem iniciar o programa Polar Security Cutter e considerar reequipar alguns dos contratorpedeiros da Marinha com cascos "endurecidos pelo gelo". Os canadenses, cujos gastos com defesa estão entre os mais baixos da Otan, precisam colocar recursos na capacidade marítima do Ártico. No mínimo, eles devem endurecer sua nova classe de 15 combatentes de superfície planejados.

Um terceiro elemento está na vigilância, treinamento e patrulhamento. Enquanto os países membros conduzem operações episódicas, eles devem começar a pensar no Ártico da mesma forma que pensam nos mares Mediterrâneo ou Báltico, onde há flotilhas permanentes prontas para conduzir um combate sustentado. A Otan deve realizar exercícios pelo menos anualmente, hospedados pela Noruega e pelo Canadá a partir de suas bases mais ao norte. A cobertura de satélite da região também precisa de melhorias.

Por último, a OTAN precisa de reformular os seus planos de contingência e exercícios de mesa. A aliança desenvolve e testa rotineiramente novas estratégias para proteger os Estados Bálticos e a Polônia da Rússia; precisa de o fazer para as contingências do Ártico. Sei, por experiência própria, que são necessários anos para que esses planos de defesa sejam desenvolvidos, examinados e aprovados.

Quando eu era comandante militar da OTAN há uma década e levantava minhas preocupações no Ártico com canadenses seniores, eles me diziam para relaxar, que era "Alto Norte, mas baixa tensão". Um deles brincou que, se os russos atacassem o Canadá através do Ártico, "acabaríamos realizando busca e resgate neles". Talvez. Mas isso foi bem antes da invasão da Ucrânia por Putin e sua investida em quebra-gelos de combate. As capacidades da Rússia no Ártico não são mais uma linha de força.