Por que os EUA precisam atualizar seus caças agora

Com a China na cauda, os militares americanos não devem ser vítimas da falácia do custo afundado.

Por Kamran Bokhari | Foreign Policy

À medida que a guerra na Ucrânia avança, o Pentágono não precisa mais se preocupar muito com a capacidade da Rússia de competir militarmente com os Estados Unidos. O novo pacto de Moscou com a Coreia do Norte, a dependência de drones iranianos, sua incapacidade de estabelecer superioridade aérea sobre a Ucrânia bem depois de dois anos de guerra e a falta de componentes vitais, como chips de computador, sinalizam a fraqueza russa. A Rússia que afirma estar na vanguarda da tecnologia aeronáutica com o MiG-41, capaz de disparar "armas a laser", surge mais como uma fantasia desequilibrada do que uma ameaça crível. Apesar de suas bravatas e porque sua guerra na Ucrânia afetou sua indústria aeronáutica, Moscou terá dificuldades para acompanhar Washington no desenvolvimento de um caça de sexta geração. (A "geração" de um avião de caça refere-se às suas capacidades tecnológicas. A quinta geração atualmente em operação surgiu nos anos 2000.)

Um avião de combate multifuncional Lockheed Martin F-35 Lightning II da Força Aérea dos Estados Unidos sobrevoa a Base Aérea de Ramstein durante um dia de exercícios com aviões de combate em Ramstein-Miesenbach, Alemanha, em 6 de junho. THOMAS LOHNES/GETTY IMAGES

Por outro lado, a China – que durante décadas copiou a indústria aeronáutica russa – não pode ser descartada tão facilmente. De fato, dados seus recursos financeiros, seu status como o maior fabricante mundial e os avanços tecnológicos que está fazendo, a China tem a capacidade de representar um sério desafio ao domínio dos EUA no setor aeroespacial militar. No mês passado, a China demonstrou um feito de engenharia ao fazer um segundo segundo pouso não tripulado no lado oculto da Lua – o que nenhum outro país foi capaz de realizar – pela segunda vez em cinco anos.

Agora, um caça de sexta geração está atualmente em vários estágios de desenvolvimento em vários países e os EUA e a China são os principais concorrentes nesta corrida. Os caças continuam a desempenhar um papel importante nas estratégias de defesa. A projeção de força de longo alcance contra alvos inimigos não seria possível sem aviões de guerra, e em espaços de batalha mais próximos eles permitem apoio aéreo próximo às tropas terrestres e interdição das forças inimigas. Washington não pode permitir que Pequim ganhe vantagem nesta competição. Para manter sua vantagem quando se trata de tecnologia de aviação militar, especialmente na era da inteligência artificial, é imperativo que os Estados Unidos sigam a todo vapor na produção de seu sistema de sexta geração, de modo a manter sua superioridade aérea.

O CHENGDU J-20 "Mighty Dragon" é o avião de guerra de quinta geração já desenvolvido por Pequim. Com aviônicos avançados e recursos de processamento de dados, e como a primeira aeronave furtiva da China, ela rivaliza com o F-22 Raptor americano, produzido em conjunto pela Boeing e pela Lockheed Martin em 2005, e o F-35 Lightning II da Lockheed Martin, lançado em 2015. Ele tem limitações em termos de munições que carrega, mas em um primeiro para a China, pode servir como um avião de ataque supersônico de longo alcance ou um interceptor.

Em 2017, seis anos após seu voo inaugural, a Força Aérea do Exército de Libertação Popular introduziu o J-20 em serviço. Até 150 J-20 já poderiam estar em serviço, e a PLAAF supostamente poderia estar recebendo um desses jatos todos os meses. Os sete anos desde que o J-20 entrou em serviço são tempo suficiente para os chineses atualizarem o avião de guerra. Mais importante ainda, produzi-lo em escala significa que eles podem compensar quaisquer deficiências qualitativas com quantidade. Ao mobilizar o suficiente deles, aviões de guerra chineses poderiam sobrecarregar as forças dos EUA no Leste Asiático. Além de se beneficiar dos planos roubados do F-35, a China tem desfrutado de uma colaboração de longa data com o Paquistão, com o qual desenvolveu o combate multifuncional de 4ª geração JF-17 Thunder. Este projeto conjunto ajudou os chineses a ganhar indiretamente com a experiência de seus parceiros paquistaneses, que têm décadas de experiência com plataformas americanas.

Especialistas acreditam que, embora o J-20 não seja páreo para o F-22, ele pode ser um sério concorrente do F-35. Os chineses têm feito atualizações para o J-20 em um momento em que os Estados Unidos têm lutado com o F-35, o que ajuda a preencher as lacunas de capacidade entre os dois caças concorrentes. O F-35 tem sido amplamente criticado como uma boondoggle por causa de atrasos e estouros de custos. Com preço de cerca de US$ 100 milhões por quadro, o programa F-35 deve custar aos contribuintes US$ 1,3 trilhão ao longo da vida útil da plataforma. No entanto, a verdadeira questão é que os problemas contínuos com o F-35 podem atrapalhar o desenvolvimento de aeronaves de sexta geração sucessoras pelos EUA.

A sexta geração é um grande salto porque integra tecnologias de aeronaves tripuladas e não tripuladas. Ao contrário das cinco gerações anteriores de aeronaves, ele não constituirá simplesmente um caça tripulado de última geração. O programa Next Generation Air Dominance, concebido pela DARPA em 2014 para desenvolver o caça de sexta geração, prevê o emparelhamento de pilotos com sistemas de drones. Isso incluiria caças tripulados avançados, bem como uma frota de cerca de 1.000 drones autônomos "leais de asa", que ajudariam autonomamente um piloto em combate. Dessa forma, não será nada parecido com um caça tradicional. O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, descreveu o caça NGAD como um "elemento vital" da "família de sistemas".

Mas parece que as restrições orçamentárias são um fator determinante para que os Estados Unidos possam desenvolver uma capacidade robusta de aviões de caça de sexta geração. O custo desproporcionalmente alto de manutenção do F-35 está atrapalhando o investimento no NGAD. No mês passado, em resposta a uma pergunta sobre planos para o NGAD, o chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general David Allvin, foi evasivo, observando que "estamos olhando para muitas opções muito difíceis que devemos considerar".

O NGAD provavelmente será várias vezes o custo de um F-35, e o chefe do Estado-Maior da Força Aérea disse que era uma das várias "escolhas" que o serviço tinha que considerar para seus cortes obrigatórios no orçamento fiscal de 2026. O general Allvin acrescentou que outro fator que informa o potencial repensar do NGAD é o papel crescente dos sistemas não tripulados em futuras operações aéreas – o que significa que potencialmente não há necessidade de um caça tripulado de sexta geração. Os veículos aéreos não tripulados, mesmo aqueles movidos por IA, podem complementar as aeronaves de caça pilotadas, mas não podem substituí-las. O processamento de dados e a análise derivada e movimentos que um piloto humano é inimitável. Com a liderança da USAF aparentemente inclinada a não construir um caça tripulado de sexta geração, a expectativa é que o foco seja melhorar o F-35, que continua sendo o caça mais avançado. Mas não faz sentido rebaixar os esforços para desenvolver o NGAD como o sistema de dominância aérea de ponta, enquanto gasta recursos para continuar a atualizar seu sistema antecessor. Não quando a China está na cauda.

Foi em 2019 que Wang Haifeng, designer-chefe da Chengdu Aerospace Corporation, divulgou que a China havia embarcado no desenvolvimento de sua própria versão do NGAD. Três anos depois, em 2022, o general Mark D. Kelly, comandante do Comando de Combate Aéreo, alertou que os chineses estavam no caminho certo para desenvolver a capacidade de caça de sexta geração. Pequim espera colocá-lo online até 2035, mas a "família de sistemas" americana NGAD pode estar pronta até 2030, se o Pentágono e o Congresso continuarem a alocar o financiamento necessário. A questão do custo não é impossível. Dada a vontade de dentro do Pentágono, ela pode ser derrubada por meio de inovações no design e na simplificação das estratégias de aquisição.

Os militares dos Estados Unidos não devem ser vítimas da falácia do custo afundado quando se trata do F-35. A superioridade tecnológica de décadas do país em aviões de caça de última geração está em risco.