Um comandante dos EUA enviou carta confidencial alertando que os EUA não estão conseguindo deter os ataques do Mar Vermelho à navegação
Por Michael R. Gordon e Lara Seligman | The Wall Street Journal
Agências de inteligência dos Estados Unidos estão alertando que a Rússia pode armar militantes houthis no Iêmen com mísseis antinavio avançados em retaliação ao apoio do governo Biden a ataques ucranianos dentro da Rússia com armas dos EUA.
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| Um vídeo divulgado por militantes houthis esta semana mostra um ataque a um petroleiro no Mar Vermelho. CENTRO DE MÍDIA HOUTHI/EPA-EFE/SHUTTERSTOCK |
A nova inteligência ocorre depois que o principal comandante dos EUA no Oriente Médio alertou recentemente em uma carta confidencial ao secretário de Defesa, Lloyd Austin, que as operações militares na região estão "falhando" em deter os ataques houthis a navios no Mar Vermelho e que uma abordagem mais ampla é necessária, de acordo com autoridades dos EUA.
A Casa Branca lançou um esforço confidencial para tentar impedir Moscou de entregar os mísseis aos houthis, apoiados pelo Irã, que atacam navios no Mar Vermelho há oito meses em uma demonstração de solidariedade aos palestinos em Gaza.
A ameaça houthi foi destacada na madrugada desta sexta-feira, no horário local, quando um drone armado que, segundo o exército israelense, foi lançado do Iêmen atingiu Tel Aviv, o primeiro ataque bem-sucedido do grupo militante à cidade desde o início da guerra em Gaza. Uma pessoa morreu e várias ficaram feridas pela explosão, que atingiu um apartamento perto de um prédio diplomático dos EUA, disseram as autoridades.
O esforço diplomático do governo para evitar a transferência de mísseis de Moscou para o Iêmen envolve o uso de um terceiro país para tentar persuadir o presidente russo, Vladimir Putin, a não se juntar ao Irã no fornecimento de armas aos houthis, de acordo com autoridades americanas, que se recusaram a identificar o país.
A combinação de informações de que Moscou pode estar planejando fornecer apoio militar no Iêmen e os alertas do general Erik Kurilla, chefe do Comando Central dos EUA, levantou a questão de se a Casa Branca está fazendo o suficiente para deter os ataques nas vias navegáveis críticas.
Um funcionário do governo disse que o Comando Central foi solicitado a preparar uma lista mais ampla de alvos potenciais, incluindo militantes específicos, para possíveis ataques.
Algumas autoridades dos EUA dizem, no entanto, que mais já poderia ter sido feito para proteger melhor a navegação comercial, incluindo atingir instalações maiores de armazenamento de armas, mirar líderes houthis e escolher alvos com uma contagem de vítimas potenciais um pouco maior.
Uma decisão de Moscou de armar os houthis marcaria uma escalada em seu confronto com Washington, que vem se desenrolando principalmente por causa do conflito na Ucrânia. Moscou já provocou profunda preocupação entre as autoridades dos EUA ao solidificar os laços com a Coreia do Norte e o Irã e garantir a ajuda da China no fortalecimento da indústria de defesa russa.
Alguns analistas acreditam que os russos podem estar brandindo a ameaça de enviar mísseis antinavio para desencorajar o governo de tomar medidas adicionais para ajudar Kiev, como autorizar as forças ucranianas a usar o Sistema de Mísseis Táticos do Exército (ATACMS, na sigla em inglês), fornecido pelos EUA, contra aeródromos em território russo.
Kurilla pediu em sua carta a Austin um esforço intensificado de "todo o governo" contra os houthis, empregando pressão econômica, diplomática e militar potencialmente mais forte para desencorajar ataques a navios no Mar Vermelho e em um estreito estreito conhecido como Bab el-Mandeb, na costa do Iêmen, disseram autoridades. Pelo menos 30 navios foram danificados e dois afundaram.
"Muitas pessoas acharam o tom do memorando um pouco chocante", disse um funcionário da defesa. Dizia essencialmente que "os militares dos EUA morrerão se continuarmos a seguir este caminho".
A Casa Branca autorizou os militares a realizar ataques contra mísseis e drones houthis prestes a serem lançados e tomou outras medidas limitadas, que incluíram sete operações militares planejadas.
Um segundo oficial de defesa que defendeu a política atual disse que os EUA e seus parceiros destruíram "uma quantidade significativa da capacidade houthi", incluindo centenas de mísseis e lançadores, centenas de drones de ataque, dezenas de instalações de armazenamento de armas e equipamentos, numerosos alvos de comando e controle, sistemas de defesa aérea, radares e vários helicópteros.
Mas alguns funcionários do Comando Central dizem que suas forças não conseguiram impedir que os houthis ameaçassem regularmente a navegação comercial no Mar Vermelho e em Bab el-Mandeb porque não tiveram a aprovação para realizar uma gama mais ampla de ataques.
Os ataques houthis continuaram a interromper a navegação e manter os EUA e seus aliados amarrados, frustrando a missão de décadas da Marinha de manter abertas as rotas marítimas críticas da região.
"Se você disser aos militares para restabelecerem a liberdade de navegação e depois disser a eles para ficarem apenas na defensiva, isso não vai funcionar", disse um funcionário dos EUA. "Trata-se de proteger os navios sem afetar a causa raiz."
Os houthis têm um arsenal diversificado de armas para atacar navios, incluindo drones de ataque, mísseis balísticos, mísseis de cruzeiro e barcos não tripulados. Muitos dos drones e mísseis foram fornecidos pelo Irã ou usam tecnologia fornecida por Teerã.
Mas a possibilidade de que os rebeldes iemenitas possam receber mísseis russos avançados representa um novo perigo.
"Os houthis têm as capacidades antinavio mais robustas entre a rede regional de procuração do Irã", disse Behnam Ben Taleblu, pesquisador sênior do think tank Fundação para a Defesa das Democracias. "Mas as armas antinavio russas representariam um salto qualitativo e acrescentariam mais dentes à ameaça marítima houthi existente."
O Middle East Eye, um site de notícias com sede em Londres, informou no mês passado que a Rússia já considerou fornecer mísseis de cruzeiro antinavio aos houthis, mas foi impedido de fazê-lo pelos sauditas.
Desde então, autoridades dos EUA têm visto indícios contínuos de que Putin ainda pode fornecer os mísseis.
No mês passado, Putin alertou explicitamente que Moscou poderia fornecer armas a adversários dos EUA por causa da política da Casa Branca para a Ucrânia. "A resposta pode ser assimétrica, e vamos pensar nisso", disse Putin a jornalistas em um fórum econômico internacional em São Petersburgo, na Rússia.
A natureza da inteligência que aponta para um possível movimento russo para armar os houthis não está clara. Embora nenhum míssil tenha sido entregue ainda, representantes houthis foram observados na Rússia, disseram duas autoridades dos EUA.
Se os mísseis fossem fornecidos, eles poderiam ser enviados usando rotas de contrabando iranianas, dizem algumas autoridades dos EUA. A embaixada russa em Washington não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Os houthis prometeram em dezembro atacar qualquer navio que se dirigisse aos portos israelenses. Mas muitos de seus ataques foram dirigidos contra navios civis sem laços com Israel ou escalas portuárias planejadas, de acordo com um relatório de junho da Agência de Inteligência de Defesa dos EUA.
Autoridades dos EUA dizem que os houthis e seus apoiadores iranianos têm usado sites de rastreamento de navios comerciais para identificar e depois atingir navios comerciais. Os EUA alertaram as empresas que fornecem esses serviços de dados a tomar medidas para impedir que os houthis tenham acesso às informações de remessa e também alertaram governos estrangeiros onde essas empresas estão localizadas.
Navios de guerra dos EUA tiveram ligações próximas com mísseis e drones do Iêmen. Nas últimas semanas, os houthis expandiram sua campanha, inclusive lançando mísseis no Mar Arábico.
Embora Kurilla tenha pedido uma intensificação de "todo o esforço do governo", um funcionário do governo Biden disse que algumas medidas já foram tomadas para complementar as ações militares.
Os EUA impuseram sanções a indivíduos e entidades que fornecem financiamento aos houthis, bem como aos líderes houthis, acrescentou o funcionário. Em 10 de janeiro, o Conselho de Segurança das Nações Unidas adotou uma resolução patrocinada pelos EUA e pelo Japão exigindo que os houthis encerrassem os ataques. Em 17 de janeiro, os EUA designaram os houthis como terroristas globais especialmente designados, revertendo uma decisão de fevereiro de 2021 de retirá-los dessa lista.
Na quinta-feira, o porta-voz do Departamento de Estado, Matthew Miller, anunciou a sanção de vários indivíduos e entidades, juntamente com cinco navios, "que desempenharam papéis críticos no financiamento das atividades desestabilizadoras dos houthis".
