A declaração do secretário Frank Kendall sugere novamente que a Força Aérea tem capacidades avançadas de reconhecimento aerotransportado esperando nos bastidores.
Thomas Newdick e Tyler Rogoway | The Warzone
O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, sugeriu a existência de uma nova plataforma de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR), algo que há muito tempo é um tópico de discussão sobre o futuro das capacidades da Força Aérea dos EUA. Freqüentemente, essa plataforma tem sido entendida como um drone de vigilância de alta altitude, de longo alcance e muito furtivo, comumente chamado de RQ-180, embora também existam outras possibilidades, e mesmo um RQ-180 seria apenas uma faceta em uma constelação maior de sistemas ISR de próxima geração.
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| RQ-180 White Bat | Hangar B Produções |
Uma representação fictícia de como o drone furtivo RQ-180 de alto e longo voo pode parecer aparece no topo desta história. Embora tenha sido amplamente postulado que o RQ-180, ou pelo menos seus progenitores, estão voando há anos e podem estar operacionais pelo menos em pequenos números e em um grau limitado, não há garantia de que tal sistema continue a receber o apoio da Força Aérea. Isso é especialmente verdadeiro porque as constelações distribuídas baseadas no espaço estão rapidamente ganhando popularidade em todo o DoD. Eles são altamente resistentes a ataques e oferecem vigilância persistente de áreas-alvo que era inédita nos sistemas de detecção baseados em órbita terrestre baixa do passado. Na verdade, um programa para esse tipo de capacidade está em desenvolvimento agora e parece destinado a fazer pelo menos parte do que um RQ-180 nocional provavelmente seria encarregado de fazer. Em outras palavras, só porque existe uma aeronave semelhante ao RQ-180, isso não significa que seu futuro esteja garantido.
Falando em uma mesa redonda no domingo, pouco antes da abertura do Farnborough International Airshow na Inglaterra, Kendall estava respondendo a uma pergunta de Chris Pocock, um jornalista de aviação de longa data, autor e especialista no avião espião U-2 Dragon Lady. Pocock estava perguntando ao chefe da Força Aérea sobre os planos para a camada ISR aerotransportada assim que o U-2 Dragon Lady e o RQ-4 Global Hawk forem retirados - movimentos que seguirão a aposentadoria anterior do Sistema de Radar de Ataque ao Alvo de Vigilância Conjunta E-8C (JSTARS).
"O que é essa camada transportada pelo ar? Você está aposentando o JSTARS, está aposentando o U-2, está aposentando o Global Hawk", disse Pocock.
A resposta de Kendall foi intrigante, descrevendo essa futura camada ISR como "uma combinação de coisas".
"Eu mencionei E-7 no início da conversa", continuou Kendall. "Isso faz parte dessa camada. Então, estamos progredindo nisso, como eu disse antes. Estamos mantendo alguns dos AWACSs [E-3 Sentry], por exemplo, para ajudar na transição suave para uma combinação de ... recursos espaciais e novos sistemas como o E-7. Portanto, há uma mistura de sistemas lá, alguns dos quais não há muito que eu possa dizer sobre eles.
Pelo menos um dos sistemas sobre os quais o Secretário da Força Aérea não pode dizer muito é provavelmente o já mencionado 'RQ-180'.
É claro que, como discutimos no passado, vários níveis de aeronaves ISR não tripuladas estão em desenvolvimento no domínio classificado e não classificado, ou mesmo possivelmente já em serviço limitado, para ajudar a atender aos requisitos da USAF. Além disso, distribuir essas tarefas para várias aeronaves desesperadas, incluindo tipos tripulados e não tripulados multifuncionais, e fundir os dados que eles coletam por meio de redes avançadas também faz parte dessa solução. Como Kendall mencionou e como detalhamos no início deste artigo, a Força Aérea também está trabalhando ativamente em novas constelações de satélites ISR distribuídos.
Ainda assim, não importa o quão avançadas sejam essas constelações de satélites, elas ainda carecerão de um pouco da versatilidade e flexibilidade que as plataformas que operam na atmosfera da Terra, não tripuladas ou não, podem oferecer. Também há necessidade de redundância quando se trata de coletar essas informações críticas. Embora pareça que a USAF está retrocedendo em termos de plataformas visíveis disponíveis para coletar dados importantes do campo de batalha e de inteligência geral em grandes áreas, a necessidade desses dados só cresceu exponencialmente, e isso certamente é reconhecido pelos planejadores da USAF.
O que a declaração de Kendall sublinha é que não há um substituto único para todos, ou uma plataforma única que substituirá os recursos atualmente fornecidos pelo U-2, RQ-4 e E-8C. O resultado final certamente se concentrará em conceitos distribuídos, tanto terrestres quanto no espaço, que alavancarão coletivamente arquiteturas avançadas de computação e rede não apenas para coletar grandes quantidades de dados, mas também para priorizar as partes desses dados que realmente importam para que possam ser melhor explorados quase em tempo real.
O plano atual da Força Aérea é alienar o último dos U-2 em 2026, embora os membros do Congresso estejam tentando impedir que o serviço aposente sua frota desses jatos da era da Guerra Fria.
A Força Aérea também planeja aposentar seus drones RQ-4 de alta altitude e longa duração restantes até o final do ano fiscal de 2027.
Já aposentado está o E-8C, que completou sua implantação operacional final em junho do ano passado e foi finalmente aposentado em novembro passado.
No passado, a retirada do U-2 e do RQ-4 foi vista como uma evidência provável de que a Força Aérea tem um substituto não tripulado adequado chegando perto de entrar em serviço, ou talvez até mesmo sendo empregado operacionalmente em algum nível.
É notável, também, que a legislação anterior incluía um caminho para prosseguir com a aposentadoria do U-2 apenas se o Pentágono pudesse certificar que certas estipulações foram cumpridas. Isso incluiu a insistência de que a lacuna de capacidade resultante seria preenchida de maneira econômica, algo sobre o qual você pode ler mais aqui.
Um dos principais argumentos a favor da aposentadoria do U-2 e do RQ-4 é a crescente vulnerabilidade dessas plataformas às defesas aéreas, mesmo aquelas agora em campo por adversários em potencial de nível inferior. No caso de enfrentar concorrentes próximos como China e Rússia, a capacidade de sobrevivência do U-2 e do RQ-4 é extremamente questionável, com até mesmo a capacidade de se aproximar o suficiente para usar seus sensores agora sendo profundamente desafiada. No caso da China, especialmente, a ameaça só está crescendo, à medida que seus militares continuam a expandir suas bolhas anti-acesso e negação de área e estendê-las cada vez mais longe do continente.
Quando surgiram notícias do plano de aposentar o último RQ-4, em julho de 2022, Ann Stefanek, porta-voz da Força Aérea, disse à Breaking Defense:
"Nossa capacidade de vencer futuros conflitos de alto nível requer acelerar o investimento em plataformas conectadas e de sobrevivência e aceitar riscos de curto prazo, alienando ativos ISR legados que oferecem capacidade limitada contra ameaças semelhantes e quase pares."
Uma demonstração muito pública da vulnerabilidade do RQ-4 ocorreu em junho de 2019, quando um drone BAMS-D - uma variante da Marinha dos EUA do Global Hawk - foi abatido pelo Irã sobre o Golfo Pérsico. Seguiu-se uma discussão muito pública sobre a utilidade da família Global Hawk em futuros conflitos de alto nível contra oponentes com redes de defesa aérea mais robustas.
No entanto, está claro que os recursos do sensor do U-2 e do RQ-4 ainda são muito valiosos.
Essas plataformas ISR de alto voo podem transportar uma ampla gama de diferentes imagens, inteligência de sinais, radar e outros sensores simultaneamente. Ao contrário dos ativos baseados no espaço, os U-2s e RQ-4s podem e se posicionam regularmente em diferentes locais avançados, de onde oferecem uma capacidade de coleta de inteligência excepcionalmente flexível e imprevisível, capaz de orbitar rapidamente sobre uma área específica de interesse por longos períodos de tempo.
Com isso em mente, é geralmente aceito que uma parte crítica da nova camada ISR aerotransportada da Força Aérea será um drone espião de longo alcance e alta altitude que também é furtivo, o que significa que é capaz de penetrar nos tipos de defesas aéreas dentro das quais um U-2 ou RQ-4 não seria capaz de operar com segurança, apesar do longo alcance de seus sensores. Uma vez lá, ele será capaz de persistir por longos períodos de tempo, sugando inteligência crítica enquanto o inimigo nem sabe que alguém está olhando.
Na verdade, a referência de Kendall no fim de semana é apenas a mais recente pista que aponta para a existência de uma plataforma cuja existência faz sentido para o Pentágono. Além dessa função principal, o RQ-180, ou variantes dele, também pode servir como um nó de ataque eletrônico e comunicações e compartilhamento de dados. Tudo isso se baseia no entendimento de que um drone furtivo de última geração desse tipo garantiria o financiamento de que precisa, algo que está se tornando mais questionável à medida que a Força Aérea começa a procurar maneiras de reduzir os custos de programas caros, como o caça tripulado no centro de sua iniciativa Next Generation Air Dominance (NGAD).
Embora ainda cautelosas, as palavras recentes do Secretário da Força Aérea sublinham o entendimento de que as plataformas ISR legadas, antes consideradas insubstituíveis para as operações, agora são consideradas vulneráveis demais para sobreviver.
À medida que essas plataformas legadas continuam a ser eliminadas, a Força Aérea está obviamente investindo em sistemas mais modernos e com capacidade de sobrevivência. Neste ponto, ainda não sabemos se o RQ-180 acabará sendo um desses sistemas e em que capacidade, mas a declaração de Kendall certamente parece adicionar credibilidade às alegações de sua existência.
