Ambições de F-16 da Ucrânia enroscadas por barreira linguística, pistas e peças

EUA e aliados prometeram caças fabricados nos EUA há mais de um ano

Autoridades da Otan citam pequeno número de pilotos de língua inglesa

Por Courtney McBride e Andrea Palasciano | Bloomberg

Neste verão, Kiev finalmente receberá os caças F-16 que tem insistido que precisa para repelir a Rússia - mas em muito menos número do que esperava.

Caças militares F-16 | Fotógrafo: Petras Malukas/AFP/Getty Images

A decisão de enviar aviões de guerra - um elemento muito badalado da cúpula da Otan desta semana em Washington - foi prejudicada por atrasos, questões sobre peças de reposição e uma barreira linguística entre pilotos ucranianos e seus instrutores estrangeiros, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Os planejadores também temem que o país não tenha pistas suficientes - e as que tem são vulneráveis a ataques russos.

O resultado é que a Ucrânia pode ser capaz de colocar em campo um esquadrão de F-16, algo entre 15 e 24 jatos, bem abaixo dos 300 que seus líderes pediram, de acordo com uma das pessoas. Outro disse que Kiev espera receber seis F-16 neste verão e até 20 até o final do ano.

Os desafios foram tão graves que levantaram dúvidas sobre a sabedoria de enviar os jatos para a Ucrânia e se fazê-lo agora equivale a uma demonstração muito cara de apoio ao presidente Volodymyr Zelenskiy. Nos meses desde que os pilotos começaram a treinar, incluindo 12 nos EUA, o campo de batalha mudou, com ambos os lados confiando em drones baratos e na Rússia reforçando suas defesas aéreas.

"As pessoas não devem esperar milagres" dos F-16 contra a Rússia, disse Jim Townsend, pesquisador sênior do Center for a New American Security. E em termos de vulnerabilidades, "esses aeródromos serão alvos agradáveis e suculentos, e os russos já estão atingindo alguns deles, apenas como um bem-vindo ao mundo real para esses F-16".

Um alto funcionário da OTAN listou três questões principais que pesam na mente dos planejadores. Primeiro, os aviões devem ser reconfigurados dependendo de sua tarefa, como reconhecimento ou combate. Em segundo lugar, a Ucrânia não tem muitas pistas longas e de alta qualidade necessárias para os F-16, ou abrigos para protegê-los do ataque russo.

Em terceiro lugar, a logística de suporte aos aviões é complexa, desde a necessidade de peças de reposição até demandas de manutenção e encontrar engenheiros. Outro funcionário da Otan observou que a Ucrânia está tentando alcançar em questão de meses o que geralmente leva de três a quatro anos.

Um porta-voz da Lockheed Martin, fabricante do F-16, disse em uma resposta por e-mail a perguntas que "continuamos a apoiar a resposta do governo dos EUA ao conflito na Ucrânia", sem comentar como o serviço ou as peças para os jatos serão gerenciados.

Jake Sullivan, principal conselheiro de segurança nacional de Biden, disse na quinta-feira que a transferência de jatos está em andamento e que eles estarão operacionais na Ucrânia até o verão. Dinamarca e Holanda estão fornecendo os aviões, com Bélgica e Noruega também prometendo jatos. Sullivan acrescentou que os F-16 devem defender as forças da linha de frente no curto prazo e ajudar a retomar o território "no futuro". Ele não quis dar mais detalhes.

Os aliados também estão olhando para além de janeiro para a possibilidade de um segundo governo Trump, buscando garantir que os jatos possam continuar voando se os EUA retirarem o apoio.

Essa foi uma das razões pelas quais a OTAN assumirá um papel mais amplo na coordenação do equipamento doado e da formação. Uma equipe de cerca de 700 pessoas será responsável em diferentes locais, incluindo em três estruturas existentes na Polônia, Eslováquia e Romênia, onde o treinamento de F-16 é realizado.

Demorou mais de um ano para chegar até aqui. O presidente Joe Biden abandonou sua oposição ao envio de F-16 para a Ucrânia em maio de 2023, após repetidos apelos de Zelenskiy e aliados para permitir sua transferência. O treinamento de pilotos ucranianos começou logo depois, mas analistas argumentam que o governo tem se esforçado para introduzir a aeronave - em parte por medo de que ela provoque o presidente Vladimir Putin.

Biden e outros aliados hesitaram em permitir que Kiev tenha permissão para usar armas fornecidas pelo Ocidente para atacar dentro da Rússia em meio a preocupações de escalar o conflito com um adversário com armas nucleares.

"Falta entusiasmo de nossos líderes para desenvolver rapidamente uma capacidade aérea demonstrativa para a Ucrânia", disse Philip Breedlove, comandante-chefe da Otan na época da tomada da península ucraniana da Crimeia pela Rússia em 2014. "Não queremos ter que enfrentar o que poderia ocorrer se a Ucrânia desenvolvesse uma capacidade muito bem-sucedida rapidamente."

Mas os desenvolvimentos mudaram o pensamento dos líderes ocidentais, especialmente as barragens aéreas intensificadas da Rússia e os sinais claros de que ela está dominando o espaço aéreo da Ucrânia.

"A contraofensiva russa recentemente tomou a decisão de alguns dos aliados em termos de ter que responder aos pedidos ucranianos", disse Simona Soare, professora sênior da Universidade de Lancaster. "Há sempre aquela questão de saber se o dinheiro e os recursos poderiam ter sido enviados de uma forma diferente."

Breedlove também descreveu um treinamento que precisaria desfazer anos de hábito para pilotos ucranianos, que estão acostumados com MiGs da era soviética com tecnologia muito mais simples. Eles também foram treinados para contar com controladores de solo que dirigem seus movimentos, ao contrário dos pilotos ocidentais que voam de forma mais independente.

Uma autoridade ucraniana familiarizada com a situação minimizou a barreira do idioma, mas admitiu que houve atrasos em treinamento, pessoal e manutenção, bem como abrigo contra ataques russos.

"É mais um fardo do que uma bênção, com impacto mínimo antes de muitos, muitos meses e grandes chances de perder muitos aviões e pilotos", disse Serge Stroobants, fundador da BANTS Consulting, com sede em Bruxelas. "Um F-16 é mais do que um avião e um piloto, é uma equipe de quase 200 pessoas que desempenham um papel em tirar o avião do chão."

— Com a colaboração de Alberto Nardelli, Josh Wingrove, Donato Paolo Mancini, Natalia Drozdiak, Daryna Krasnolutska, Arne Delfs, Laura Dhillon Kane e Milda Seputyte