Na cúpula da Otan do ano passado em Vilnius, na Lituânia, 11 países-membros se comprometeram a treinar pilotos ucranianos para pilotar o caça F-16. Foi uma decisão importante, que permitiu a eventual escolha de enviar os próprios jatos, uma atualização para a força aérea ucraniana que as autoridades de Kiev queriam há mais de um ano.
Por Noah Robertson | Defense News
Mas quase um ano depois, e apenas semanas antes da próxima cúpula da Otan, em Washington, esses F-16 ainda não chegaram. Na verdade, apesar do compromisso de que esses aviões começarão a chegar à Ucrânia até o final deste verão, os problemas com sua entrega estão se tornando mais claros - desde o número de pilotos que poderão pilotá-los até tripulações prontas para mantê-los trabalhando.
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| F-16 Fighting Falcons da Força Aérea dos EUA designados para o 80º Esquadrão de Caça táxi na Base Aérea de Kunsan, Coreia do Sul, 13 de dezembro de 2023. (Sargento Emili Koonce/Força Aérea) |
"O pipeline de treinamento nos F-16 é bastante escasso", disse um alto funcionário da defesa dos EUA, falando com repórteres sob a condição de anonimato para falar francamente.
Os F-16 têm a promessa de firmar a autodefesa da Ucrânia. Os caças aproximariam sua força aérea das táticas e sistemas ao estilo da OTAN, facilitando o trabalho com a aliança em geral. E podem aumentar o alcance da Ucrânia em um momento em que outros países estão abandonando as restrições sobre quais alvos seus militares podem escolher.
"Isso lhes dá algumas opções", disse CQ Brown, o principal oficial militar dos Estados Unidos, em uma curta entrevista nesta semana.
E, no entanto, não é certo o quanto de opção esses lutadores serão no curto prazo. Estes são os dois lados da entrega de F-16 para a Ucrânia. Por um lado, eles poderiam começar uma transformação de longo prazo de seu poder aéreo. Mas, por outro lado, realmente levá-los lá também se provou frustrante a longo prazo.
"Este é um grande empreendimento", disse Jens Stoltenberg, secretário-geral da Otan.
O gasoduto, os pilotos
Stoltenberg falou com um grupo de jornalistas perto das portas da sede da Otan em Bruxelas, pouco antes de uma reunião de países que se reúnem todos os meses para coordenar o apoio a Kiev.
No início de junho, o presidente ucraniano, Volodomyr Zelenskyy, se reuniu com o secretário de Defesa dos Estados Unidos, Lloyd Austin, em Cingapura. E de acordo com uma publicação nas redes sociais de Zelenskyy, os dois discutiram o grupo de países fornecedores de F-16.
Os Países Baixos e a Dinamarca lideram esse esforço, embora outros Estados como a Noruega e a Bélgica também estejam envolvidos. O número de aviões empenhados este ano ronda os 60, e a Ucrânia deverá começar a recebê-los até ao final do verão.
Dito isso, houve várias dobras no processo para entregá-los e garantir que sejam úteis.
O primeiro é o treinamento. Entre a Europa e os EUA há apenas uma dúzia de pilotos ucranianos aprendendo a pilotar os aviões agora, disse o oficial de defesa americano.
"Isso é apenas um punhado de pilotos, e isso são apenas os pilotos", disse o funcionário.
Quase tão cruciais são os outros membros da tripulação, como mantenedores, que mantêm o avião funcionando. Brown fez um ponto semelhante na entrevista, dizendo que a Ucrânia só poderá usar tantos aviões quantos tiver tripulações.
O treinamento na Base da Guarda Nacional Aérea Morris em Tucson, Arizona, começou no outono passado, e a primeira rodada de pilotos ucranianos se formou há apenas algumas semanas, no final de maio. Mas encontrar vagas para novas tem sido difícil. Há um pequeno grupo de pilotos ucranianos elegíveis para o treinamento, que exige experiência profunda, e já há uma fila de pilotos não ucranianos na fila também.
Uma semana antes da reunião, autoridades ucranianas disseram ao Politico que tinham cerca de 30 pilotos esperando por vagas para começar a treinar, mas que nenhum estava disponível.
Numa conferência de imprensa posterior na NATO, Brown rebateu o argumento de que os treinadores europeus e americanos estão confinados.
"Há capacidade", disse.
As outras questões são a duração do curso em si — dificultado pelo treinamento altamente técnico em inglês exigido — e encontrar um lugar para armazená-los. Sua utilidade também dependerá dos estoques de munições disponíveis para disparar, o que para outras armas de grande porte tem sido um problema ao longo da guerra.
'Não gostaria de apressá-lo'
Essas questões à parte, alguns analistas e autoridades de defesa estão otimistas sobre o que os jatos poderiam fazer pela força da Ucrânia.
Em um artigo recente para o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, oficiais militares dos EUA temporariamente no think tank argumentaram que os F-16 ameaçariam mais alvos russos e ajudariam a fazer a força aérea da Ucrânia operar em padrões semelhantes aos da Otan - um dos muitos objetivos enquanto Kiev busca uma vaga na aliança.
George Barros, que lidera a equipe russa do Instituto para o Estudo da Guerra, disse ao Defense News que os jatos podem ser mais úteis considerando a mudança de política recente, embora limitada, que permite à Ucrânia disparar através da fronteira com a Rússia.
"Eliminamos a possibilidade de os ucranianos usarem o poder aéreo de qualquer forma significativa" até este ponto da guerra, disse Barros.
Isso poderia mudar, argumentou, especialmente se os EUA afrouxassem ainda mais sua política de atacar a Rússia.
Na entrevista a caminho de Bruxelas, Brown foi mais cauteloso.
Ele, como outros líderes seniores do Pentágono, exorta as pessoas a pensarem em como armas e táticas funcionam juntas, em vez do efeito de qualquer novo equipamento.
"Só porque eles têm os F-16, não vai de repente fazer as coisas terem sucesso", disse ele.
E esse certamente não será o caso, argumentou o outro oficial de defesa, se o processo avançar mais rápido do que a Ucrânia pode acompanhar. Questionado se algum avião chegaria até a cúpula de Washington em julho, o funcionário disse que seria melhor esperar se isso significasse que eles seriam mais úteis na chegada.
"Eu não gostaria de apressá-lo", disse o funcionário.