O papel-chave da China nas cadeias de suprimentos globais significa que será um verdadeiro desafio parar de usar todos os materiais e componentes que produz para fabricar armas
Liu Zhen e Seong Hyeon Choi | South China Morning Post
Esta é a quarta de uma série de quatro partes sobre o desenvolvimento militar da China, desde armas e aeronaves até seu papel na cadeia de suprimentos global e como ela se compara aos Estados Unidos.
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| Ilustração: Lau Ka-kuen |
O papel central da China na cadeia de suprimentos global levou os Estados Unidos a iniciar uma série de medidas para reduzir o risco de sua relação com a segunda maior economia do mundo, à medida que as relações pioram.
Para a indústria de defesa dos EUA, parece inevitável que Washington queira ir mais longe e procurar cortar completamente a China.
Para a indústria de defesa dos EUA, parece inevitável que Washington queira ir mais longe e procurar cortar completamente a China.
Se vai funcionar é outra questão, no entanto. A China agora desempenha um papel central na economia global como um dos principais produtores de tudo, desde as matérias-primas usadas para fazer equipamentos básicos e metais de terras raras até o equipamento de alta tecnologia que é vital para a produção de algumas das armas mais avançadas dos Estados Unidos.
Quando se trata de exportações globais de armas, a China responde por relativamente modestos 6,6% do mercado, de acordo com dados do Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo.
Mas como a China responde por 20% do comércio global total de manufaturados, de acordo com os números do próprio Pequim, o quadro é muito diferente quando se olha para os componentes usados para fabricar armas.
Se todas as peças e componentes fabricados na China fossem removidos das armas existentes, bem como da cadeia de suprimentos da indústria internacional de armas, isso levaria a consequências caóticas para os fabricantes de armas em todo o mundo. Os fabricantes de mísseis guiados de precisão teriam dificuldades para encontrar sensores suficientes, poderia não haver lentes infravermelhas suficientes para óculos de visão noturna e a escassez de fibra à prova de balas teria um efeito cascata no fornecimento de blindagem corporal.
Também pode fazer com que a guerra na Ucrânia pare repentinamente. Grande parte do equipamento ocidental fornecido à Ucrânia – de mísseis antitanque Javelin a sistemas de defesa aérea Patriot – pararia de funcionar, e o mesmo se aplicaria a partes significativas do arsenal da Rússia, de drones a veículos blindados.
O F-35 Lightning II da Lockheed Martin, o caça furtivo fundamental para os EUA e seus aliados, veria as linhas de produção pararem enquanto a frota existente ficaria sem peças de reposição.
Os motores e sistemas de controle de voo do avião usam ímãs críticos de alto desempenho, feitos de materiais de terras raras, como neodímio, disprósio e praseodímio – todos provenientes da China.
Como a China também domina a indústria global de processamento de terras raras, não haveria fonte alternativa imediata para esses ímãs de alta qualidade.
A China também tem "um monopólio quase total sobre o gálio, um mineral crítico usado para produzir microchips de alto desempenho que alimentam algumas das tecnologias militares mais avançadas dos EUA", disse o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank com sede em Washington, em um relatório em julho passado.
Produzia 98% da oferta mundial de gálio bruto e controlava a maioria do gálio extraído da bauxita, disse o centro. A Rand Corporation também disse que 18 dos 37 minerais relevantes para aplicações de defesa estão concentrados na China.
As baterias avançadas, descritas pela vice-secretária de Defesa dos EUA, Kathleen Hicks, como "essenciais para milhares de sistemas militares", como drones e veículos elétricos, são outra área em que a China domina a cadeia de suprimentos, desde a extração mineral, processamento e fabricação de componentes até a montagem de baterias.
Um relatório do Pentágono no início deste ano examinando as vulnerabilidades da cadeia de suprimentos dos militares dos EUA e apontando maneiras de reduzi-las disse que ele forneceu 94% do hidróxido de lítio do mundo, 76% das células e 76% dos eletrólitos.
Mesmo quando se trata de matérias-primas básicas, a China detém uma posição dominante. A segunda maior economia do mundo também é a maior produtora mundial de produtos metálicos intermediários, que são vitais para toda uma gama de armamentos – mais do que os próximos sete países juntos.
Ela fabrica metade do aço bruto do mundo, o maior volume de alumínio e cobre refinado, e exporta mais do que o dobro desses materiais do que os produtores em segundo lugar, de acordo com a plataforma de coleta de dados Statista.
O rápido boom na indústria chinesa de veículos elétricos é uma preocupação adicional para Washington, que pode se encontrar atrasado quando se trata de produzir os veículos de transporte militar do futuro.
Dadas as crescentes tensões entre Washington e Pequim e a óbvia vulnerabilidade nas cadeias de suprimentos globalizadas destacada pela pandemia de Covid-19, reconstruir a manufatura doméstica e reduzir a forte dependência da China é uma prioridade para os EUA em toda a divisão política.
Em seu primeiro mês no cargo, Joe Biden assinou uma ordem executiva para construir "cadeias de suprimentos americanas resilientes".
Algumas indústrias-chave, como armas a laser e de micro-ondas, continuam a depender da China, embora o fornecimento direto de algumas tecnologias críticas, como armas nucleares, espaço, inteligência artificial e comunicações avançadas, tenha visto uma queda significativa entre 2020 e 2023, apesar de outras áreas buscarem um forte ressurgimento pós-pandemia, de acordo com a empresa de informações de aquisição de defesa Govini.
Timothy Heath, pesquisador sênior de defesa internacional da Rand Corporation, disse que, devido à cadeia de produção globalizada e aos complexos elos de subcontratação, os EUA e seus aliados enfrentam um "desafio difícil" para rastrear qualquer componente ou parte de suas armas e plataformas que possam ter sido fabricadas na China.
"No entanto, o governo dos EUA parece determinado a reduzir suas vulnerabilidades e, por isso, direcionou um extenso esforço para realocar a produção de peças e componentes da China para países mais amigáveis", disse ele, acrescentando que o sucesso da reformulação da cadeia de suprimentos dependerá da rapidez com que os EUA podem "identificar e desenvolver fontes alternativas de terras raras e outros materiais críticos".
"Ambos [EUA e China] provavelmente realizarão medidas para reduzir o risco e, se possível, se separar do outro país como forma de reduzir vulnerabilidades e garantir cadeias de suprimentos seguras."
No caso das terras raras, os "países mais amigáveis" poderiam ser a Austrália, que tem ricas reservas de alguns dos minerais críticos e já formou uma parceria com os EUA para desenvolver "minerais críticos", como terras raras, tungstênio e cobalto.
Outras medidas apresentadas incluem mais investimento na manufatura nacional e pequenas empresas, pesquisa e desenvolvimento, educação STEM, padronização industrial e cooperação com aliados, para enfrentar os desafios sistemáticos da base industrial do país, como baixa capacidade, dependência técnica, escassez de mão de obra, como sugeriu o plano de ação da cadeia de suprimentos do Pentágono para 2022.
No entanto, a China também tem suas vulnerabilidades, principalmente quando se trata de chips.
Os EUA se moveram para restringir o acesso da China aos chips e equipamentos mais avançados usados para fabricá-los, pressionando aliados como Japão e Holanda, que fabricam componentes-chave, a seguir o exemplo.
Embora Pequim esteja tentando se tornar autossuficiente nessa área, desenvolvendo sua própria indústria, o continente chinês atualmente importa quase metade dos chips semicondutores do mundo, muitos dos quais vêm de Taiwan.
Para complicar ainda mais o quadro, muitos deles são usados para fabricar produtos elétricos ou peças que a China exporta, inclusive para empreiteiros de defesa dos EUA.
No ano passado, 41% dos semicondutores nos sistemas de armas dos EUA e infraestrutura associada foram provenientes da China, de acordo com Govini.
Estes podem ser encontrados em algumas das armas mais avançadas da América, desde navios de guerra – incluindo seus porta-aviões da classe Ford – bombardeiros furtivos, mísseis balísticos e antinavio e aviões de guerra.
Em alguns casos, os fabricantes também estão comprando componentes, incluindo eletrônicos, software, fusíveis, detonadores e links de dados, segundo o relatório do Pentágono.
Eugene Gholz, professor associado de ciência política da Universidade de Notre Dame, em Indiana, disse que os EUA ainda têm vantagens significativas, dizendo que a relação "não é igualmente dependente", já que a economia dos EUA é mais flexível e inovadora, e tem acesso a mais fornecedores alternativos do que a China.
Ele também argumentou que Washington estava no caminho certo para alcançar seu objetivo de dissociação militar.
"A cadeia de suprimentos de defesa dos EUA já tem muitas razões para não usar muitos componentes e materiais chineses, então, na verdade, enquanto os mercados mais amplos dos EUA e da China estão altamente interligados por meio do comércio e do investimento, a cadeia de suprimentos de defesa está amplamente 'dissociada'", acrescentou Gholz.
"Quando casos específicos de componentes da China foram identificados em sistemas de armas dos EUA, os Estados Unidos e seus principais contratados de defesa geralmente conseguiram encontrar fontes substitutas."