A Marinha dos EUA passou mais de seis meses lutando contra os houthis no Mar Vermelho.
É um conflito que consome recursos e sem fim à vista, levantando questões sobre sustentabilidade.
Especialistas dizem que os houthis estão conseguindo ameaçar as rotas marítimas, apesar dos esforços da Marinha dos EUA.
Jake Epstein | Business Insider
Os navios de guerra da Marinha dos EUA destacados para o Oriente Médio se viram presos em um ambiente operacional de alto ritmo enquanto trabalham ininterruptamente para combater ataques sem precedentes de um inimigo inquieto.
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| Componentes do Dwight D. Eisenhower Carrier Group vapor em formação com a marinha italiana no Mar Vermelho em 7 de junho. Foto Marinha dos EUA |
Os houthis provaram ser um inimigo astuto e formidável. Cinco meses depois de rodadas de ataques aéreos da coalizão liderada pelos EUA para "interromper e degradar" suas capacidades, os militantes continuam a causar estragos. Eles estão rotineiramente forçando a força-tarefa liderada pelos EUA a interceptar seus mísseis, barcos bombas e drones voadores que transformaram as rotas marítimas no Mar Vermelho e no Golfo de Áden em um corredor perigoso - e mortal.
Os houthis atingiram vários navios na última semana, e autoridades americanas dizem que esses ataques não devem terminar tão cedo, levantando preocupações de que os EUA estejam presos em um impasse caro e insustentável.
Os houthis conseguiram arrastar Washington para um conflito prolongado, caro e que esgota os recursos e elevaram os custos de transporte muito mais altos. Embora nenhum navio de guerra americano tenha sido atingido, os EUA devem arcar com os crescentes custos financeiros e o desgaste de seus navios de guerra.
Através de sua campanha, os rebeldes não apenas provaram seu papel como um ativo formidável na rede de procuração do Irã, mas também demonstraram que são mais do que capazes de ameaçar a navegação comercial novamente no futuro.
A abordagem militar dos EUA é sustentável?
As forças navais dos EUA gastaram uma quantidade significativa de recursos lutando contra os houthis desde o outono.
O Dwight D. Eisenhower Carrier Strike Group, que consiste no porta-aviões Ike e vários outros navios de guerra, disparou mais de 500 munições durante seu destacamento, e suas aeronaves voaram dezenas de milhares de horas, revelaram autoridades da Marinha nas últimas semanas.
Só as munições gastas somam quase US$ 1 bilhão, revelou o secretário da Marinha, Carlos Del Toro, em meados de abril, embora esse número certamente tenha subido nos dois meses seguintes. Esse número, por si só, ressalta o crescente dreno financeiro da presença naval americana na região, e não inclui os outros custos que ajudam a sustentar a operação.
O Business Insider perguntou ao Pentágono e ao Comando Central dos EUA o custo total das operações contra-houthi, mas ainda não recebeu uma resposta.
Os EUA confiaram em mísseis caros para destruir armas houthis que custaram uma fração do interceptador SM-2 de US$ 2,1 milhões, por exemplo, mas especialistas dizem que o Pentágono pode sustentar os crescentes gastos com mísseis pelo que pode levar anos. O que é mais preocupante para os EUA, dizem, é sustentar os navios de guerra de onde essas munições estão sendo lançadas.
A diretora de Inteligência Nacional, Avril Haines, alertou no mês passado que os houthis provavelmente permanecerão ativos por algum tempo. Elementos do grupo de ataque Eisenhower já deixaram o Mar Vermelho uma vez para serem rearmados e reabastecidos, e o Pentágono recentemente estendeu seu destacamento de meses pela segunda vez.
"Enquanto continuarmos a ter vontade de fazer isso, podemos sustentar isso", disse o general aposentado Joseph Votel, que serviu como comandante do CENTCOM na década de 2010, ao Business Insider. "Somos grandes o suficiente, temos capacidade e capacidade suficientes para fazer isso. O que importará será a vontade de saber se queremos continuar a perseguir isso."
Um porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca disse que os EUA continuam comprometidos em combater os houthis porque os rebeldes continuam sendo uma "ameaça muito viável" e ainda estão causando problemas para as empresas de navegação.
"Continuaremos a fazer tudo o que pudermos para tirar esse aço do céu e garantir que nossa Marinha esteja totalmente preparada para fazê-lo", disse John Kirby a repórteres em um briefing na terça-feira, quando questionado pelo BI sobre a sustentabilidade da missão.
"Acreditamos que ainda é vital, e vamos tratá-lo dessa forma quando se trata de recursos", acrescentou.
Os EUA tomaram várias medidas para degradar as capacidades houthis com poder de fogo próprio. As forças americanas realizaram várias rodadas de ataques conjuntos com o Reino Unido, visando instalações e ativos rebeldes em todo o Iêmen, e destruíram unilateralmente mísseis e drones antes que pudessem ser lançados.
O Pentágono afirmou que essas ações de rotina conseguiram ajudar a degradar as capacidades dos houthis. Haines, no entanto, disse que eles têm sido "insuficientes" para deter os rebeldes, e especialistas concordam que a estratégia militar dos EUA tem sido em grande parte malsucedida.
"Acho que, infelizmente, o governo Biden se estabeleceu em um ritmo em que, por causa dos ataques houthis à navegação comercial, eles sentem que precisam fazer algo", disse Brian Finucane, conselheiro sênior para o programa dos EUA no International Crisis Group.
"E, como é muito frequente, esse 'fazer algo' é responder militarmente, mesmo que a opção militar não seja particularmente eficaz para acabar com eles", disse Finucane, ex-advogado do Departamento de Estado dos EUA.
Os EUA, em seus ataques, foram atrás de radares, instalações de armazenamento de armas, locais de lançamento e outros ativos rebeldes no Iêmen, mas o Pentágono não conseguiu levar sua resposta militar "para o próximo nível", disse Votel. "Estamos em grande parte defendendo e embotando, e não tentando remover a capacidade que os houthis realmente têm."
Um futuro "instável e incerto"
Durante anos, as atividades desestabilizadoras dos houthis foram mantidas em nível regional, enquanto os rebeldes travavam uma guerra civil catastrófica com o governo internacionalmente reconhecido do Iêmen e contra a Arábia Saudita, seu vizinho ao norte.
Mas os ataques à navegação comercial empurraram os houthis para o cenário mundial. Ao participar de ataques contra Israel e as forças navais ocidentais, os rebeldes tentaram se posicionar como um membro valioso da rede regional de procuração do Irã. Mais tangivelmente, porém, eles conseguiram jogar uma chave no funcionamento de uma grande rota de navegação, impactando a economia mundial.
Em fevereiro, por exemplo, o transporte marítimo pelo Mar Vermelho - que normalmente representa até 15% do comércio marítimo internacional - havia diminuído cerca de 90% desde dezembro de 2023, de acordo com um relatório da Agência de Inteligência de Defesa publicado nesta quinta-feira. Navios que fazem uma rota alternativa pela África adicionam tempo e dinheiro às suas viagens.
O impacto desses ataques, que afetaram os interesses de pelo menos 65 países, é uma vitória para os rebeldes.
"Eles parecem ter conseguido interromper um dos principais interesses de segurança nacional que temos na região, que é o livre fluxo de comércio e mercadorias pelas águas da região", disse Votel. "Isso tem que ser visto como um sucesso do ponto de vista deles."
Os houthis alegaram que suas ações são uma resposta à ação militar israelense em Gaza, em si uma resposta ao massacre do Hamas em 7 de outubro, mas as autoridades dos EUA rechaçaram essas alegações, citando a ampla gama de países que foram afetados pelos ataques marítimos.
Resta saber se um novo cessar-fogo duradouro em Gaza levará os houthis a parar seus ataques. Notavelmente, os rebeldes não aderiram ao primeiro cessar-fogo entre Israel e o Hamas, em novembro.
Mesmo que os houthis parem seus ataques como resultado de um cessar-fogo, especialistas alertam que os rebeldes demonstraram que mantêm o armamento para atingir rotas marítimas sempre que quiserem - uma estratégia que sempre podem recorrer se contestarem qualquer tipo de desenvolvimento regional, como a ação militar israelense.
"Estamos prontos para um período muito instável e incerto no futuro previsível", disse Farzin Nadimi, pesquisador sênior do The Washington Institute for Near East Policy e especialista na região do Golfo Pérsico. "Existe a possibilidade de que os houthis continuem a afirmar alguma forma de controle sobre o tráfego marítimo no Mar Vermelho e no [Estreito] Bab al-Mandab."
Em última análise, qualquer solução de curto prazo para o conflito houthi desta vez pode não abordar a ameaça de longo prazo que os rebeldes representam, dizem os especialistas, e a abordagem militar atual do governo Biden parece improvável de resolver permanentemente o problema.
"Não há solução militar fácil para os vários desafios que os houthis colocam", disse Finucane. "Vai exigir um processo diplomático político de longo prazo."
Por enquanto, porém, os ataques houthis certamente continuarão. Só na última semana, os rebeldes atingiram várias embarcações comerciais, chegando a atingir uma com um drone carregado de explosivos pela primeira vez - algo que não conseguiram fazer em tentativas anteriores.
Vários países ocidentais, incluindo os EUA, estão mantendo seus navios de guerra na região, prontos para abater mísseis e drones a qualquer momento. Mas com um cessar-fogo em Gaza ainda fora de alcance - aparentemente a única maneira de curto prazo que os ataques houthis podem acabar - é improvável que esses países façam as malas e voltem para casa tão cedo.
"Temos que esperar que os houthis se mantenham em seu ritmo atual por algum tempo", disse Nadimi. "Portanto, as marinhas ocidentais na região estão enfrentando esse desafio - se podem sustentar seus ativos."