Militares russos entraram numa base aérea no Níger que está a acolher tropas norte-americanas, disse um alto funcionário da defesa norte-americana à Reuters, uma medida que se segue a uma decisão da junta do Níger de expulsar as forças norte-americanas.
Por Phil Stewart e Idrees Ali | Reuters
WASHINGTON - Os militares que governam o país da África Ocidental disseram aos EUA para retirarem seus quase 1.000 militares do país, que até um golpe no ano passado era um parceiro-chave para a luta de Washington contra os insurgentes que mataram milhares de pessoas e deslocaram outras milhões.
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| Uma captura de tela de uma imagem de satélite mostra a vista da Base Aérea 101, ao lado do Aeroporto Internacional Diori Hamani, em Niamey, Níger, 21 de abril de 2024. 2024 Planet Labs Inc./Divulgação via REUTERS |
Um alto funcionário da Defesa dos EUA, falando sob condição de anonimato, disse que as forças russas não estavam se misturando com as tropas americanas, mas estavam usando um hangar separado na Base Aérea 101, que fica ao lado do Aeroporto Internacional Diori Hamani, em Niamey, capital do Níger.
A medida dos militares russos, que a Reuters foi a primeira a noticiar, coloca as tropas americanas e russas em estreita proximidade, em um momento em que a rivalidade militar e diplomática dos países está cada vez mais acirrada sobre o conflito na Ucrânia.
Também levanta questões sobre o destino das instalações dos EUA no país após uma retirada.
"(A situação) não é ótima, mas no curto prazo gerenciável", disse o funcionário.
Questionado sobre a reportagem da Reuters, o secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, minimizou qualquer risco para as tropas americanas ou a chance de que as tropas russas possam se aproximar do equipamento militar dos EUA.
"Os russos estão em um complexo separado e não têm acesso às forças dos EUA ou acesso ao nosso equipamento", disse Austin em entrevista coletiva em Honolulu.
"Estou sempre focado na segurança e proteção das nossas tropas (...) Mas, no momento, não vejo um problema significativo aqui em termos de nossa proteção de força."
As embaixadas nigerina e russa em Washington não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
Os EUA e seus aliados foram forçados a retirar tropas de vários países africanos após golpes que levaram ao poder grupos ansiosos por se distanciar dos governos ocidentais. Além da iminente saída do Níger, as tropas americanas também deixaram o Chade nos últimos dias, enquanto as forças francesas foram expulsas do Mali e Burkina Faso.
Ao mesmo tempo, a Rússia busca fortalecer as relações com as nações africanas, apresentando Moscou como um país amigo e sem bagagem colonial no continente.
O Mali, por exemplo, tornou-se nos últimos anos um dos aliados africanos mais próximos da Rússia, com a força mercenária do Grupo Wagner destacando-se para combater os insurgentes jihadistas.
A Rússia descreveu as relações com os Estados Unidos como "abaixo de zero" por causa da ajuda militar e financeira dos EUA à Ucrânia em seu esforço de defesa contra as forças russas invasoras.
A autoridade americana disse que as autoridades nigerinas disseram ao governo do presidente Joe Biden que cerca de 60 militares russos estariam no Níger, mas a autoridade não pôde verificar esse número.
Após o golpe, os militares dos EUA transferiram algumas de suas forças no Níger da Base Aérea 101 para a Base Aérea 201 na cidade de Agadez. Não ficou imediatamente claro qual equipamento militar dos EUA permaneceu na Base Aérea 101.
Os Estados Unidos construíram a Base Aérea 201 no centro do Níger a um custo de mais de US$ 100 milhões. Desde 2018, ele é usado para atingir combatentes do Estado Islâmico e da afiliada da Al Qaeda, Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), com drones armados.
Washington está preocupado com os militantes islâmicos na região do Sahel, que podem se expandir sem a presença de forças e capacidades de inteligência dos EUA.
A decisão do Níger de pedir a remoção das tropas americanas veio após uma reunião em Niamey, em meados de março, quando altos funcionários dos EUA levantaram preocupações, incluindo a chegada esperada das forças russas e relatos de que o Irã buscava matérias-primas no país, incluindo urânio.
Embora a mensagem dos EUA às autoridades nigerinas não tenha sido um ultimato, disse o funcionário, ficou claro que as forças dos EUA não poderiam estar em uma base com forças russas.
"Eles não levaram tão bem", disse o funcionário.
Um general americano de duas estrelas foi enviado ao Níger para tentar organizar uma retirada profissional e responsável.
Embora nenhuma decisão tenha sido tomada sobre o futuro das tropas americanas no Níger, o funcionário disse que o plano é que elas retornem às bases do Comando Africano dos EUA, localizadas na Alemanha.
Reportagem adicional de Daphne Psaledakis
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