No outono passado, durante uma audiência do Comitê de Serviços Armados da Câmara, o Pentágono veio com uma mensagem: Ajude-nos a ajudar Taiwan.
Por Noah Robertson | Defense News
No ano anterior, o Congresso havia permitido pela primeira vez que o Departamento de Defesa enviasse seus próprios estoques para o país insular - até US$ 1 bilhão por ano. Mas os legisladores não ofereceram financiamento para substituir essas ações. Para alguns no Pentágono, foi como ser convidado a doar para um banco de alimentos sem um orçamento de supermercado.
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| A remota ilhota Shihyu de Taiwan é visível por trás de picos anti-pouso na ilha de Little Kinmen, na linha de frente de Taiwan (Sam Yeh/AFP via Getty Images) |
Assim, enquanto os legisladores questionavam testemunhas sobre como apoiar melhor Taiwan, as autoridades repetiram seu pedido de financiamento.
"Não há dinheiro", disse Ely Ratner, chefe de política do Pentágono para a região do Indo-Pacífico, durante a audiência de 2023.
Mas há agora: em abril, o Congresso aprovou um projeto de lei de defesa de US$ 95 bilhões, com cerca de US$ 4 bilhões em potencial ajuda a Taiwan. Quase metade dessa fatia é para reposição de estoques doados.
O desafio agora é que o Pentágono cumpra.
Esta semana, o secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, voou para Cingapura para o Diálogo Shangri-La, um fórum de segurança que atrai líderes de toda a região e além. Sua agenda inclui uma reunião com seu homólogo na China, que recentemente realizou grandes exercícios militares em torno de Taiwan - uma província separatista aos olhos da liderança em Pequim.
Enquanto Austin viaja, o sistema do Pentágono usado para enviar ajuda a Taiwan está trabalhando em outro ciclo. Para acelerar esse processo, a vice-secretária de Defesa, Kathleen Hicks, formou um grupo de integração sênior para o país asiático em 2022. O grupo secreto, que reúne uma seção transversal de líderes do Pentágono, se reuniu na semana passada, de acordo com um assessor do Congresso.
O Defense News conversou com fontes do Congresso, do Pentágono e de think tanks, além de ex-funcionários do governo, para entender o futuro do apoio dos EUA a Taiwan. Muitos falaram sob a condição de anonimato, ou porque não tinham permissão para falar com a imprensa ou estavam discutindo temas sensíveis. Coletivamente, eles descreveram um momento de urgência para ambos os lados - endurecer as defesas de Taiwan e provar que o Pentágono pode agir rapidamente quando tiver a chance.
"A ideia é que esses caras [Taiwan] (...) dissuadir, e se a dissuasão não for uma opção, ser capaz de se manter por um período de tempo", disse um alto funcionário da defesa americana. "Esperar até depois do fato não é necessariamente útil."
'Temos autoridade'
Meses antes de Ratner testemunhar, Austin visitou o Capitólio para uma audiência diferente. O senador Roger Wicker, R-Miss., membro do Comitê de Serviços Armados do Senado, perguntou ao secretário sobre a nova capacidade do Pentágono de retirar estoques para Taiwan.
"Temos a autoridade", disse Austin. "Vamos precisar das dotações também."
Na época em que Austin falou, o Departamento de Defesa estava usando essa autoridade para planejar sua primeira rodada de ajuda. O presidente assinou esse pacote - avaliado em US$ 345 milhões - na primavera, embora não tenha sido anunciado até o verão, e o governo não identificou as armas incluídas.
Isso deixou US$ 655 milhões em ações próprias que os EUA ainda poderiam enviar. Por um tempo, o Pentágono considerou fornecer mais e começou a planejar outro pacote, disseram assessores do Congresso e ex-funcionários ao Defense News.
Mas isso nunca aconteceu.
"À medida que começamos a construir algumas das opções para parcelas de rebaixamento subsequentes, ficou cada vez mais difícil institucionalmente", disse um ex-funcionário da Defesa. "Houve muito atrito porque a burocracia sentiu que estava sendo transformada em um ciclo completo de trabalho sem dinheiro."
A maior parte desse atrito veio dos serviços, segundo este ex-funcionário e um segundo assessor do Congresso. Em particular, a Marinha e a Força Aérea estavam preocupadas que o envio de mais equipamentos prejudicaria a própria prontidão militar dos Estados Unidos no Pacífico.
O governo dos EUA não reconhece Taiwan como um país independente e não se comprometerá oficialmente com sua defesa. Ainda assim, eles compartilham laços estreitos e trabalham juntos em uma longa lista de armas que Taiwan encomendou a empresas americanas - incluindo US$ 19 bilhões em vendas militares estrangeiras.
O presidente dos EUA, Joe Biden, disse várias vezes no início do cargo que os EUA ajudariam Taiwan se a ilha fosse atacada. De fato, a China se preparou para o envolvimento dos EUA durante exercícios militares, como Ratner observou em seu depoimento no outono passado.
As preocupações com a prontidão não são exageradas. Se a China atacasse Taiwan e os EUA se juntassem à luta, os EUA provavelmente teriam falta de muitas das armas que o Comando do Indo-Pacífico dos EUA diz precisar.
No final do ano, de acordo com o primeiro assessor do Congresso e outra fonte familiarizada com as discussões, Austin congelou pacotes de Taiwan em meio à falta de dinheiro de reposição do Congresso. A escolha, segundo várias fontes, foi contra a preferência da Casa Branca e de alguns membros do Departamento de Estado, que preferiam que os EUA enviassem mais pacotes.
'Um milhão de coisas diferentes'
Como a redução dos estoques é a maneira mais rápida de armar os parceiros dos EUA, a moratória interrompeu a ajuda de curto prazo a Taiwan. A escolha também desmentiu a importância que os líderes seniores do Pentágono deram ao assunto.
No final de 2022, de acordo com várias fontes que alertaram que não se lembravam da data exata, Hicks formou um grupo de integração sênior para Taiwan, conhecido no Departamento de Defesa como SIG-T.
Seu objetivo é concentrar todos os líderes relevantes do Pentágono em uma única questão – neste caso, o apoio à nação insular. Inclui a adesão dos serviços, Comando do Indo-Pacífico, escritórios de aquisição e sustentação, escritórios de políticas e outras entidades no Departamento de Defesa. Eles se reúnem regularmente e se reportam a Hicks.
Quando foi formado, havia apenas dois outros grupos do tipo - um para as guerras no Iraque e no Afeganistão e outro em resposta à invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia. Esta foi a primeira vez que o Pentágono usou o modelo para um parceiro que não estava em guerra.
O Departamento de Defesa não falou publicamente sobre o grupo. No entanto, o general CQ Brown mencionou isso em depoimento por escrito prestado no ano passado durante sua audiência para se tornar presidente do Estado-Maior Conjunto.
Em um comunicado ao Defense News, um porta-voz de Hicks não reconheceu o SIG-T e se recusou a discutir como o Pentágono coordena o apoio a Taiwan, exceto dizer que segue a política de décadas do governo em relação à ilha.
Os benefícios do grupo são dois: traz os escritórios do Pentágono responsáveis pela ajuda a Taiwan para a mesma mesa e garante que a mesa inclua Hicks, que pode superar a lentidão da burocracia.
Mas o segundo assessor do Congresso disse que a ênfase do grupo no apoio material envolveu custos de oportunidade. Preparar Taiwan para se defender é uma tarefa enorme, que vai muito além do hardware. Precisaria preparar estoques de equipamentos médicos e alimentos, bem como fortalecer a infraestrutura. O assessor argumentou que o foco do grupo nos rebaixamentos, que acabaram sendo pausados, significava perder tempo com esses problemas relacionados.
"No final do dia, com Taiwan, há um milhão de coisas diferentes que deveríamos fazer ao mesmo tempo", disse o assessor.
Movimentações de dinheiro
Essa crítica é menos relevante agora, dados os US$ 4 bilhões incluídos no suplemento de segurança nacional aprovado em abril.
Do financiamento de US$ 1,9 bilhão para reabastecimento, a principal prioridade é substituir os estoques enviados no ano passado, disseram várias fontes. Como novos equipamentos custam mais – a margem de lucro é de cerca de 20% para armas enviadas à Ucrânia, segundo o Pentágono –, o Departamento de Defesa tem mais de US$ 1,5 bilhão do que US$ 2 bilhões para enviar novos kits.
Essa ajuda provavelmente avançará mais rapidamente, uma vez que o Pentágono já tem um conjunto de prioridades. Os pacotes de retirada dependem do dever de casa feito pelo Comando do Indo-Pacífico, que enviou ao Pentágono uma lista do que Taiwan mais precisa.
Os principais objetivos desta lista, ao contrário daqueles encomendados por meio de vendas militares estrangeiras, são para assistência de menor porte, como munições, minas, drones, treinamento e sustentação, de acordo com várias fontes.
"Não é realmente o nível de gastos que permitiria comprar muitas novas plataformas importantes", disse Randy Schriver, que liderou a política do Pentágono para a região do Indo-Pacífico sob o governo Trump e agora dirige o think tank Project 2049 Institute.
A outra metade, ou US$ 2 bilhões, incluída no suplemento é para financiamento militar estrangeiro. Essa assistência em dinheiro ajuda Taiwan a comprar equipamentos militares, mas não ajuda a acelerar os US$ 19 bilhões em armas dos EUA que Taiwan já encomendou - uma fatura que inclui principalmente grandes plataformas, como caças F-16.
"Vai levar muito tempo para que isso [financiamento] se transforme em capacidade real", disse Zack Cooper, que estuda a região do Indo-Pacífico no think tank American Enterprise Institute.
Limitações
Na semana passada, após um discurso do novo presidente de Taiwan, a China lançou uma série de exercícios militares em torno da ilha, chamando-os de exercícios de "punição".
Autoridades americanas condenaram os exercícios, que terminaram no fim de semana. Mas a atividade militar foi um lembrete da rapidez com que a situação em torno de Taiwan pode escalar, bem como dos desafios que o governo dos EUA enfrenta em relação à ilha.
A primeira questão é logística. Taiwan tem um exército menor do que o dos Estados Unidos, e isso limita a quantidade de ajuda que pode absorver. As estimativas variam sobre quanto a ilha pode aceitar por ano, mas Cooper disse que o valor em dólar desse limite pode chegar a US$ 500 milhões.
Outra questão é estratégica. Durante o governo Trump, o governo adotou uma abordagem mais firme para o planejamento de defesa de Taiwan, disseram várias fontes ao Defense News. No passado, os militares preferiam comprar grandes plataformas, como caças e tanques, e os EUA costumavam deferir essas ordens. Mas não dá mais.
Em vez disso, Washington agora está pedindo a Taiwan que adote uma abordagem "assimétrica", ou focada quase exclusivamente em negar a capacidade da China de invadir. Alguns em Taiwan se irritam com essa estratégia porque ela lhes dá menos opções quando a China usa táticas que ficam aquém de uma guerra real - como embaralhar caças no espaço aéreo da ilha.
O outro desafio é político.
As relações sino-americanas sofreram depois que a então presidente da Câmara, Nancy Pelosi, visitou Taiwan em 2022. A China interrompeu as negociações militares e, quando Austin participou do Diálogo Shangri-La no ano passado, sua única interação com o ministro da Defesa chinês foi um aperto de mão e uma breve troca de palavras.
Desde a cúpula entre Biden e o líder chinês, Xi Jinping, no outono passado, a relação melhorou – ou pelo menos estagnou. Mas ainda é frágil.
Enquanto isso, alguns em Washington estão cada vez mais preocupados com um conflito de curto prazo com a China e pedem que os EUA aumentem os gastos com defesa no Pacífico, incluindo ajuda a parceiros como Taiwan.
"Se você tem uma democracia que é tão crítica para nós e muitos dos outros países do mundo que [estão] enfrentando uma crise existencial em anos de um dígito, o que mais você faria?", disse o contra-almirante aposentado Mike Studeman, ex-chefe do Escritório de Inteligência Naval.
O equilíbrio entre endurecer essas defesas e tranquilizar a China é delicado. Mas não é como se o parceiro americano em questão não tivesse prática, disse Rupert Hammond-Chambers, chefe do Conselho Empresarial EUA-Taiwan.
"Eles convivem com essa ameaça há décadas", disse.
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