Uma coalizão de autoridades e legisladores em Kiev e Washington correu nos bastidores enquanto o ataque a Kharkiv avançava.
Por Erin Banco, Lara Seligman e Nahal Toosi | Politico
No início de maio, quando a artilharia russa começou a desembarcar no norte de Kharkiv, o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, se viu em uma posição em que já havia estado muitas vezes antes: pedir ao presidente Joe Biden que mudasse de ideia sobre até onde iria para ajudar Kiev.
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| Duas pessoas próximas ao governo Zelenskyy disseram que há alguma frustração em Kiev sobre o quão limitado geograficamente será o uso de armas dos EUA pela Ucrânia. | Assessoria de Imprensa Presidencial da Ucrânia via AP |
Repetidas vezes desde a invasão da Rússia em 2022, Zelenskyy e outros conseguiram que Biden mudasse do "não" para o "sim", quer se tratasse do envio de mísseis, tanques ou caças.
Mas este último pedido foi indiscutivelmente ainda maior: por mais de dois anos, Washington havia dito à Ucrânia que usar armas fornecidas pelos EUA para atingir alvos dentro da Rússia era um caminho sem volta, e corria o risco de escalar as tensões entre as duas superpotências.
Ainda assim, Zelenskyy finalmente conseguiu esta semana, graças a uma coalizão de legisladores e altos funcionários em Washington e Kiev que usaram a situação desesperadora em Kharkiv para fazer Biden suspender suas restrições.
Esta reportagem é baseada em entrevistas com 18 altos funcionários e legisladores americanos, ucranianos e europeus - a maioria dos quais recebeu o anonimato para falar livremente sobre conversas diplomáticas sensíveis.
Mostra como o grupo de autoridades tentou fazer com que tanto o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan quanto Biden concordassem com o que poderia ser o maior sim da guerra.
Rússia avança em Kharkiv
A perda de Kharkiv para a Rússia era uma possibilidade crescente e que representaria um golpe significativo na posição da Ucrânia no terreno. Se a Rússia tomasse Kharkiv, teria uma abertura significativa para assumir outras áreas cruciais no leste da Ucrânia. Isso também minaria a aposta de Biden em Kiev - que ele sustentou com bilhões de dólares em armas e outras ajudas. Se houve uma batalha em que Biden foi convencido a dizer "sim" em vez de "não", foi Kharkiv.
Mesmo antes da ofensiva em Kharkiv, funcionários do Pentágono e do quartel-general do Comando Europeu dos EUA em Ramstein, na Alemanha, estavam cada vez mais preocupados com a posição da Ucrânia no campo de batalha. O DOD não conseguia enviar armas extremamente necessárias para Kiev desde dezembro, quando ficou sem fundos para reabastecer seus próprios estoques, e o Congresso paralisou por meses a aprovação de um novo suplemento. Como resultado, os soldados ucranianos na linha de frente ficaram rapidamente sem munição e defesas aéreas.
O secretário de Defesa, Lloyd Austin, e sua equipe observaram com alarme quando as forças russas começaram a progredir no campo de batalha e, em meados de abril, começaram a se acumular no lado russo da fronteira perto de Kharkiv. Austin e sua equipe ficaram preocupados que Moscou pudesse capturar a cidade. O chefe do Pentágono começou a discutir com sua equipe a "utilidade militar" de permitir que os ucranianos ataquem alvos russos através da fronteira para se defender dos ataques de Moscou na região de Kharkiv, de acordo com um funcionário do DOD.
Enquanto crescia o consenso em Washington de que a Ucrânia precisava atingir dentro da Rússia, um dos mais apaixonados defensores de Kiev em sua luta contra Moscou desembarcou na Ucrânia.
Em março, Michael Carpenter, ex-representante dos EUA na Organização para a Cooperação de Segurança na Europa, com sede em Viena, começou no Conselho de Segurança Nacional como diretor sênior para assuntos europeus. Seus sentimentos em relação a Kiev estão enraizados em sua experiência de encontrar e ouvir histórias de sobreviventes do massacre de Bucha, em 2022, onde centenas de pessoas, incluindo crianças, teriam sido mortas pelas forças russas.
Ele viajou a Kiev para reuniões com Zelenskyy e seus assessores em 13 de maio - apenas três dias após o início da ofensiva russa em Kharkiv. A mensagem de Kiev foi clara: precisamos que você levante as restrições às armas dos EUA imediatamente. Mais de 4.000 pessoas foram retiradas de Kharkiv, mas vários civis já foram mortos nos combates - e o número de mortos provavelmente aumentará.
A inteligência ocidental pareceu corroborar as afirmações de Kiev sobre o estado dos combates no campo de batalha em Kharkiv. A Rússia levou a melhor, de longe. Suas aeronaves poderiam atacar dentro de Kharkiv sem sair do espaço aéreo russo. E a Ucrânia não poderia interceptar suas bombas planadoras - que têm alcance entre 40 e 60 quilômetros - sem ir contra as exigências de Washington.
No mesmo dia – 13 de maio – Sullivan, Austin e o chefe do Joint Chiefs, general C.Q. Brown, se reuniram com Zelenskyy e seus assessores em uma videoconferência segura. Kiev pediu oficialmente que a Casa Branca suspendesse as restrições às armas para que pudessem usá-las para atingir posições russas do outro lado da fronteira. Eles também pediram uma entrega acelerada de defesas antitanque e aéreas, um pedido em que Austin se comprometeu a trabalhar.
Na ligação, Sullivan, Austin e Brown concordaram que o pedido da Ucrânia fazia sentido e decidiram fazer uma recomendação oficial a Biden para que os EUA suspendessem a restrição para este caso específico.
A única dúvida era se Biden concordaria.
Imprensa do tribunal pleno
No mesmo dia, em Washington, uma coalizão de legisladores ucranianos desembarcou para discussões no Capitólio. Os legisladores frequentemente visitam os EUA para tentar persuadir o Congresso e o governo a fazer mais para ajudar a Ucrânia - mais armas, mais treinamento para pilotos, mais dinheiro.
Os EUA tradicionalmente se movem lentamente ao tomar decisões sobre quais armas enviar e em que condições permitirão que Kiev as use, e os ucranianos usam cada viagem para pressionar por um grande pedido. É uma aposta se o governo vai concordar com esse dia, daqui a uma semana ou meses.
Desta vez, eles pediram três coisas: mais treinamento para pilotos ucranianos dentro dos EUA, sistemas de defesa aérea e o levantamento das restrições a ataques dentro do território russo.
Em uma série de conversas com democratas e republicanos, os ucranianos disseram ao Congresso o quão vulneráveis os militares ucranianos estavam em Kharkiv e quantos civis seriam mortos se Kiev não pudesse atingir dentro da Rússia através da fronteira. Os temores dos EUA sobre a escalada eram válidos, argumentaram, mas não superavam o que seria perdido se a Ucrânia não pudesse revidar com as armas - e rapidamente.
"Os EUA dizem há anos que estão preocupados com a escalada", disse um parlamentar ucraniano. "Estávamos começando a pensar que era apenas uma desculpa."
No Capitólio, vários legisladores se reuniram com os ucranianos para discutir como pressionar a Casa Branca a mudar de rumo. O deputado Jim Himes (D-Conn.) e o deputado Mike Turner (R-Ohio), os chefes do Comitê de Inteligência da Câmara, e o deputado Gerry Connolly (D-Va.), escreveram uma carta em 20 de maio, pedindo ao governo que apoie os pedidos de Kiev.
Himes conversou com Sullivan novamente, instando o governo a considerar seriamente os danos já causados em Kharkiv e as consequências de permitir a abertura de uma segunda frente russa na Ucrânia.
"Sinto que a Casa Branca sempre foi excessivamente conservadora nos tipos de munições fornecidas", disse Himes em entrevista. "Mas quando a ofensiva russa em Kharkiv ocorreu, foi isso que realmente trouxe a questão à tona. Os russos sabiam que os ucranianos estavam de mãos atadas e não conseguiam alcançar essa artilharia que estava causando estragos em Kharkiv."
Quando as reuniões com os legisladores terminaram na Colina, Sullivan estava finalizando a recomendação para levar a Biden, que ele apresentou em 15 de maio. No Salão Oval, Sullivan argumentou que a Ucrânia deveria ser capaz de usar armas dos EUA para se defender de ataques russos em Kharkiv especificamente para fins de contra-fogo - um levantamento limitado da restrição.
O presidente concordou e instruiu Sullivan e o Pentágono a trabalharem na mudança.
Ao mesmo tempo em que essas conversas aconteciam na Casa Branca, o secretário de Estado, Antony Blinken, chegou a Kiev para mais uma rodada de discussões com autoridades ucranianas.
Durante uma coletiva de imprensa em 15 de maio em Kiev, Blinken enfatizou que os Estados Unidos estavam "apressando" uma série de armas para ajudar a Ucrânia. E embora tenha dito que Washington "não encorajou ou permitiu ataques fora da Ucrânia", ele também observou que "em última análise, a Ucrânia tem que tomar decisões por si mesma sobre como vai conduzir esta guerra".
Embora Biden já tivesse instruído Sullivan e o Pentágono a avançar com uma rodada final de discussões internas sobre a decisão, foi uma conversa de 17 de maio com Blinken que garantiu ao presidente que era a medida certa.
Blinken, que passou muitos anos ao lado de Biden, informou o presidente sobre sua visita a Kiev, dizendo que os russos estavam se aproveitando da proibição do presidente para atacar Kharkiv impunemente.
A decisão
Enquanto os EUA deliberavam e planejavam, assistiram mais de uma dúzia de países darem permissões semelhantes à Ucrânia. O isolamento do governo Biden cresceu nos últimos dias depois que o presidente da França, o chefe da Otan e o principal diplomata do Reino Unido apoiaram o levantamento das restrições.
Em 20 de maio, no Pentágono, os principais líderes militares e de defesa de todo o mundo se reuniram virtualmente com o Grupo de Contato de Defesa da Ucrânia. A reunião, liderada por Austin e Brown, abordou a possibilidade de permitir que a Ucrânia use armas dos EUA para atacar a fronteira com a Rússia.
O foco dos EUA é apoiar "a batalha apertada em várias áreas. E estamos prestando atenção ao que está acontecendo dentro e ao redor de Kharkiv", disse Brown a repórteres após a reunião, insinuando as discussões internas.
No início desta semana, Sullivan deu ao Pentágono o sinal verde final para informar a Ucrânia da decisão oficial do governo. Uma carta confidencial foi enviada aos militares da Ucrânia, descrevendo os detalhes de exatamente quais armas poderiam usar em Kharkiv e em que circunstâncias.
Autoridades de Washington e Kiev concordaram em manter a notícia da decisão em silêncio enquanto a Ucrânia planejava sua contraofensiva.
Na quarta-feira, Blinken ofereceu publicamente ao mundo sua primeira piscadela de olho, empurrãozinho do que já havia sido decidido.
Uma "marca" da abordagem do governo Biden "foi se adaptar à medida que as condições mudaram, como o campo de batalha mudou, como o que a Rússia faz mudou", disse ele durante uma visita à Moldávia, país também na mira do Kremlin. "Nós nos adaptamos e nos ajustamos também, e vamos continuar fazendo isso."
No dia seguinte, autoridades americanas confirmaram a mudança na política. O POLITICO deu a notícia pela primeira vez.
A questão iminente agora é se o governo Biden acabará dando à Ucrânia mais margem de manobra para usar armas americanas em território russo além da área de Kharkiv.
Duas pessoas próximas ao governo Zelenskyy disseram que há alguma frustração em Kiev sobre o quão limitado geograficamente será o uso de armas dos EUA pela Ucrânia, restrito à área de fronteira em Kharkiv, uma limitação que outros países não impuseram por outros países. Mas é um começo.
Zelenskyy se reunirá com Austin à margem da cúpula do Diálogo Shangri-La em Cingapura no sábado, onde o assunto estará no topo da agenda.
Em uma entrevista coletiva em Praga na sexta-feira, Blinken foi pressionado sobre até onde a equipe de Biden deixará a Ucrânia ir. Ele não descartou a possibilidade de alvos em outros lugares da Rússia.
"Daqui para frente, continuaremos a fazer o que temos feito, que é, conforme necessário, nos adaptar e ajustar", disse Blinken. "E isso, como eu disse, tem sido uma marca do nosso engajamento; Vai continuar sendo".
Paul McLeary, Jonathan Lemire e Alexander Ward contribuíram para este relatório.
