Software de voo aprimorado inaugura uma nova geração de aviões para ajudar a deter a China
Por Doug Cameron | The Wall Street Journal
Caças a jato sem piloto que podem voar 30 pés acima do solo até seus alvos ou diretamente em direção a uma barragem de mísseis inimigos estão sendo desenvolvidos pela Força Aérea dos EUA para ajudar a deter a China.
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| O MQ-28 Ghost Bat da Boeing é um dos cinco candidatos ao programa de Aeronaves de Combate Colaborativas da Força Aérea. FOTO: BOEING COMPANY/REUTERS |
O custo crescente das aeronaves militares existentes e os avanços no software de voo fizeram a Força Aérea girar em direção a uma nova geração de jatos sem piloto para reforçar uma frota que seus líderes dizem ser a menor e mais antiga desde que se tornou um serviço separado em 1947.
A Força Aérea quer pelo menos 1.000 dos minicaças que estão sendo desenvolvidos, incluindo centenas dentro de cinco anos. Eles escoltariam e protegeriam aeronaves tripuladas, como o F-35 e o novo bombardeiro B-21, carregariam suas próprias armas para atacar outros aviões e alvos no solo e atuariam como batedores e centros de comunicações no céu.
Os drones, conhecidos como Collaborative Combat Aircraft, ou CCAs, fazem parte de um programa de US$ 6 bilhões que está sendo perseguido pela Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics e a recém-chegada Anduril Industries. O Pentágono planeja até o verão escolher duas das empresas para começar a construir os jatos.
A Força Aérea tem grandes drones há anos. Os Ceifadores e Predadores da General Atomics têm sido amplamente usados para disparar mísseis no Oriente Médio, pilotados remotamente. Helicópteros Black Hawk e caças F-16 também voaram de forma autônoma.
Pequenos drones transformaram os campos de batalha em distâncias relativamente pequenas na Ucrânia e em partes do Oriente Médio, mas versões maiores movidas a jatos são vistas como cruciais para enfrentar as vastas distâncias no Pacífico ocidental. "Eles oferecem muitas coisas que os aviões de combate tripulados tradicionais simplesmente não são projetados para fazer", disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall.
Apenas um dos cinco candidatos – o MQ-28 Ghost Bat da Boeing – voou publicamente, e a Real Força Aérea Australiana encomendou o avião. Anduril divulgou fotos de sua Fúria em desenvolvimento, enquanto a General Atomics publicou renderizações de sua série Gambit. A Lockheed Martin e a Northrop Grumman, ambas imersas em programas altamente classificados, mantiveram seus jatos em segredo.
O Ghost Bat e a Fúria são menores do que os caças existentes, entre 20 pés e 30 pés de comprimento – metade do tamanho do F-16 fabricado pela Lockheed Martin, a aeronave de combate mais onipresente do mundo.
Os aviões serão capazes de voar um pouco abaixo da velocidade do som, carregando mísseis e outras armas para disparar contra aeronaves inimigas e alvos no solo, incluindo navios, de acordo com as especificações da Força Aérea.
O surgimento dos novos jatos reflete os avanços feitos em softwares de voo, usando inteligência artificial para construir programas baseados em milhares de horas de voo de combate. A tecnologia que permitia que os aviões fossem pilotados a partir do solo foi substituída por um software que permite que os aviões voem de forma autônoma e se adaptem às mudanças nas condições em combate.
"Estamos muito, muito mais avançados agora", disse Brandon Tseng, fundador e presidente da Shield AI, que constrói software de voo e seus próprios drones.
A Shield AI, com sede em San Diego, faz parte de uma nova geração de empresas privadas que buscam contratos maiores com o Pentágono. Ela desenvolveu um software que ajudou um F-16 não tripulado programado com IA a vencer regularmente alguns dos melhores pilotos da Força Aérea e da Marinha em combates simulados como parte de um teste apoiado pelo Pentágono. Tseng quer seu software nos novos drones a jato planejados.
A Força Aérea quer aproveitar a tecnologia, permitindo que pilotos de aviões, incluindo o bombardeiro F-35, F-22 e B-21, controlem os novos drones remotamente em missões de seus cockpits. Os controladores terrestres também poderiam lidar com até 10 dos drones, enquanto outros poderiam ser pré-programados para voar em enxames, sobrecarregando as defesas inimigas ou confundindo-as para atrair fogo.
A falta de tripulação permite que os drones voem manobras mais arriscadas que seriam fisicamente impossíveis para um piloto suportar, disseram oficiais da Força Aérea e desenvolvedores de software de voo. Tseng, da Shield AI, disse que o software de sua empresa oferece a capacidade de os jatos deslizarem pelo solo a 600 milhas por hora.
Também deve torná-los mais baratos, disseram a Força Aérea e executivos de defesa. Os drones são destinados a serem dispensáveis se necessário, voando uma ou talvez um punhado de missões, permitindo que sejam construídos com peças mais baratas.
A Força Aérea está visando um preço entre US$ 20 milhões e US$ 30 milhões para cada jato, embora os executivos do setor esperem que ele acabe caindo para cerca de US$ 10 milhões ou menos. Isso se compara a cerca de US$ 100 milhões para um F-35 ou com novos bombardeiros B-21 que têm um preço de mais de US$ 750 milhões.
O custo planejado e os esforços para ter centenas voando até 2029 tornam o programa CCA um teste-chave dos esforços do Departamento de Defesa para romper com anos de programas militares atrasados e com orçamento excessivo. Novos programas são mais difíceis de lançar do que aqueles com cadeias de suprimentos estabelecidas, disseram executivos da indústria de defesa. Os programas de aeronaves militares da Boeing estão lutando; A Lockheed Martin tem dezenas de F-35 estacionados que o Pentágono se recusa a aceitar até que as correções de software sejam concluídas; e Northrop Grumman tem enfrentado desafios em alguns programas.
O chefe de aquisições da Força Aérea, Andrew Hunter, disse que o programa CCA tira lições de programas anteriores que lutaram para aproveitar novas tecnologias, especialmente o programa F-35. Os primeiros CCA destinam-se a ser modelos despojados, mantendo os custos baixos e introduzindo novas tecnologias quando estiverem prontas, em vez de enquanto ainda estão a ser testadas.
O plano da Força Aérea exigiria a produção anual de cerca de 100 dos drones a jato, muito maior do que a linha atual da General Atomics, enquanto Anduril não produziu aeronaves em tal escala.
As empresas que licitam o contrato CCA também estão sendo orientadas a minimizar a complexidade em seus jatos, incluindo apenas o que é necessário para missões, em vez de todas as eventualidades. O programa do Pentágono leva em média sete anos desde a concessão do contrato até a entrada no serviço. O F-35 levou o dobro disso, mas apenas cinco anos estão sendo alocados para o CCA.
Funcionários da Força Aérea disseram que um obstáculo para a adoção mais ampla de jatos não tripulados está começando a desaparecer: os próprios pilotos.
As opções de pilotar drones a partir do cockpit, remotamente a partir do solo ou de forma autônoma com programas de voo pré-planejados reduziu a resistência entre os passageiros experientes. Recrutas mais novos criados em videogames também inclinaram a balança em favor de uma adoção mais ampla de voos não tripulados. "Estamos ansiosos para obtê-los porque eles vão salvar nossas vidas", disse o secretário da Força Aérea, Kendall, sobre os novos drones.
— Michael R. Gordon contribuiu para este artigo.
