A sabotagem, que analistas disseram marcar uma escalada na guerra das sombras entre Israel e Irã, causou grandes perturbações em várias províncias.
Por Farnaz Fassihi, Eric Schmidt, Ronen Bergman e Julian E. Barnes | The New York Times
Israel realizou ataques secretos a dois grandes gasodutos dentro do Irã nesta semana, interrompendo o fluxo de calor e gás de cozinha para províncias com milhões de pessoas, de acordo com duas autoridades ocidentais e um estrategista militar afiliado à Guarda Revolucionária do Irã.
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| A sabotagem atingiu vários pontos ao longo de dois dos principais gasodutos de gás natural do Irã. No local de um ataque, em Chahar Mahal Bakhtiari, duas pessoas olharam para as chamas da explosão | Reza Karnali Dehkordi/Agência de Notícias Fars |
Os ataques representam uma mudança notável na guerra das sombras que Israel e Irã travam por ar, terra, mar e ataque cibernético há anos.
Israel há muito ataca instalações militares e nucleares dentro do Irã - e assassina cientistas e comandantes nucleares iranianos, dentro e fora do país. Israel também realizou ataques cibernéticos para desativar servidores pertencentes ao Ministério do Petróleo, causando tumulto em postos de gasolina em todo o país.
Mas explodir parte da infraestrutura de energia do país, dependente de indústrias, fábricas e milhões de civis, marcou uma escalada na guerra secreta e pareceu abrir uma nova fronteira, disseram autoridades e analistas.
"O plano do inimigo era interromper completamente o fluxo de gás no inverno para várias das principais cidades e províncias de nosso país", disse o ministro do petróleo do Irã, Javad Owji, à mídia iraniana na sexta-feira.
Owji, que já havia se referido às explosões como "sabotagem e ataques terroristas", não chegou a culpar publicamente Israel ou qualquer outro culpado. Mas ele disse que o objetivo do ataque era danificar a infraestrutura energética do Irã e provocar descontentamento interno.
O gabinete do primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, não quis comentar.
As autoridades ocidentais e o estrategista militar iraniano disseram que os ataques de Israel a gasodutos exigem profundo conhecimento da infraestrutura do Irã e coordenação cuidadosa, especialmente porque dois gasodutos foram atingidos em vários locais ao mesmo tempo.
Uma autoridade ocidental chamou de um grande ataque simbólico que foi bastante fácil para o Irã reparar e causou relativamente poucos danos aos civis. Mas, disse o funcionário, enviou um alerta duro sobre os danos que Israel poderia infligir, à medida que o conflito se espalha pelo Oriente Médio e as tensões aumentam entre o Irã e seus adversários, especialmente Israel e os Estados Unidos.
As autoridades ocidentais disseram que Israel também causou uma explosão separada na quinta-feira dentro de uma fábrica de produtos químicos nos arredores de Teerã que sacudiu um bairro e enviou colunas de fumaça e fogo para o ar. Mas autoridades locais disseram que a explosão da fábrica, que ocorreu na quinta-feira, resultou de um acidente no tanque de combustível da fábrica.
O Irã disse que não quer uma guerra direta com os Estados Unidos e negou estar envolvido nos ataques terroristas de 7 de outubro contra Israel ou nos vários ataques contra alvos americanos e israelenses na região desde então.
Mas o Irã apoia e arma uma rede de milícias que têm lutado ativamente com Israel e Estados Unidos, incluindo os houthis no Iêmen, o Hezbollah no Líbano e militantes no Iraque e na Síria. O Irã também armou e treinou o Hamas e outros combatentes palestinos.
As greves e contra-ataques em toda a região se intensificaram nos últimos meses. Israel matou dois comandantes iranianos de alto escalão na Síria, enquanto os Estados Unidos atacaram bases militares ligadas à Guarda Revolucionária e seus representantes no Iraque e na Síria, depois que três soldados americanos foram mortos em um ataque com drones.
O Irã também sofreu um dos maiores ataques terroristas de sua história em janeiro, quando homens-bomba mataram cerca de 100 pessoas em Kerman durante uma cerimônia para um general de alto escalão, Qassim Suleimani, morto pelos Estados Unidos há quatro anos. O EI reivindicou a autoria do ataque suicida.
Agora, dizem as autoridades ocidentais, Israel atacou dentro das fronteiras do Irã com explosões consecutivas que enervaram os iranianos.
"Isso mostra que as redes secretas que operam no Irã expandiram sua lista de alvos e avançaram além de apenas locais militares e nucleares", disse Shahin Modarres, analista de segurança baseado em Roma focado no Oriente Médio. "É um grande desafio e golpe de reputação para as agências de inteligência e segurança do Irã."
A sabotagem atingiu vários pontos ao longo de dois gasodutos principais nas províncias de Fars e Chahar Mahal Bakhtiari na quarta-feira. Mas a interrupção no serviço se estendeu a casas residenciais, edifícios governamentais e grandes fábricas em pelo menos cinco províncias do Irã, de acordo com autoridades iranianas e relatos da mídia local.
Os gasodutos transportam gás do sul para grandes cidades como Teerã e Isfahan. Um dos gasodutos vai até Astara, uma cidade perto da fronteira norte do Irã com o Azerbaijão.
Especialistas em energia estimaram que os ataques aos gasodutos, que percorrem cerca de 1.200 quilômetros ou 800 milhas e transportam 2 bilhões de pés cúbicos de gás natural por dia, derrubaram cerca de 15% da produção diária de gás natural do Irã, tornando-os ataques particularmente abrangentes à infraestrutura crítica do país.
"O nível de impacto foi muito alto porque são dois gasodutos significativos indo de sul para norte", disse Homayoun Falakshahi, analista sênior de energia da Kpler. "Nunca vimos nada assim em escala e escopo."
Na sexta-feira, Owji, o ministro do Petróleo, disse que equipes técnicas do ministério trabalharam ininterruptamente para reparar os danos e que a interrupção foi mínima e o serviço restabelecido.
Mas sua avaliação estava em desacordo com os comentários de governadores locais e funcionários da companhia nacional de gás do Irã, que descreveram interrupções generalizadas de serviço em cinco províncias, forçando o fechamento de prédios do governo. Nas redes sociais, especialistas em energia iranianos aconselharam as pessoas nas áreas afetadas, onde em alguns lugares as temperaturas caíram abaixo de zero, a se vestirem calorosamente.
As explosões aconteceram por volta da 1h (horário local), aterrorizando os moradores, que fugiram de suas casas e saíram às ruas, de acordo com relatos da mídia iraniana. Nas redes sociais, pessoas descreveram explosões tão altas que acordaram pensando que uma bomba havia sido lançada. Nenhuma vítima foi registrada.
Saeid Aghli, funcionário da empresa nacional de gás, disse à mídia iraniana que as autoridades convocaram imediatamente uma reunião de emergência com a presença do ministro do petróleo, funcionários do Ministério das Relações Exteriores e representantes de todos os serviços de inteligência e segurança do Irã. Aghli disse que a sabotagem tinha como objetivo tirar cerca de 40% da capacidade de transmissão de gás do país.
Como os dutos foram atingidos - com drones, explosivos presos a canos ou outros meios - ainda não está claro. A infraestrutura de energia do Irã foi alvo no passado, mas esses incidentes foram muito menores em escopo e escala, disseram analistas.
O estrategista militar afiliado ao Corpo da Guarda Revolucionária - que, como as outras autoridades, não estava autorizado a falar publicamente - disse que o governo iraniano acreditava que Israel estava por trás do ataque por causa da complexidade e do escopo da operação. O ataque, disse ele, quase certamente exigiu a ajuda de colaboradores dentro do Irã para descobrir onde e como atacar.
Ele observou que os principais gasodutos no Irã, que transportam gás por grandes distâncias que incluem montanhas, desertos e campos rurais, são patrulhados por guardas em postos avançados ao longo da extensão dos tubos. Os guardas verificam suas áreas a cada poucas horas, disse ele, para que os atacantes possam ter tido conhecimento de suas pausas, quando a área permaneceria sem tripulação.
Falakshahi, analista de energia, disse que as explosões expuseram a vulnerabilidade da infraestrutura crítica do país a ataques e sabotagem. Ele disse que o Irã, terceiro maior produtor de gás natural do mundo, tem cerca de 40 mil quilômetros de gasodutos, a maioria subterrâneos. Ele acrescentou que os gasodutos são principalmente para consumo interno e que, por causa das sanções, a exportação de gás do Irã é mínima e limitada à Turquia e ao Iraque.
"É muito difícil proteger essa extensa rede de oleodutos a menos que você invista bilhões em novas tecnologias", disse Falakshahi. Ele acrescentou que reparar os dutos danificados exigiria desligar o gás e, em seguida, substituir os tubos, o que poderia levar dias.
