Por mais de uma década, os Estados Unidos nutriram uma parceria secreta de inteligência com a Ucrânia que agora é fundamental para ambos os países no combate à Rússia.
Adam Entous e Michael Schwirtz | The New York Times
Aninhada em uma floresta densa, a base militar ucraniana parece abandonada e destruída, seu centro de comando uma casca queimada, uma vítima de uma barragem de mísseis russos no início da guerra.
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| Praça da Independência, na capital da Ucrânia, Kiev, em fevereiro de 2014, quando protestos populares derrubaram o presidente pró-Rússia na época | Sergey Ponomarev/The New York Times |
Mas isso está acima do solo.
Não muito longe, uma passagem discreta desce até um bunker subterrâneo onde equipes de soldados ucranianos rastreiam satélites espiões russos e espionam conversas entre comandantes russos. Em uma tela, uma linha vermelha seguia a rota de um drone explosivo atravessando as defesas aéreas russas de um ponto no centro da Ucrânia até um alvo na cidade russa de Rostov.
O bunker subterrâneo, construído para substituir o centro de comando destruído nos meses após a invasão da Rússia, é um centro nervoso secreto das forças armadas da Ucrânia.
Há também mais um segredo: a base é quase totalmente financiada, e parcialmente equipada, pela CIA.
"Cento e dez por cento", disse o general Serhii Dvoretskiy, um dos principais comandantes da inteligência, em entrevista na base.
Entrando agora no terceiro ano de uma guerra que já custou centenas de milhares de vidas, a parceria de inteligência entre Washington e Kiev é um dos pilares da capacidade da Ucrânia de se defender. A CIA e outras agências de inteligência americanas fornecem inteligência para ataques de mísseis direcionados, rastreiam movimentos de tropas russas e ajudam a apoiar redes de espionagem.
Mas a parceria não é uma criação em tempo de guerra, nem a Ucrânia é a única beneficiária.
Criou raízes há uma década, reunindo-se aos trancos e barrancos sob três presidentes americanos muito diferentes, impulsionados por indivíduos-chave que muitas vezes assumiam riscos ousados. Transformou a Ucrânia, cujas agências de inteligência foram por muito tempo vistas como completamente comprometidas pela Rússia, em um dos mais importantes parceiros de inteligência de Washington contra o Kremlin hoje.
O posto de escuta na floresta ucraniana faz parte de uma rede de bases de espionagem apoiada pela CIA construída nos últimos oito anos que inclui 12 locais secretos ao longo da fronteira russa. Antes da guerra, os ucranianos se mostraram aos americanos coletando interceptações que ajudaram a provar o envolvimento da Rússia na derrubada de um avião comercial em 2014, o voo 17 da Malaysia Airlines. Os ucranianos também ajudaram os americanos a ir atrás dos agentes russos que se intrometeram nas eleições presidenciais americanas de 2016.
Por volta de 2016, a CIA começou a treinar uma força de comando ucraniana de elite - conhecida como Unidade 2245 - que capturou drones e equipamentos de comunicação russos para que os técnicos da CIA pudessem fazer engenharia reversa e quebrar os sistemas de criptografia de Moscou. (Um oficial da unidade era Kyrylo Budanov, agora o general que lidera a inteligência militar da Ucrânia.)
E a CIA também ajudou a treinar uma nova geração de espiões ucranianos que operavam dentro da Rússia, em toda a Europa, e em Cuba e outros lugares onde os russos têm uma grande presença.
A relação está tão arraigada que oficiais da CIA permaneceram em um local remoto no oeste da Ucrânia quando o governo Biden evacuou o pessoal dos EUA nas semanas anteriores à invasão da Rússia em fevereiro de 2022. Durante a invasão, os oficiais transmitiram informações críticas, incluindo onde a Rússia estava planejando ataques e quais sistemas de armas eles usariam.
"Sem eles, não haveria como resistir aos russos, ou vencê-los", disse Ivan Bakanov, então chefe da agência de inteligência interna da Ucrânia, a SBU.
Os detalhes dessa parceria de inteligência, muitos dos quais estão sendo revelados pelo The New York Times pela primeira vez, são um segredo bem guardado há uma década.
Em mais de 200 entrevistas, atuais e ex-funcionários da Ucrânia, dos Estados Unidos e da Europa descreveram uma parceria que quase naufragou da desconfiança mútua antes de se expandir constantemente, transformando a Ucrânia em um centro de coleta de inteligência que interceptou mais comunicações russas do que a estação da CIA em Kiev poderia lidar inicialmente. Muitos dos funcionários falaram sob condição de anonimato para discutir inteligência e assuntos de diplomacia sensível.
Agora, essas redes de inteligência são mais importantes do que nunca, já que a Rússia está na ofensiva e a Ucrânia está mais dependente de sabotagem e ataques de mísseis de longo alcance que exigem espiões muito atrás das linhas inimigas. E eles estão cada vez mais em risco: se os republicanos no Congresso acabarem com o financiamento militar a Kiev, a CIA pode ter que reduzir.
Para tentar tranquilizar os líderes ucranianos, William J. Burns, diretor da CIA, fez uma visita secreta à Ucrânia na última quinta-feira, sua 10ª visita desde a invasão.
Desde o início, um adversário comum - o presidente Vladimir Putin, da Rússia - uniu a CIA e seus parceiros ucranianos. Obcecado em "perder" a Ucrânia para o Ocidente, Putin interferiu regularmente no sistema político da Ucrânia, escolhendo a dedo líderes que acreditava que manteriam a Ucrânia dentro da órbita da Rússia, mas cada vez que o tiro saiu pela culatra, levando os manifestantes às ruas.
Putin há muito culpa as agências de inteligência ocidentais por manipular Kiev e semear o sentimento anti-Rússia na Ucrânia.
No final de 2021, de acordo com um alto funcionário europeu, Putin estava avaliando se lançaria sua invasão em grande escala quando se reuniu com o chefe de um dos principais serviços de espionagem da Rússia, que lhe disse que a CIA, juntamente com o MI6 britânico, estavam controlando a Ucrânia e transformando-a em uma cabeça de praia para operações contra Moscou.
Mas a investigação do Times descobriu que Putin e seus assessores interpretaram mal uma dinâmica crítica. A CIA não avançou para a Ucrânia. As autoridades americanas eram muitas vezes relutantes em se envolver totalmente, temendo que as autoridades ucranianas não pudessem ser confiáveis e preocupando-se em provocar o Kremlin.
No entanto, um círculo restrito de funcionários da inteligência ucraniana cortejou assiduamente a CIA e gradualmente se tornou vital para os americanos. Em 2015, o general Valeriy Kondratiuk, então chefe da inteligência militar da Ucrânia, chegou a uma reunião com o vice-chefe da estação da CIA e, sem aviso, entregou uma pilha de arquivos ultrassecretos.
Essa parcela inicial continha segredos sobre a Frota do Norte da Marinha russa, incluindo informações detalhadas sobre os últimos projetos de submarinos nucleares russos. Em pouco tempo, equipes de oficiais da CIA saíam regularmente de seu escritório com mochilas cheias de documentos.
"Entendemos que precisávamos criar as condições de confiança", disse o general Kondratiuk.
À medida que a parceria se aprofundou após 2016, os ucranianos ficaram impacientes com o que consideraram a cautela indevida de Washington e começaram a encenar assassinatos e outras operações letais, o que violou os termos com os quais a Casa Branca pensava que os ucranianos haviam concordado. Enfurecidos, os funcionários de Washington ameaçaram cortar o apoio, mas nunca o fizeram.
"As relações só ficaram cada vez mais fortes porque ambos os lados viram valor nisso, e a embaixada dos EUA em Kiev - nossa estação lá, a operação fora da Ucrânia - se tornou a melhor fonte de informação, sinais e tudo mais, sobre a Rússia", disse um ex-alto funcionário americano. "Não nos cansávamos disso."
Esta é a história não contada de como tudo aconteceu.
Um começo cauteloso
A parceria da CIA na Ucrânia remonta a dois telefonemas na noite de 24 de fevereiro de 2014, oito anos antes da invasão em grande escala da Rússia.
Milhões de ucranianos tinham acabado de invadir o governo pró-Kremlin do país e o presidente, Viktor Yanukovych, e seus chefes de espionagem haviam fugido para a Rússia. No tumulto, um frágil governo pró-Ocidente rapidamente assumiu o poder.
O novo chefe de espionagem do governo, Valentyn Nalyvaichenko, chegou à sede da agência de inteligência doméstica e encontrou uma pilha de documentos fumegantes no pátio. No interior, muitos dos computadores tinham sido apagados ou estavam infectados com malware russo.
"Estava vazio. Sem luzes. Sem liderança. Ninguém estava lá", disse Nalyvaichenko em entrevista.
Ele foi a um escritório e ligou para o chefe da estação da CIA e para o chefe local do MI6. Era perto da meia-noite, mas ele os chamou para o prédio, pediu ajuda para reconstruir a agência do zero e propôs uma parceria a três. "Foi assim que tudo começou", disse Nalyvaichenko.
A situação rapidamente se tornou mais perigosa. Putin tomou a Crimeia. Seus agentes fomentaram rebeliões separatistas que se tornariam uma guerra no leste do país. A Ucrânia estava em pé de guerra, e Nalyvaichenko apelou à CIA por imagens aéreas e outras informações de inteligência para ajudar a defender seu território.
Com a escalada da violência, um avião não identificado do governo dos EUA pousou em um aeroporto de Kiev transportando John O. Brennan, então diretor da CIA. Ele disse a Nalyvaichenko que a CIA estava interessada em desenvolver um relacionamento, mas apenas em um ritmo com o qual a agência se sentisse confortável, de acordo com autoridades americanas e ucranianas.
Para a CIA, a questão desconhecida era quanto tempo Nalyvaichenko e o governo pró-Ocidente ficariam por perto. A CIA já havia sido queimada antes na Ucrânia.
Após a dissolução da União Soviética em 1991, a Ucrânia ganhou independência e depois se desviou entre forças políticas concorrentes: aquelas que queriam permanecer próximas de Moscou e aquelas que queriam se alinhar com o Ocidente. Durante um período anterior como chefe de espionagem, Nalyvaichenko iniciou uma parceria semelhante com a CIA, que se dissolveu quando o país voltou para a Rússia.
Agora, Brennan explicou que, para desbloquear a assistência da CIA, os ucranianos tinham que provar que poderiam fornecer inteligência de valor aos americanos. Eles também precisavam expurgar espiões russos; a agência de espionagem doméstica, a S.B.U., estava cheia deles. (Caso em questão: os russos souberam rapidamente da visita supostamente secreta de Brennan. Os meios de propaganda do Kremlin publicaram uma imagem do diretor da CIA usando uma peruca de palhaço e maquiagem.)
Brennan voltou a Washington, onde assessores do presidente Barack Obama estavam profundamente preocupados em provocar Moscou. A Casa Branca criou regras secretas que enfureceram os ucranianos e que alguns dentro da CIA pensavam como algemas. As regras impediam as agências de inteligência de fornecer qualquer apoio à Ucrânia que pudesse ser "razoavelmente esperado" para ter consequências letais.
O resultado foi um delicado ato de equilíbrio: a CIA deveria fortalecer as agências de inteligência da Ucrânia sem provocar os russos. As linhas vermelhas nunca foram precisas, o que criou uma tensão persistente na parceria.
Em Kiev, Nalyvaichenko escolheu um assessor de longa data, o general Kondratiuk, para servir como chefe da contrainteligência, e eles criaram uma nova unidade paramilitar que foi implantada atrás das linhas inimigas para conduzir operações e coletar informações que a CIA ou o MI6 não forneceriam a eles.
Conhecida como Quinta Diretoria, essa unidade seria preenchida por oficiais nascidos após a independência da Ucrânia.
"Eles não tinham nenhuma conexão com a Rússia", disse o general Kondratiuk. "Eles nem sabiam o que era a União Soviética."
Naquele verão, o voo 17 da Malaysia Airlines, que voava de Amsterdã para Kuala Lumpur, explodiu no ar e caiu no leste da Ucrânia, matando quase 300 passageiros e tripulantes. A Quinta Diretoria produziu interceptações telefônicas e outras informações de inteligência poucas horas após o acidente, que rapidamente colocou a responsabilidade nos separatistas apoiados pela Rússia.
A CIA ficou impressionada e assumiu seu primeiro compromisso significativo, fornecendo equipamentos de comunicação seguros e treinamento especializado para membros da Quinta Diretoria e duas outras unidades de elite.
"Os ucranianos queriam peixe e nós, por razões políticas, não podíamos entregar esse peixe", disse um ex-funcionário dos EUA, referindo-se à inteligência que poderia ajudá-los a combater os russos. "Mas ficamos felizes em ensiná-los a pescar e entregar equipamentos de pesca com mosca."
Um Papai Noel Secreto
No verão de 2015, o presidente da Ucrânia, Petro Poroshenko, sacudiu o serviço doméstico e instalou um aliado para substituir Nalyvaichenko, parceiro de confiança da CIA. Mas a mudança criou uma oportunidade em outro lugar.
Na remodelação, o general Kondratiuk foi nomeado chefe da agência de inteligência militar do país, conhecida como HUR, onde anos antes havia iniciado sua carreira. Seria um exemplo inicial de como os laços pessoais, mais do que mudanças políticas, aprofundariam o envolvimento da CIA na Ucrânia.
Ao contrário da agência doméstica, o HUR tinha autoridade para coletar informações fora do país, inclusive na Rússia. Mas os americanos viram pouco valor em cultivar a agência porque ela não estava produzindo nenhuma inteligência de valor sobre os russos - e porque era vista como um bastião de simpatizantes russos.
Tentando construir confiança, o general Kondratiuk marcou uma reunião com seu homólogo americano na Agência de Inteligência de Defesa e entregou uma pilha de documentos secretos russos. Mas altos funcionários da CIA estavam desconfiados e desencorajavam a construção de laços mais estreitos.
O general precisava encontrar um parceiro mais disposto.
Meses antes, ainda na agência doméstica, o general Kondratiuk visitou a sede da CIA em Langley, Virgínia. Nessas reuniões, ele conheceu um oficial da CIA com um comportamento alegre e uma barba grossa que havia sido escolhido para se tornar o próximo chefe de estação em Kiev.
Depois de um longo dia de reuniões, a CIA levou o general Kondratiuk para uma partida de hóquei do Washington Capitals, onde ele e o chefe da estação se sentaram em um camarote de luxo e vaiaram Alex Ovechkin, o principal jogador da equipe da Rússia.
O chefe da estação ainda não havia chegado quando o general Kondratiuk entregou à CIA os documentos secretos sobre a Marinha russa. "Há mais de onde isso veio", prometeu, e os documentos foram enviados a analistas em Langley.
Os analistas concluíram que os documentos eram autênticos e, depois que o chefe da estação chegou a Kiev, a CIA se tornou a principal parceira do general Kondratiuk.
O general Kondratiuk sabia que precisava da CIA para fortalecer sua própria agência. A CIA achou que o general também poderia ajudar Langley. Lutou para recrutar espiões dentro da Rússia porque seus oficiais estavam sob forte vigilância.
"Para um russo, permitir-se ser recrutado por um americano é cometer a traição e a traição", disse o general Kondratiuk. "Mas para um russo ser recrutado por um ucraniano, são apenas amigos conversando sobre uma cerveja."
O novo chefe da estação começou a visitar regularmente o general Kondratiuk, cujo escritório foi decorado com um aquário onde peixes amarelos e azuis - as cores nacionais da Ucrânia - nadavam em torno de um modelo de submarino russo afundado. Os dois homens se tornaram próximos, o que impulsionou a relação entre as duas agências, e os ucranianos deram ao novo chefe da emissora um apelido carinhoso: Papai Noel.
Em janeiro de 2016, o general Kondratiuk voou para Washington para reuniões em Scattergood, uma propriedade no campus da CIA na Virgínia, onde a agência costuma festejar dignitários visitantes. A agência concordou em ajudar o HUR a se modernizar e melhorar sua capacidade de interceptar comunicações militares russas. Em troca, o general Kondratiuk concordou em compartilhar toda a inteligência bruta com os americanos.
Agora a parceria era real.
Operação Peixinho Dourado
Hoje, a estreita estrada que leva à base secreta é emoldurada por campos minados, semeados como uma linha de defesa nas semanas após a invasão da Rússia. Os mísseis russos que atingiram a base aparentemente a fecharam, mas apenas semanas depois os ucranianos retornaram.
Com dinheiro e equipamentos fornecidos pela CIA, as tripulações sob o comando do general Dvoretskiy começaram a se reconstruir, mas na clandestinidade. Para evitar a detecção, eles só funcionavam à noite e quando os satélites espiões russos não estavam sobrecarregados. Os trabalhadores também estacionaram seus carros a uma distância do canteiro de obras.
No bunker, o general Dvoretskiy apontou para equipamentos de comunicações e grandes servidores de computadores, alguns dos quais foram financiados pela CIA. Ele disse que suas equipes estavam usando a base para invadir as redes de comunicações seguras do exército russo.
"Esta é a coisa que invade satélites e decodifica conversas secretas", disse o general Dvoretskiy a um jornalista do Times em uma turnê, acrescentando que eles também estavam hackeando satélites espiões da China e Belarus.
Outro oficial colocou dois mapas produzidos recentemente em uma mesa, como evidência de como a Ucrânia está rastreando a atividade russa em todo o mundo.
O primeiro mostrava as rotas aéreas de satélites espiões russos viajando sobre o centro da Ucrânia. O segundo mostrou como satélites espiões russos estão passando por cima de instalações militares estratégicas - incluindo uma instalação de armas nucleares - no leste e centro dos Estados Unidos.
A CIA começou a enviar equipamentos em 2016, após a reunião crucial em Scattergood, disse o general Dvoretskiy, fornecendo rádios e dispositivos criptografados para interceptar comunicações secretas inimigas.
Além da base, a CIA também supervisionou um programa de treinamento, realizado em duas cidades europeias, para ensinar oficiais de inteligência ucranianos a assumir de forma convincente personas falsas e roubar segredos na Rússia e em outros países que são hábeis em erradicar espiões. O programa foi chamado de Operação Goldfish, que derivou de uma piada sobre um peixinho dourado de língua russa que oferece a dois estonianos desejos em troca de sua liberdade.
A frase foi que um dos estonianos bateu na cabeça do peixe com uma pedra, explicando que qualquer coisa que falasse russo não era confiável.
Os oficiais da Operação Goldfish logo foram enviados para 12 bases operacionais recém-construídas ao longo da fronteira russa. De cada base, disse o general Kondratiuk, os oficiais ucranianos administravam redes de agentes que coletavam informações dentro da Rússia.
Oficiais da CIA instalaram equipamentos nas bases para ajudar a coletar informações e também identificaram alguns dos graduados ucranianos mais qualificados do programa Operação Goldfish, trabalhando com eles para se aproximar de potenciais fontes russas. Esses graduados então treinaram agentes adormecidos em território ucraniano destinados a lançar operações de guerrilha em caso de ocupação.
Muitas vezes, pode levar anos para que a CIA desenvolva confiança suficiente em uma agência estrangeira para começar a conduzir operações conjuntas. Com os ucranianos, levou menos de seis meses. A nova parceria começou a produzir tanta inteligência bruta sobre a Rússia que teve que ser enviada para Langley para processamento.
Mas a CIA tinha linhas vermelhas. Isso não ajudaria os ucranianos a conduzir operações ofensivas letais.
"Fizemos uma distinção entre operações de coleta de inteligência e coisas que vão bombar", disse um ex-alto funcionário dos EUA.
'Este é o nosso país'
Era uma distinção que incomodava os ucranianos.
Primeiro, o general Kondratiuk ficou irritado quando os americanos se recusaram a fornecer imagens de satélite de dentro da Rússia. Logo depois, ele solicitou ajuda da CIA no planejamento de uma missão clandestina para enviar comandos do HUR à Rússia para plantar artefatos explosivos em depósitos de trens usados pelos militares russos. Se os militares russos buscassem tomar mais território ucraniano, os ucranianos poderiam detonar os explosivos para retardar o avanço russo.
Quando o chefe da emissora informou seus superiores, eles "perderam a cabeça", como disse um ex-funcionário. Brennan, diretor da CIA, ligou para o general Kondratiuk para garantir que a missão fosse cancelada e que a Ucrânia respeitasse as linhas vermelhas que proíbem operações letais.
O general Kondratiuk cancelou a missão, mas também teve uma lição diferente. "Daqui para frente, trabalhamos para não ter discussões sobre essas coisas com vocês", disse ele.
No final daquele verão, espiões ucranianos descobriram que as forças russas estavam posicionando helicópteros de ataque em um aeródromo na Península da Crimeia, ocupada pela Rússia, possivelmente para realizar um ataque surpresa.
O general Kondratiuk decidiu enviar uma equipe à Crimeia para plantar explosivos no aeródromo para que pudessem ser detonados se a Rússia avançasse para o ataque.
Desta vez, ele não pediu permissão à CIA. Ele recorreu à Unidade 2245, a força de comando que recebeu treinamento militar especializado do grupo paramilitar de elite da CIA, conhecido como Departamento Terrestre. A intenção do treinamento era ensinar técnicas defensivas, mas os oficiais da CIA entenderam que, sem seu conhecimento, os ucranianos poderiam usar as mesmas técnicas em operações ofensivas letais.
Na época, o futuro chefe da agência de inteligência militar da Ucrânia, general Budanov, era uma estrela em ascensão na Unidade 2245. Ele era conhecido por operações ousadas atrás das linhas inimigas e tinha laços profundos com a CIA. A agência o treinou e também deu o passo extraordinário de enviá-lo para reabilitação no Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, em Maryland, depois que ele foi baleado no braço direito durante combates no Donbas.
Disfarçado com uniformes russos, o então tenente. O coronel Budanov liderou comandos através de um estreito golfo em lanchas infláveis, pousando à noite na Crimeia.
Mas uma unidade de comando russa de elite os esperava. Os ucranianos revidaram, matando vários combatentes russos, incluindo o filho de um general, antes de recuar para a costa, mergulhar no mar e nadar por horas até o território controlado pelos ucranianos.
Foi um desastre. Em um discurso público, o presidente Putin acusou os ucranianos de planejarem um ataque terrorista e prometeu vingar a morte dos combatentes russos.
"Não há dúvida de que não vamos deixar essas coisas passarem", disse.
Em Washington, a Casa Branca de Obama estava lívida. Joseph R. Biden Jr., então vice-presidente e defensor da assistência à Ucrânia, ligou para o presidente da Ucrânia para reclamar com raiva.
"Isso causa um problema gigantesco", disse Biden na ligação, cuja gravação vazou e foi publicada online. "Tudo o que estou dizendo a você como amigo é que meus argumentos aqui são muito mais difíceis agora."
Alguns dos conselheiros de Obama queriam encerrar o programa da CIA, mas Brennan os convenceu de que fazê-lo seria autodestrutivo, já que a relação estava começando a produzir informações sobre os russos enquanto a CIA investigava a interferência eleitoral russa.
Brennan telefonou com o general Kondratiuk para voltar a enfatizar as linhas vermelhas.
O general ficou chateado. "Este é o nosso país", respondeu, segundo um colega. "É a nossa guerra e temos que lutar."
O revés de Washington custou o emprego do general Kondratiuk. Mas a Ucrânia não recuou.
Um dia depois que o general Kondratiuk foi removido, uma misteriosa explosão na cidade de Donetsk, no leste da Ucrânia, ocupada pela Rússia, rasgou um elevador que transportava um comandante separatista russo chamado Arsen Pavlov, conhecido por seu nome de guerra, Motorola.
A CIA logo descobriu que os assassinos eram membros da Quinta Diretoria, o grupo de espionagem que recebeu treinamento da CIA. A agência de inteligência interna da Ucrânia chegou a distribuir adesivos comemorativos aos envolvidos, cada um costurado com a palavra "Lift", o termo britânico para elevador.
Mais uma vez, alguns dos conselheiros de Obama ficaram furiosos, mas eram patos mancos – a eleição presidencial que opôs Donald J. Trump a Hillary Rodham Clinton estava a três semanas de distância – e os assassinatos continuaram.
Uma equipe de agentes ucranianos montou um lançador de foguetes não tripulado em um prédio nos territórios ocupados. Ficava em frente ao escritório de um comandante rebelde chamado Mikhail Tolstykh, mais conhecido como Givi. Usando um gatilho remoto, eles dispararam o lançador assim que Givi entrou em seu escritório, matando-o, de acordo com autoridades americanas e ucranianas.
Uma guerra de sombras estava agora em curso. Os russos usaram um carro-bomba para assassinar o chefe da Unidade 2245, a força de comando de elite ucraniana. O comandante, coronel Maksim Shapoval, estava a caminho de se encontrar com oficiais da CIA em Kiev quando seu carro explodiu.
No velório do coronel, a embaixadora dos EUA na Ucrânia, Marie Yovanovitch, ficou de luto ao lado do chefe da estação da CIA. Mais tarde, oficiais da CIA e seus colegas ucranianos brindaram o coronel Shapoval com tiros de uísque.
"Para todos nós", disse o general Kondratiuk, "foi um golpe".
Ponta dos pés em torno de Trump
A eleição de Trump em novembro de 2016 colocou os ucranianos e seus parceiros da CIA no limite.
Trump elogiou Putin e desvalorizou o papel da Rússia na interferência eleitoral. Ele desconfiava da Ucrânia e depois tentou pressionar seu presidente, Volodymyr Zelensky, a investigar seu rival democrata, Biden, resultando no primeiro impeachment de Trump.
Mas o que quer que Trump dissesse e fizesse, seu governo muitas vezes ia na direção contrária. Isso porque Trump colocou falcões da Rússia em posições-chave, incluindo Mike Pompeo como diretor da CIA e John Bolton como conselheiro de segurança nacional. Eles visitaram Kiev para sublinhar seu total apoio à parceria secreta, que se expandiu para incluir programas de treinamento mais especializados e a construção de bases secretas adicionais.
A base na floresta cresceu para incluir um novo centro de comando e quartéis, e aumentou de 80 para 800 oficiais de inteligência ucranianos. Impedir que a Rússia interferisse em futuras eleições americanas era uma das principais prioridades da CIA durante esse período, e oficiais de inteligência ucranianos e americanos uniram forças para investigar os sistemas de computador das agências de inteligência russas para identificar agentes que tentavam manipular os eleitores.
Em uma operação conjunta, uma equipe do HUR enganou um oficial do serviço de inteligência militar da Rússia para fornecer informações que permitiram à CIA conectar o governo russo ao chamado grupo de hackers Fancy Bear, que estava ligado a esforços de interferência eleitoral em vários países.
O general Budanov, a quem Zelensky escolheu para liderar o HUR em 2020, disse sobre a parceria: "Ela só se fortaleceu. Cresceu sistematicamente. A cooperação expandiu-se para outras esferas e tornou-se mais abrangente."
A relação foi tão bem-sucedida que a CIA quis replicá-la com outros serviços de inteligência europeus que compartilhavam o foco no combate à Rússia.
O chefe da Russia House, o departamento da CIA que supervisiona as operações contra a Rússia, organizou uma reunião secreta em Haia. Lá, representantes da CIA, do MI6 britânico, do HUR, do serviço holandês (um aliado crítico de inteligência) e de outras agências concordaram em começar a reunir mais de suas informações sobre a Rússia.
O resultado foi uma coalizão secreta contra a Rússia – e os ucranianos eram membros vitais dela.
Marcha para a Guerra
Em março de 2021, os militares russos começaram a concentrar tropas ao longo da fronteira com a Ucrânia. Com o passar dos meses, e mais tropas cercando o país, a questão era se Putin estava fazendo um ataque ou se preparando para a guerra.
Em novembro daquele ano, e nas semanas que se seguiram, a CIA e o MI6 entregaram uma mensagem unificada a seus parceiros ucranianos: a Rússia estava se preparando para uma invasão em grande escala para decapitar o governo e instalar um fantoche em Kiev que faria o pedido do Kremlin.
Agências de inteligência dos EUA e do Reino Unido tiveram interceptações às quais as agências de inteligência ucranianas não tiveram acesso, de acordo com autoridades americanas. A nova inteligência listou os nomes de autoridades ucranianas que os russos planejavam matar ou capturar, bem como os ucranianos que o Kremlin esperava instalar no poder.
O presidente Zelensky e alguns de seus principais conselheiros pareciam não estar convencidos, mesmo depois que Burns, o diretor da CIA, correu para Kiev em janeiro de 2022 para informá-los.
À medida que a invasão russa se aproximava, oficiais da CIA e do MI6 fizeram visitas finais em Kiev com seus pares ucranianos. Um dos oficiais do M16 chorou na frente dos ucranianos, com medo de que os russos os matassem.
A pedido de Burns, um pequeno grupo de oficiais da CIA foi dispensado da evacuação mais ampla dos EUA e foi transferido para um complexo hoteleiro no oeste da Ucrânia. Eles não queriam abandonar seus parceiros.
Sem Ultimato
Depois que Putin lançou a invasão em 24 de fevereiro de 2022, os oficiais da CIA no hotel foram a única presença do governo dos EUA no terreno. Todos os dias no hotel, eles se reuniam com seus contatos ucranianos para passar informações. As antigas algemas foram desligadas, e a Casa Branca de Biden autorizou agências de espionagem a fornecer apoio de inteligência para operações letais contra as forças russas em solo ucraniano.
Muitas vezes, os briefings da CIA continham detalhes chocantemente específicos.
Em 3 de março de 2022 - o oitavo dia da guerra - a equipe da CIA deu uma visão precisa dos planos russos para as próximas duas semanas. Os russos abririam um corredor humanitário a partir da cidade sitiada de Mariupol no mesmo dia e, em seguida, abririam fogo contra os ucranianos que o usavam.
Os russos planejavam cercar a estratégica cidade portuária de Odesa, de acordo com a CIA, mas uma tempestade atrasou o ataque e os russos nunca tomaram a cidade. Então, em 10 de março, os russos pretendiam bombardear seis cidades ucranianas, e já haviam entrado em coordenadas em mísseis de cruzeiro para esses ataques.
Os russos também tentavam assassinar altos funcionários ucranianos, incluindo Zelensky. Em pelo menos um caso, a CIA compartilhou inteligência com a agência doméstica da Ucrânia que ajudou a interromper um complô contra o presidente, de acordo com um alto funcionário ucraniano.
Quando o ataque russo a Kiev estagnou, o chefe da estação da CIA se alegrou e disse a seus colegas ucranianos que eles estavam "dando um soco na cara dos russos", de acordo com um oficial ucraniano que estava na sala.
Em poucas semanas, a CIA retornou a Kiev, e a agência enviou dezenas de novos oficiais para ajudar os ucranianos. Um alto funcionário dos EUA disse sobre a presença considerável da CIA: "Eles estão puxando gatilhos? Não. Eles estão ajudando na segmentação? Com certeza."
Alguns dos oficiais da CIA foram destacados para bases ucranianas. Eles revisaram listas de potenciais alvos russos que os ucranianos estavam se preparando para atacar, comparando as informações que os ucranianos tinham com a inteligência dos EUA para garantir que fossem precisas.
Antes da invasão, a CIA e o MI6 haviam treinado seus colegas ucranianos no recrutamento de fontes e na construção de redes clandestinas e partidárias. Na região sul de Kherson, que foi ocupada pela Rússia nas primeiras semanas da guerra, essas redes partidárias entraram em ação, de acordo com o general Kondratiuk, assassinando colaboradores locais e ajudando as forças ucranianas a atacar posições russas.
Em julho de 2022, espiões ucranianos viram comboios russos se preparando para cruzar uma ponte estratégica sobre o rio Dnipro e notificaram o MI6. Oficiais de inteligência britânicos e americanos então verificaram rapidamente a inteligência ucraniana, usando imagens de satélite em tempo real. O MI6 transmitiu a confirmação, e os militares ucranianos abriram fogo com foguetes, destruindo os comboios.
No bunker subterrâneo, o general Dvoretskiy disse que um sistema antiaéreo alemão agora se defende contra ataques russos. Um sistema de filtragem de ar protege contra armas químicas e um sistema de energia dedicado está disponível, se a rede elétrica cair.
A pergunta que alguns oficiais de inteligência ucranianos estão agora fazendo a seus colegas americanos - enquanto os republicanos na Câmara avaliam se cortam bilhões de dólares em ajuda - é se a CIA os abandonará. "Aconteceu no Afeganistão antes e agora vai acontecer na Ucrânia", disse um alto funcionário ucraniano.
Referindo-se à visita de Burns a Kiev na semana passada, um funcionário da CIA disse: "Demonstramos um compromisso claro com a Ucrânia ao longo de muitos anos e esta visita foi outro forte sinal de que o compromisso dos EUA continuará".
A CIA e o HUR construíram duas outras bases secretas para interceptar comunicações russas e, combinadas com as 12 bases operacionais avançadas, que o general Kondratiuk diz que ainda estão operacionais, o HUR agora coleta e produz mais inteligência do que em qualquer momento da guerra - grande parte da qual compartilha com a CIA.
"Você não pode obter informações como essa em qualquer lugar - exceto aqui e agora", disse o general Dvoretskiy.
Natalia Yermak contribuiu com reportagens.
