Uma avaliação da inteligência americana descobriu que seria difícil para Israel ter sucesso em uma guerra contra o Hezbollah em meio aos combates em andamento em Gaza
Por John Hudson, Yasmeen Abutaleb e Shane Harris | The Washington Post
O presidente Biden enviou seus principais assessores ao Oriente Médio com um objetivo crítico: evitar que uma guerra total ecloda entre Israel e o grupo militante libanês Hezbollah.
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| O primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, se reúne com militares no norte da Faixa de Gaza em 25 de dezembro. Críticos acusam Netanyahu de tentar alavancar seu status como líder em tempos de guerra para aumentar sua posição política. (Avi Ohayon/AP) |
Israel deixou claro que vê como insustentável a troca regular de tiros entre suas forças e o Hezbollah ao longo da fronteira e pode em breve lançar uma grande operação militar no Líbano.
"Preferimos o caminho de um acordo diplomático acordado", disse o ministro da Defesa israelense, Yoav Gallant, "mas estamos chegando perto do ponto em que a ampulheta virará".
Autoridades dos EUA estão preocupadas que o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, possa ver uma luta ampliada no Líbano como chave para sua sobrevivência política, em meio a críticas internas sobre o fracasso de seu governo em impedir o ataque do Hamas em 7 de outubro, que matou cerca de 1.200 pessoas e resultou na retirada de cerca de 240 reféns para Gaza.
Em conversas privadas, o governo alertou Israel contra uma escalada significativa no Líbano. Se o fizesse, uma nova avaliação secreta da Agência de Inteligência de Defesa (DIA) descobriu que seria difícil para as Forças de Defesa de Israel (IDF) ter sucesso porque seus recursos e recursos militares seriam muito escassos dado o conflito em Gaza, de acordo com duas pessoas familiarizadas com essas descobertas. Um porta-voz do DIA não fez comentários.
Mais de uma dúzia de funcionários do governo e diplomatas falaram com o The Washington Post para esta reportagem, alguns sob a condição de anonimato para discutir a delicada situação militar entre Israel e o Líbano.
O Hezbollah, um adversário de longa data dos EUA com combatentes bem treinados e dezenas de milhares de mísseis e foguetes, quer evitar uma grande escalada, de acordo com autoridades americanas, que dizem que o líder do grupo, Hasan Nasrallah, está tentando se afastar de uma guerra mais ampla. Em um discurso na sexta-feira, Nasrallah prometeu uma resposta à agressão israelense, ao mesmo tempo em que insinuou que poderia estar aberto a negociações sobre a demarcação da fronteira com Israel.
O secretário de Estado, Antony Blinken, deve chegar a Israel na segunda-feira, onde discutirá medidas específicas para "evitar uma escalada", disse seu porta-voz, Matt Miller, antes de embarcar em um avião para o Oriente Médio.
"Não é do interesse de ninguém - nem de Israel, nem da região, nem do mundo - que este conflito se espalhe para além de Gaza", disse Miller. Mas essa visão não é uniformemente mantida dentro do governo de Israel.
Desde o ataque do Hamas em outubro, as autoridades israelenses discutiram lançar um ataque preventivo contra o Hezbollah, disseram autoridades dos EUA. Essa perspectiva tem enfrentado oposição sustentada dos EUA devido à probabilidade de atrair o Irã, que apoia ambos os grupos, e outras forças substitutas para o conflito - uma eventualidade que poderia obrigar os Estados Unidos a responder militarmente em nome de Israel.
As autoridades temem que um conflito em grande escala entre Israel e o Líbano supere o derramamento de sangue da guerra Israel-Líbano de 2006 por conta do arsenal substancialmente maior de armamento de longo alcance e precisão do Hezbollah. "O número de vítimas no Líbano pode ser de 300.000 a 500.000 e implicar uma evacuação em massa de todo o norte de Israel", disse Bilal Saab, especialista em Líbano do Instituto do Oriente Médio, um think tank de Washington.
O Hezbollah pode atacar Israel mais profundamente do que antes, atingindo alvos sensíveis, como usinas petroquímicas e reatores nucleares, e o Irã pode ativar milícias em toda a região. "Não acho que se limitaria a esses dois antagonistas", disse.
A ameaça de um conflito mais amplo continuou a crescer neste sábado, quando o Hezbollah lançou cerca de 40 foguetes contra Israel em resposta ao suposto assassinato do líder sênior do Hamas, Saleh Arouri, e outras seis pessoas em um ataque aéreo no subúrbio de Beirute, capital do Líbano, dias antes.
Nas últimas semanas, os tiroteios regulares de Israel com o Hezbollah ao longo da fronteira se tornaram mais agressivos, atraindo repreensões privadas de Washington, disseram autoridades americanas.
De acordo com a inteligência dos EUA revisada pelo The Post, as IDF atingiram as posições das Forças Armadas Libanesas (LAF) financiadas e treinadas pelos EUA mais de 34 vezes desde 7 de outubro, disseram autoridades familiarizadas com o assunto.
Os Estados Unidos veem o LAF como o principal defensor da soberania do Líbano e um contrapeso fundamental à influência do Hezbollah, apoiado pelo Irã.
Em 5 de dezembro, quatro tiros de tanques israelenses resultaram na morte de um soldado do LAF e no ferimento de outros três. Em 8 de dezembro, fogo de artilharia israelense contendo fósforo branco atingiu instalações do LAF, ferindo um soldado do LAF que inalou a fumaça nociva. Em 4 de novembro, o fogo israelense contra uma posição do LAF em Sarda deixou um "grande buraco em uma estrutura do LAF", de acordo com a inteligência dos EUA. Alguns detalhes desses ataques foram relatados anteriormente pela CNN.
O Escritório do Diretor de Inteligência Nacional se recusou a comentar os ataques israelenses, mas o Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca confirmou que Washington transmitiu a Israel que os ataques contra civis libaneses são "completamente inaceitáveis".
Um funcionário do Conselho de Segurança Nacional disse que o governo Biden tem sido "muito direto e duro" com os israelenses sobre o assunto e disse que ferimentos e mortes das Forças Armadas libanesas não são aceitáveis.
O funcionário também disse que uma prioridade é manter a credibilidade das Forças Armadas libanesas e que a comunidade internacional deve fazer tudo o que puder para reforçá-las e apoiá-las, pois elas seriam um componente vital de qualquer cenário de "day after" no Líbano em que o Hezbollah esteja enfraquecido e represente menos uma ameaça para Israel.
O funcionário enfatizou, no entanto, que o Hezbollah é uma "ameaça legítima" a Israel e disse que o Estado judeu tem o direito de se defender.
Uma autoridade israelense disse ao The Post que Israel não visa deliberadamente posições do LAF e culpou o Hezbollah por aumentar as tensões.
"O Hezbollah começou a disparar em território israelense, sem provocação, em 8 de outubro e continuou a fazê-lo diariamente, disparando milhares de projéteis. Israel foi forçado a responder em legítima defesa", disse o funcionário.
"Como resultado da agressão do Hezbollah, dezenas de milhares de israelenses foram forçados a deixar suas casas. O Estado de Israel não retornará ao status quo pré-guerra, no qual o Hezbollah representa uma ameaça militar direta e imediata à sua segurança ao longo da fronteira Israel-Líbano", acrescentou o funcionário.
Quando as autoridades israelenses lançaram pela primeira vez a ideia de atacar o Hezbollah durante os primeiros dias do conflito em Gaza, as autoridades dos EUA imediatamente levantaram objeções, disse um alto funcionário do governo.
Autoridades israelenses inicialmente estavam convencidas de que o grupo militante libanês estava por trás da incursão do Hamas e receberam informações ruins de que um ataque do Hezbollah era iminente nos dias após 7 de outubro, de acordo com dois altos funcionários dos EUA. Havia um temor profundo em Israel de que o governo perdesse os sinais de outro ataque violento.
Biden estava ao telefone até três vezes por dia, disse o alto funcionário do governo, em parte trabalhando para dissuadir Israel de atacar o Hezbollah - uma medida que teria resultado em "todo o inferno se soltando", disse o funcionário. Os profundos temores dos israelenses sobre a ameaça influenciaram a decisão de Biden de voar para Tel Aviv menos de duas semanas após o ataque do Hamas, de acordo com um dos altos funcionários.
O risco de Israel lançar um ataque ambicioso contra o Hezbollah nunca desapareceu, disseram funcionários da Casa Branca e do Departamento de Estado, mas houve uma preocupação mais ampla com uma escalada nas últimas semanas, particularmente depois que Israel anunciou a retirada temporária de vários milhares de soldados de Gaza em 1º de janeiro - uma decisão que poderia abrir recursos para uma operação militar no norte.
"Eles têm mais liberdade para escalar", disse uma autoridade dos EUA.
Outra autoridade dos EUA disse que as forças que Israel retirou de Gaza poderiam ser enviadas para o norte depois de tempo suficiente para descansar e se preparar para outra onda de combate. Mas a força aérea de Israel também está sobrecarregada, tendo realizado ataques constantes desde o início da guerra em outubro, disse o funcionário, explicando a avaliação da Agência de Inteligência de Defesa de que uma escalada no Líbano espalharia as forças israelenses.
Os pilotos estão cansados e os aviões precisam ser mantidos e reequipados, disse o funcionário. Eles enfrentariam missões mais perigosas no Líbano do que em Gaza, onde o Hamas tem poucas defesas antiaéreas para abater aviões de ataque.
Na quinta-feira, Biden enviou o enviado especial Amos Hochstein a Israel para trabalhar em um acordo para reduzir as tensões na fronteira libanesa-israelense. O objetivo de curto prazo é desenvolver um processo para começar a negociar um acordo de demarcação de terras que possa delinear onde e como os dois lados mobilizam forças ao longo da fronteira em um esforço para estabilizar a situação.
Autoridades americanas e francesas estão em discussões com o governo libanês sobre uma proposta que faria com que o governo libanês assumisse o controle de parte da fronteira Líbano-Israel, em vez do Hezbollah, para ajudar a acalmar as preocupações israelenses, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as conversas.
A Casa Branca se recusou a detalhar o plano.
"Continuamos a explorar e esgotar todas as opções diplomáticas com nossos parceiros israelenses e libaneses", disse o funcionário do Conselho de Segurança Nacional. "Trazer cidadãos israelenses e libaneses de volta para suas casas, vivendo em paz e segurança é de extrema importância para os Estados Unidos."
Autoridades dos EUA admitem que é improvável que o Hezbollah concorde com um acordo de fronteira, enquanto dezenas de palestinos em Gaza estão sendo mortos ou feridos como resultado da campanha militar de Israel no país.
Dentro do governo, há percepções diferentes sobre o interesse de Netanyahu em uma solução negociada para o conflito do Hezbollah. Um alto funcionário dos EUA disse que a promessa do líder israelense de criar uma "mudança fundamental" para lidar com os combates fronteiriços com o Hezbollah é mero alarde destinado a extrair concessões do grupo libanês. Outros disseram que, se a guerra de Gaza terminar amanhã, a carreira política de Netanyahu terminará com ela, incentivando-o a ampliar o conflito.
"A lógica política para Netanyahu é se recuperar após o fracasso histórico de 7 de outubro e ter algum tipo de sucesso para mostrar ao público israelense", disse Saab, especialista em Líbano. "Não tenho certeza se ir atrás do Hezbollah é a maneira certa de fazer isso, porque essa campanha será muito mais desafiadora do que a de Gaza."
Quando questionado se incentivos políticos estão impulsionando as ambições militares de Netanyahu, um alto funcionário do governo israelense disse apenas que "o primeiro-ministro continuará a tomar as medidas necessárias para proteger Israel e seu futuro".
Antes de voar para a Jordânia, Blinken disse que reduzir as tensões na fronteira "é algo em que estamos trabalhando muito ativamente".
"É claramente um interesse fortemente compartilhado" entre os países da região, disse ele.
Abutaleb e Harris relataram de Washington.
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