Ucrânia luta para moldar a narrativa em sua extenuante contraofensiva

Enquanto as forças ucranianas avançam com sua contraofensiva vigiada de perto, outra batalha está em andamento: a luta para controlar a história e influenciar como o mundo vê a guerra.

Por Emily Rauhala, Alex Horton e Maria Ilyushina | The Washington Post

BRUXELAS — Depois de muita discussão sobre o progresso lento e avaliações sombrias das perspectivas da Ucrânia até o verão, autoridades ucranianas e ocidentais se concentraram nas últimas semanas em reformular a narrativa para gerenciar as expectativas e reforçar o apoio durante o inverno.

O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, durante a cúpula da Comunidade Política Europeia em Granada, na Espanha, nesta quinta-feira. (Juan Medina/AFP/Getty Images)

Quatro meses de combates brutais e perdas acentuadas não produziram os resultados que Kiev e seus apoiadores ocidentais esperavam. Apesar de algum progresso ucraniano em romper as densas defesas russas, os temores de um conflito congelado - e do desmoronamento do apoio internacional - se aproximam.

Há também a ansiedade de que, depois de dominar a guerra de relações públicas, em grande parte graças às habilidades formidáveis do presidente Volodymyr Zelensky, um ex-ator, a Ucrânia esteja perdendo sua vantagem, enquanto o presidente russo, Vladimir Putin, está ganhando força em sua insistência de que as forças de Moscou estão vencendo.

Na quinta-feira, Putin disse que, se os países ocidentais pararem de enviar armas para Kiev, "a Ucrânia terá apenas uma semana de vida".

Controlar a narrativa é crucial para manter o apoio público à luta da Ucrânia, que começou a vacilar em alguns países ocidentais, incluindo os Estados Unidos. O debate sobre os altos gastos com a Ucrânia já foi levado em conta nas campanhas eleitorais nacionais na Polônia e na Eslováquia.

Para contrariar a sensação de que a ofensiva da Ucrânia está a estagnar, altos funcionários ocidentais, incluindo o secretário de Estado norte-americano, Antony Blinken, e o secretário-geral da NATO, Jens Stoltenberg, tentaram destacar o progresso ucraniano, com o primeiro a promover ganhos "significativos" no campo de batalha.

Em entrevistas coletivas recentes, autoridades ocidentais expressaram níveis incomuns de preocupação com a forma como a guerra está sendo avaliada e relatada, com os informantes tipicamente contidos se afastando de suas anotações para pedir aos jornalistas que olhem além dos desenvolvimentos de trincheira em trincheira e considerem o "quadro mais completo" da guerra.

Mas esse quadro mais completo é cada vez mais difícil para os repórteres verificarem pessoalmente. Nas últimas semanas, militares ucranianos impuseram restrições notavelmente mais duras ao acesso à linha de frente.

Há preocupações genuínas de que o transporte de jornalistas para o front atraia a atenção dos drones de reconhecimento inimigos. Mas os limites significam que, quando as autoridades ucranianas reivindicam sucesso na retomada de algumas aldeias-chave no sul, os repórteres raramente foram capazes de ver e documentar esses desenvolvimentos de perto - um forte contraste com o ano passado, quando os jornalistas rapidamente seguiram as forças ucranianas para áreas libertadas da ocupação russa.

Nos últimos dias, as preocupações com o caos no Congresso adicionaram nova urgência à campanha de mensagens públicas.

Na terça-feira, o presidente Biden convocou um telefonema com aliados-chave para tranquilizá-los de que os Estados Unidos continuam firmes em seu apoio, apesar de o Congresso ter aprovado um projeto de lei de financiamento do governo que excluiu a ajuda à Ucrânia.

A Ucrânia e seus apoiadores europeus insistem publicamente que têm confiança nos Estados Unidos, mas em particular estão ansiosos - um sentimento que foi palpável em uma reunião de líderes europeus esta semana em Granada, na Espanha.

Os propagandistas da Rússia - incluindo a mídia controlada pelo Estado e blogueiros de guerra que estão sob crescente pressão para seguir a linha do Kremlin - aproveitaram o momento para amplificar as alegações do Kremlin de que a contraofensiva falhou e que, com o tempo, o apoio a Kiev vacilará.

Alguns críticos proeminentes dos EUA à Ucrânia, mais notavelmente Elon Musk, se amontoaram, zombando grosseiramente dos pedidos urgentes de ajuda da Ucrânia.

Em muitos aspectos, a briga de mensagens não é justa. Na Rússia, agora é ilegal criticar os militares ou a guerra. Muitos jornalistas independentes e figuras da oposição política fugiram do país. Alguns foram presos. Mesmo blogueiros militares que apoiam o desejo de Putin de conquistar o território ucraniano foram pressionados a se abster de criticar os militares ou se concentrar em seus reveses.

As liberdades de imprensa muito maiores na Ucrânia e no Ocidente significam que Kiev e seus apoiadores às vezes lutam para falar a uma só voz.

Zelensky, por vezes, se irritou com as críticas ocidentais ao ritmo lento da contraofensiva - talvez uma indicação de que o desafio da Ucrânia não é uma questão de relações públicas, mas de fatos difíceis no terreno.

No mês passado, quando questionado sobre o ritmo lento da contraofensiva, Zelensky rebateu, com força, não apenas a Rússia, mas também a apoiadores. "Este não é um longa-metragem quando tudo pode acontecer em uma hora e meia", disse ele. "Alguns parceiros perguntam o que está acontecendo com a contraofensiva, quais são os próximos passos", continuou. "Minha resposta atual é: 'Nossos passos são mais rápidos do que seus pacotes de sanções'."

Autoridades ocidentais tentaram reformular a conversa. Em um briefing no mês passado, uma autoridade ocidental abriu com uma exortação extraordinariamente direta, dizendo aos jornalistas para "levantar um pouco a conversa".

O dirigente alertou que o foco nos desdobramentos do dia a dia na contraofensiva corre o risco de "perder o quadro mais completo".

"O quadro mais completo que continuamos a ver", disse o funcionário, "é uma Rússia que cometeu um erro catastrófico".

Mas, no mesmo briefing, o dirigente tentou diminuir as expectativas. Em uma resposta estendida a uma pergunta, o funcionário criticou a ideia de que a vitória da Ucrânia significaria expulsar a Rússia de "todos os pedaços de território até a data X" - embora Zelensky tenha declarado que a Ucrânia deve recuperar todas as suas terras.

Com a Finlândia e a Suécia a juntarem-se à NATO e a Ucrânia num caminho para a integração europeia, definir a vitória nestes termos é "insano", disse o responsável, exasperado.

Em outro briefing, um alto funcionário da Otan lamentou o "quarterback da manhã de segunda-feira" de analistas que, pessoalmente, têm pouco em jogo.

"É fácil você sentar como analista em algum lugar e olhar para isso e dizer, bem, eu teria feito diferente", disse o funcionário. "Bem, isso é ótimo, mas você não tem literalmente uma arma na cara. Sua família não foi dizimada. Não é o seu país que está invadido."

O funcionário da Otan afirmou que os repórteres não conseguiram entender o que os soldados da Ucrânia enfrentavam. Alguns jornalistas, disse o funcionário, "estão dizendo coisas como, bem, você sabe, 'você vê a falta do valor do treinamento ocidental porque eles não estão lutando contra as armas combinadas ocidentais'".

"Armas combinadas, manobras combinadas, é um desafio até mesmo para os militares ocidentais que a praticam o tempo todo e que a têm como elemento central de sua doutrina", disse o funcionário. "Quantos meses de treinamento os ucranianos receberam? "

Ambos os funcionários, que falaram sob a condição de anonimato para descrever desenvolvimentos sensíveis no campo de batalha, insistiram que os ucranianos estão fazendo progressos lentos e metódicos em circunstâncias muito difíceis.

No terreno, as autoridades militares ucranianas têm feito um esforço concertado desde o início da contraofensiva para limitar a visibilidade das perdas da Ucrânia.

Esse esforço é em grande parte conduzido por assessores de imprensa militares, pessoal uniformizado responsável por enviar pedidos de informação e acesso, e por escoltar repórteres para visitar unidades e entrevistar soldados.

Muitos assessores de imprensa estão ansiosos para compartilhar histórias sobre as tropas ucranianas, trabalhando longas horas muitas vezes nas mesmas condições difíceis que as unidades que apoiam.

Em alguns casos, no entanto, eles colocam limites em temas sensíveis. O número de ucranianos mortos e feridos quase nunca é discutido. Em muitos casos, eles ficam dentro do ouvido para ouvir os militares falarem com a mídia.

O Washington Post buscou acesso a áreas próximas à linha de frente, mas os assessores de imprensa frequentemente procuram direcionar os repórteres para áreas de treinamento ou para tropas não envolvidas em combates ativos, citando preocupações de segurança.

Soldados e policiais que operam postos de controle nas estradas afastam repórteres que não têm autorização de um assessor de imprensa, mesmo que tenham permissão de um comandante para visitar uma unidade.

As limitações ao que os jornalistas podem ver e relatar em zonas de guerra não são novas. No entanto, algumas orientações recentes são intrigantes. Depois que um soldado na região leste de Donetsk contou ao The Post sobre os combates em situações de pouca luz, um assessor de imprensa respondeu para dizer que os repórteres não podiam descrever a hora do dia que ele mencionou, embora os soldados, por séculos, tenham lutado em todas as horas do dia e da noite.

Na Rússia, canais de televisão transmitem reportagens constantes sobre tropas russas capturando novos equipamentos ocidentais. Eles também fizeram segmentos sobre as críticas de Musk. "Há um sentimento", disse Olga Skabeeva, âncora de um importante telejornal e talk show Rossiya 24, em um segmento recente, "de que eles estão tentando descartar completamente a Ucrânia".

Horton relatou das regiões de Zaporizhzhia e Donetsk, na Ucrânia. Ilyushina relatou de Riga, Letônia.