O governo dos EUA, através do Departamento de Defesa, concedeu à Lockheed Martin o primeiro contrato no valor de US$ 151.360.000 para a produção de oito caças F-16 Block 70 destinados à Força Aérea Búlgara. Este prêmio segue a autorização emitida pelo Departamento de Estado ao governo búlgaro a um custo estimado de US$ 1,673 bilhão.
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Os trabalhos de produção acontecerão em Fort Worth, Texas, e Greenville, Carolina do Sul, e devem ser concluídos até 30 de setembro de 2027. Ressalta-se que este contrato está inserido no programa da FMS e foi obtido diretamente. É especificado que fundos adicionais no total de US$ 68.072.000 serão alocados no momento da concessão, e o Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea dos EUA, localizado na Base da Força Aérea Wright-Patterson, Ohio, é a entidade responsável por este contrato.
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A busca do governo búlgaro por novos caças remonta a 2005, quando opções de aeronaves novas e de segunda mão foram consideradas para substituir a frota envelhecida de MiG-21 e MiG-23. Nesse contexto, a Lockheed Martin ofereceu aeronaves F-16C/D Block 50 completamente novas, enquanto negociações foram realizadas com o governo da Bélgica para adquirir F-16 MLUs de segunda mão. No entanto, as informações disponíveis na época eram limitadas, e foi em 2019 que o governo búlgaro finalmente assinou um contrato para a compra de oito novas aeronaves F-16C/D Block 70.
Em um desenvolvimento mais recente, em 20 de agosto de 2021, o ministro da Defesa búlgaro informou em uma audiência parlamentar que a Bulgária enviou uma Carta de Solicitação (LOR) para uma Carta de Oferta e Aceitação (LoA) que inclui o pedido de um segundo lote de oito aeronaves F-16 Block 70. Este pedido também abrange pacotes de armamento ar-ar e ar-solo, bem como equipamentos de logística, treinamento e manutenção de aeronaves.
O F-16 Block 70/72, a variante mais avançada e recente desta aeronave, fez seu voo inaugural este ano nas instalações da Lockheed Martin em Greenville, Carolina do Sul. Esta versão inclui recursos avançados, como aviônicos de última geração, um radar AESA, um cockpit modernizado com novos recursos de segurança, armamento avançado, tanques de combustível conformáveis, um motor de alto desempenho e uma vida útil estrutural de 12.000 horas. Além disso, suas capacidades operacionais são reforçadas graças a um link de dados avançado, um pod de orientação e armas, busca e identificação por infravermelho (IRST), navegação GPS de precisão e um avançado Computador de Controle de Voo Digital Comum com piloto automático e acelerador automático, juntamente com o sistema automático de prevenção de colisão com o solo (Auto GCAS), o que é vital para a segurança das operações.
