Por Rachel S. Cohen | Defense News
Os militares dos EUA descobriram um problema com os assentos de ejeção usados em sua frota de F-35 Joint Strike Fighter em abril, mas esperaram três meses para aterrar as aeronaves pilotadas pela Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais para investigar totalmente o problema, disseram várias fontes ao Air Force Times na sexta-feira.
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| A Força Aérea dos EUA e a força aérea sul-coreana F-35A Lightning II sobem em uma formação apertada sobre a Coreia, 12 de julho de 2022. (Aviador Sênior Trevor Gordnier/Força Aérea) |
As autoridades inicialmente viram o problema como um incidente potencialmente isolado. Mas uma investigação em andamento originou o problema para a linha de produção, provocando ondas de paralisações temporárias esta semana.
"Durante uma inspeção de manutenção de rotina em Hill [Base da Força Aérea, Utah], em abril de 22, uma anomalia foi descoberta com um dos dispositivos acionados pelo cartucho de assento no assento F-35", disse Steve Roberts, porta-voz do fabricante de assentos Martin-Baker, na sexta-feira. "Isso foi rapidamente rastreado até uma lacuna no processo de fabricação, que foi abordada e alterada."
Os cartuchos são o componente do assento de ejeção que explode para expulsar um aviador da cabine e leva seu paraquedas a abrir. A parte defeituosa estava solta e faltava o pó de magnésio usado para inflamar o propulsor que atira em alguém em segurança, disse Roberts.
Um mantenedor inspecionando um F-35 descobriu que um cartucho de ejeção parecia suspeitamente leve, de acordo com um resumo não confirmado de um briefing dentro do Comando de Educação e Treinamento Aéreo da Força Aérea obtido pelo Air Force Times. Depois de uma olhada mais de perto, o cartucho acabou perdendo sua carga explosiva que levaria alguém para um lugar seguro.
Os militares testaram 2.700 cartuchos de assento de ejeção F-35 e descobriram três falhas até quarta-feira, segundo o resumo do briefing. Funcionários do serviço se recusaram a confirmar ou negar a narrativa dos acontecimentos.
Roberts disse que o problema era exclusivo de um número de cartucho específico e para o F-35, mas não respondeu quantas peças defeituosas apareceram até agora. O programa joint strike fighter liderado pelos EUA realizou uma "inspeção curta" e determinou que os jatos poderiam voltar a voar, disse ele.
"Martin-Baker tem fornecido aos [principais empreiteiros de aeronaves como a Lockheed Martin] e várias agências [governamentais] dados de apoio para provar que todas as outras aeronaves podem ser excluídas", disse Roberts. "Fora do F-35, nenhuma anomalia foi descoberta em todo o mundo como resultado da investigação forense que continua em ritmo acelerado."
A maioria da frota F-35A Lightning II da Força Aérea na sexta-feira tornou-se a mais recente a se retirar em meio a preocupações sobre os assentos de ejeções de Martin-Baker em uma ampla gama de aeronaves militares no país e no exterior.
O porta-voz do Comando de Combate Aéreo, Alexi Worley, confirmou que o primeiro cartucho defeituoso foi encontrado durante uma inspeção de rotina em abril. Os militares imediatamente inspecionaram aeronaves adicionais, disse ela, e interromperam sua investigação quando Martin-Baker descobriu uma falha de garantia de qualidade em sua linha de produção.
O Escritório de Programas Conjuntos F-35 então emitiu uma diretiva de "rotina", conhecida como uma ordem técnica de conformidade de tempo, que obrigava a inspeção de todos os cartuchos de assento de ejeção dentro de 90 dias a partir de 19 de julho. Dez dias depois, o Comando de Combate Aéreo aterrado seus F-35 para acelerar essas verificações, disse Worley.
A ACC pretende terminar de olhar para os assentos dentro de 90 dias, ou em meados de outubro, disse Worley em um comunicado relatado pela primeira vez pela Breaking Defense na sexta-feira. Cada avião pode retornar aos voos regulares assim que passar pela inspeção.
"O impasse das aeronaves continuará durante o fim de semana, e espera-se que a determinação de retomar as operações normais com segurança seja feita no início da próxima semana, aguardando análise dos dados de inspeção", disse Worley ao Air Force Times.
Embora a ACC possua a maioria dos mais de 300 F-35As da Força Aérea, alguns são gerenciados por outros grandes comandos, como as Forças Aéreas dos EUA na Europa e as Forças Aéreas do Pacífico. Porta-vozes do comando não responderam às perguntas por e-mail na sexta-feira.
O Comando de Educação Aérea e Treinamento também interrompeu suas operações de F-35 na sexta-feira "para permitir que nossa equipe de logística analisasse melhor o problema e agilize o processo de inspeção", disse a porta-voz Capitão Lauren Woods ao Breaking Defense. A AETC supervisiona unidades de treinamento F-35 na Base Aérea de Luke, Arizona, e Eglin AFB, Flórida.
"Com base nos resultados dessas inspeções e em conjunto com a ACC, o comando principal do F-35, a AETC tomará uma decisão sobre as operações continuadas", disse Woods.
A Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais também pararam de pilotar jatos F-35B e F-35C enquanto as investigações estão em andamento. Cada aeronave será inspecionada antes de seu próximo voo, em vez de em lotes ao longo de três meses.
"Todas as inspeções estão sendo conduzidas de forma acelerada com alta prioridade", disse o porta-voz do F-35 Joint Program Office, o suboficial Matthew Olay, na sexta-feira.
O Comando de Sistemas Aéreos Navais se recusou a dizer quantas aeronaves foram afetadas, citando preocupações de segurança operacional. Começou a enviar peças de reposição para seus próprios centros de manutenção com aviões afetados pelo problema em 24 de julho.
O problema "afeta apenas aeronaves equipadas com [dispositivos acionados por cartucho] dentro de uma faixa limitada de lotes", disse o serviço em um comunicado.
Oficiais militares e da empresa se recusaram a dizer quantos cartuchos foram produzidos como parte dos lotes defeituosos. A Marinha disse que ninguém morreu ou ficou ferido por causa do defeito; A Força Aérea ressaltou que seus aterramentos são uma precaução para se antecipar a qualquer fatalidade.
Na quarta-feira, a Força Aérea suspendeu temporariamente seus aviões de treinamento T-38 Talon e T-6 Texan II devido às mesmas preocupações com os assentos de ejeção. A maioria estava programada para voltar ao serviço na sexta-feira, mas cerca de 300 aeronaves que podem ser afetadas por cartuchos defeituosos permanecerão no solo. Isso compreende cerca de 40% da frota T-38 e 15% da frota T-6, incluindo aviões em cada base de treinamento de pilotos de graduação e Estação Aérea Naval Pensacola, Flórida.
O T-38 é um jato supersônico usado para preparar pilotos para pilotar caças e bombardeiros, e o T-6 é o avião turboélice do serviço usado para ensinar habilidades básicas de voo. Cada aeronave contém vários cartuchos explosivos para que os pilotos tenham opções de backup se uma carga falhar.
Não está claro como tirar uma parte significativa dos treinadores da Força Aérea afetará a capacidade do serviço de formar novos pilotos em meio a uma escassez duradoura de cerca de 1.600 aviadores, particularmente na comunidade de caças. A Força Aérea produz cerca de 1.300 novos pilotos por ano.
"Nossa principal preocupação é a segurança de nossos aviadores e é imperativo que eles tenham confiança em nossos equipamentos", disse o chefe da 19ª Força Aérea, major-general Craig Wills, que dirige uma organização responsável pela empresa de treinamento do serviço, em um comunicado enviado por e-mail. "Nossas ações... foram retirados de uma abundância de cautela, a fim de garantir a segurança de nossos pilotos e tripulantes de avião.
Várias frotas de aeronaves em todo o Departamento de Defesa que usam assentos de ejeção Martin-Baker - desde os caças T-38s e T-6s até os caças F/A-18B/C/D Hornet e F/A-18E/F Super Hornet da Marinha, E/A-18G Growler avião de ataque eletrônico, e treinadores T-45 Goshawk e F-5 Tiger II - estão em espera enquanto os militares investigam o problema. A questão também pode afetar aeronaves europeias como o Eurofighter Typhoon e o Dassault Rafale e aeronaves pilotadas pela Turquia e Coreia do Sul.
A Força Aérea Real do Reino Unido também parou voos "não essenciais" para seus jatos Red Arrows e aviões de guerra Typhoon por questões de segurança com seus assentos de ejeção, informou o Daily Mail. O Comando Aéreo Aliado da OTAN não respondeu às perguntas enviadas na sexta-feira sobre o potencial impacto na empresa internacional de caças.
F-35 Joint Strike Fighters são o principal jato de caça do Pentágono pilotado pela Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais, além de mais de uma dúzia de países estrangeiros que os ordenaram ou receberam. Em abril, o Escritório de Responsabilidade Governamental informou que custará mais de US$ 1,7 trilhão para o Pentágono comprar, operar e manter os jatos nos EUA.
Lockheed Martin planeja construir mais de 3.000 F-35 para militares em todo o mundo. Mais de 800 aviões foram entregues até agora nos últimos 15 anos, mais da metade dos quais pertencem aos EUA.
Os Combatentes de Ataque Conjunta foram aterrados pela última vez publicamente na Coreia do Sul em janeiro, depois que um dos jatos do país falhou e pousou de barriga para baixo. Antes disso, os EUA aterraram todos os seus F-35 em todo o mundo por problemas com tubos de combustível, entre uma série de outros obstáculos de software e hardware para a implantação da frota.
No mesmo dia em que os militares começaram a sondar seus assentos de ejeção a sério, a Bloomberg informou que alguns F-35 poderiam ser aterrados para um problema separado: uma escassez duradoura de motores de trabalho.
Nove por cento dos F-35 não estavam operacionais em meados de 2020, disse o GAO em um relatório de 19 de julho.
"A estratégia do DOD permite que 6% dos F-35 estejam indisponíveis para missões a qualquer momento devido a problemas no motor", escreveu o cão de guarda federal. "Mas o número de F-35 que isso deixa disponível para operações não é o que os serviços militares consideram suficiente ... em parte porque sua estratégia não garante que peças suficientes do motor de reposição estejam disponíveis."
