Military Watch Magazine
O projeto de lei de autorização de defesa nacional de 2023, divulgado em 20 de junho, destacou que "exigiria que o Secretário da Força Aérea mantivesse uma quantidade mínima de aeronaves F-22 com capacidades comuns de emprego de missão de superioridade aérea para atender ao treinamento, testes e requisitos operacionais de contingência de estado estável e grandes requisitos de contingência em apoio ao planejamento e operações dos comandantes de combate geográficos". O F-22 é o único caça de superioridade aérea ocidental com menos de meio século de idade, com seus antecessores o F-14 e o F-15 tendo voado pela primeira vez em 1970 e 1972, bem como sua posição como um dos apenas três caças de quinta geração em campo com força de nível de esquadrão em todo o mundo ao lado de sua contraparte de motor único mais barato, o F-35 e seu rival chinês, o J-20, fez planos para sua aposentadoria antecipada controversa.
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| F-22 Caça de Quinta Geração |
O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos EUA, General Charles Brown Jr. anunciou em 12 de maio de 2021, que a futura frota seria construída em torno do F-16 barato e leve, o novo e pesado F-15EX que é uma variante modernizada da era da Guerra Fria F-15 Eagle, o F-35 furtivo, e o próximo Caça de Domínio Aéreo da Próxima Geração projetado para ter recursos de sexta geração. O secretário-geral adjunto do Orçamento, James Peccia, destacou posteriormente em março de 2022 que os custos extremos de manutenção do F-22, bem como os custos muito altos de atualização das aeronaves, tornaram favorável começar a se aposentar os Raptors em 2023. 18% da frota deveria ser aposentada naquele ano, com as aeronaves restantes a serem eliminadas inteiramente até meados da década de 2030. Os F-22 foram definidos para serem retirados enquanto a Força Aérea aumentou o financiamento para a compra de novos F-15s, o que foi visto para significar o fracasso do programa F-22 em desenvolver um sucessor viável para a Águia, que viu uma produção de entrada pós-serviço ser executada bem mais de dez vezes.
As ordens para encerrar a produção foram dadas menos de quatro anos após o caça entrar em serviço, embora mesmo esta pequena frota esteja programada para ver a aposentadoria depois de cumprir apenas uma fração de sua vida útil. O principal problema com o F-22 não tem sido seu custo de aquisição, mas sim seus altos custos operacionais e necessidades de manutenção, taxas de disponibilidade muito baixas e considerável dificuldade em incorporar upgrades. A última dessas questões resultou em aviônicos que estão em grande parte desatualizados hoje, particularmente em comparação com o F-35 e J-20 que integram miras montadas em capacete, links de dados de última geração e sistemas de abertura distribuídos, embora mesmo os lutadores modernos de quarta geração, incluindo o F-15EX, tenham aviônicos bem mais de uma década à frente dos do Raptor. O alcance muito curto do caça para uma aeronave do seu tamanho, muito inferior ao F-15 e cerca de 50% menor do que os projetos de pesos pesados estrangeiros concorrentes, também tornou sua viabilidade para operações no altamente disputado teatro do Pacífico altamente questionável.
Ainda é incerto até que ponto os movimentos para iniciar a aposentadoria do F-22 enfrentarão a oposição do Capitólio, e se isso afetará principalmente apenas os planos para 2023 ou também impedirá planos de longo prazo para eliminar totalmente a aeronave durante a próxima década. Embora os supervisores civis tenham sido frequentemente criticados por ignorar questões como altos custos operacionais, o fato é que com o F-22 na saída e o F-15 não furtivo cada vez mais visto como desatualizado, isso arriscaria deixar a Força Aérea dos EUA em uma posição perigosa caso o desenvolvimento de caças de sexta geração esbarre em atrasos inesperados. As autoridades alertaram que não só a China poderia lançar um caça de altaza aérea de sexta geração antes dos Estados Unidos, mas que seu caça de quinta geração de superioridade aérea, o J-20, melhorou rapidamente e viu sua escala de produção aumentar significativamente desde que as primeiras unidades foram entregues à Força Aérea em 2016.
