Por John A. Tirpak | Air Force Magazine
"Recentemente, a Força Aérea divulgou uma nova estimativa para o primeiro voo; previsto para o próximo ano, 2023", disse um porta-voz do serviço em 20 de maio. O serviço disse que está tentando ser o mais "transparente" possível sobre o projeto, e "essa estimativa reflete o status atual do programa". Ela não atribuiu o atraso a nenhuma causa em particular. Muitos outros programas de alto perfil, como o treinador T-7A da Boeing, relataram recentemente atrasos devido a problemas na cadeia de suprimentos e escassez de mão-de-obra.
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| O B-21 fará seu primeiro voo e novas armas enfrentarão testes críticos. Ilustração northrop Grumman/USAF |
O B-21 "permanece dentro de sua linha de base do programa de aquisição para custo, cronograma e desempenho estabelecido no prêmio Milestone B, que foi baseado em uma estimativa independente do governo para o programa", disse o porta-voz.
O diretor do Escritório de Recursos Rápidos, Randall Walden, previu no início de 2021 que o B-21 voaria em "meados de 2022", e em março disse que o primeiro exemplo voador foi em grande parte montado e submetido a testes de calibração ao ar livre. Estes, disse ele, seriam seguidos por testes de táxi e primeiro voo, mas ele não deu um horário.
Fontes da Força Aérea e da indústria dizem que o serviço provavelmente ainda lançará o primeiro B-21 no calendário 2022, porque a aeronave terá que se aventurar fora de Palmdale, Na Califórnia, da Northrop Grumman, fábrica de motores e outros testes.
"O programa B-21 continua a garantir que a primeira aeronave de teste de voo seja uma construção e representante de produção de alta qualidade, a fim de impulsionar uma campanha eficiente de teste de voo e rapidamente colocar em campo essa capacidade crítica de combate", disse o porta-voz. O primeiro voo será "data-and event-driven, não um evento orientado por datas", o que significa que a aeronave voará apenas quando a Força Aérea acredita que está pronta para fazê-lo.
Enquanto tenta ser transparente com o Congresso e o público no B-21, a USAF disse que está "protegendo informações confidenciais do programa contra a exploração adversária" e está constrangida nos detalhes que pode fornecer.
Walden disse em março que o programa não havia sido significativamente afetado por problemas na cadeia de suprimentos, levantando a possibilidade de que uma anomalia tenha sido descoberta em teste.
Membros dos Comitês de Serviços Armados do Senado e da Câmara elogiaram recentemente o B-21, bem administrado e uma aquisição de modelos; O senador Tom Cotton (R-Ark.) disse recentemente que tem sido um "programa requintadamente executado".
O tenente-general David S. Nahom disse ao Comitê de Serviços Armados da Câmara em 19 de maio que o serviço está de olho em até 145 B-21, mas uma estratégia completa de aquisição ainda não foi determinada; aguarda a conclusão do desenvolvimento de engenharia e fabricação.
A Força Aérea planeja gastar quase US$ 20 bilhões na produção do B-21 durante os próximos anos do plano de defesa que vai do ano fiscal de 2023 até o ano fiscal de 2027, e outros US$ 12 bilhões em pesquisa e desenvolvimento para o programa durante esse mesmo período, totalizando US$ 32 bilhões em relação ao FYDP. O B-21 sucederá os bombardeiros B-1B e B-2 agora em serviço, mas as datas exatas desses volumes de negócios foram recuada nos últimos anos. Há três anos, o plano era que os B-2 e B-1 se aposentassem em 2031 e 2032, respectivamente. Mas Nahom disse ao HASC que essas datas dependem do progresso com o B-21, e prometeu que não se aposentarão até que "apertem as mãos" com os B-21 que os substituem.
Desde a concessão do contrato, a Força Aérea disse que o B-21 estará "disponível" para uso em combate em meados da década de 2020.
