Military Watch Magazine
Durante a Guerra Fria, a Síria foi o primeiro país do mundo árabe a alinhar-se contra os interesses ocidentais e formar laços de defesa com a União Soviética, que foi uma tendência seguida por vários outros estados árabes depois dela. Como resultado, o Exército Árabe Sírio foi considerado um cliente prioritário para a entrega de novos armamentos soviéticos durante a década de 1980, sendo o primeiro no mundo a receber interceptadores MiG-25 Foxbat, sistemas de defesa aérea S-200 e tanques T-72 entre uma série de outros armamentos. O status prioritário do país foi resultado dos esforços soviéticos para fornecer paridade com Israel a oeste, Turquia ao norte e forças dos EUA enviadas para o Mediterrâneo e para o vizinho Líbano. Enquanto no final da década de 1980 a Força Aérea Síria estava entre as mais bem armadas no Oriente Médio, o colapso da União Soviética deixou-a sem acesso a ajuda, empréstimos ou preços "amigáveis" com os quais adquirir novas gerações de jatos de combate. Como resultado, os planos para a Síria para lançar cerca de 80-100 novos caças MiG-29 de quarta geração em meados da década de 1980 deixaram de ser viáveis, e o país continuou a contar com a terceira geração MiG-23 e MiG-21 para formar a espinha dorsal de sua frota com um esquadrão de elite formado por interceptadores MiG-25.
Durante a Guerra Fria, a Síria foi o primeiro país do mundo árabe a alinhar-se contra os interesses ocidentais e formar laços de defesa com a União Soviética, que foi uma tendência seguida por vários outros estados árabes depois dela. Como resultado, o Exército Árabe Sírio foi considerado um cliente prioritário para a entrega de novos armamentos soviéticos durante a década de 1980, sendo o primeiro no mundo a receber interceptadores MiG-25 Foxbat, sistemas de defesa aérea S-200 e tanques T-72 entre uma série de outros armamentos. O status prioritário do país foi resultado dos esforços soviéticos para fornecer paridade com Israel a oeste, Turquia ao norte e forças dos EUA enviadas para o Mediterrâneo e para o vizinho Líbano. Enquanto no final da década de 1980 a Força Aérea Síria estava entre as mais bem armadas no Oriente Médio, o colapso da União Soviética deixou-a sem acesso a ajuda, empréstimos ou preços "amigáveis" com os quais adquirir novas gerações de jatos de combate. Como resultado, os planos para a Síria para lançar cerca de 80-100 novos caças MiG-29 de quarta geração em meados da década de 1980 deixaram de ser viáveis, e o país continuou a contar com a terceira geração MiG-23 e MiG-21 para formar a espinha dorsal de sua frota com um esquadrão de elite formado por interceptadores MiG-25.
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| Caças MiG-29 da Força Aérea Síria |
Em meio a uma reviravolta econômica nos anos 2000, a Síria intensificou os esforços para modernizar sua frota de caças, com a invasão liderada pelos EUA do vizinho Iraque adicionando urgência à necessidade de uma capacidade de defesa aérea mais avançada. Com a pressão israelense sobre a Rússia supostamente acabando com as perspectivas de uma aquisição síria de interceptadores de pesos pesados MiG-31 Foxhound, que eram os aviões russos mais capazes para o combate aéreo na época e notavelmente tinham custos operacionais mais baixos do que os MiG-25 que teriam substituído, a Síria foi incapaz de adquirir um novo avião pesado para sua unidade de elite. Foi, no entanto, capaz de modernizar seus dois esquadrões de jatos MiG-29A entregues antes do colapso soviético com novos mísseis ar R-77 para mísseis aéreos e aviônicos melhorados, e para compras usados caças MiG-23MLD da Bielorrússia que haviam sido herdados da União Soviética. O MiG-23MLD foi a variante MiG-23 mais capaz desenvolvida, com novas asas, motores, sensores e armas, e tinha aviônicos em um nível de quarta geração e necessidades de manutenção mais baixas. Além disso, a Síria mostrou forte interesse em adquirir novas variantes do caça MiG-29 que haviam sido desenvolvidos na década de 1990 - ou seja, o MiG-29M.
O MiG-29M, originalmente apelidado de 'MiG-33', continua sendo a variante mais capaz do MiG-29 já desenvolvido e representou um redesenho da estrutura aérea para otimizar o desempenho com um quadro mais resistente e mais leve usando novos materiais compostos, novas entradas de ar, uma capacidade de combustível interno muito maior e adição de capacidades de reabastecimento de ar. A vida útil da nova aeronave foi aumentada para 4000 horas, e a manutenção foi consideravelmente mais fácil e os custos operacionais mais baixos, enquanto o novo radar de matriz em fases Zhuk-ME forneceu uma consciência situacional muito melhor para fazer melhor uso das novas gerações de mísseis de impasse. Os novos motores RD-33MK do caça forneceram um desempenho de voo superior, enquanto uma cápsula de bloqueador ativo MSP-418K foi adicionada a mísseis guiados por radar falsos, e uma cápsula de alvo T220/e para aumentar a precisão para ataques aéreos ao solo. A aeronave estava pronta para formar a nova espinha dorsal da frota síria e gradualmente fase antigas variantes MiG-23 fora de serviço, com a Síria sendo de longe o maior operador MiG-23 do mundo. Um contrato para 12 dos novos combatentes foi assinado em 2007, tornando a Síria o primeiro cliente, com entregas previstas para serem concluídas até 2012.
A entrega do MiG-29M foi suspensa com o início de uma insurgência islâmica em larga escala na Síria em 2011, e enquanto em junho de 2013 funcionários do exportador de armas estatal russo Rosoboronexport disseram à mídia Kommersant que a entrega dos seis primeiros combatentes ocorreria antes do final do ano, isso não se concretizou levando a outras opções que estavam sendo exploradas para lidar com os MiGs. "O prazo nos dá espaço para manobras para usar o atraso já existente dos MiGs sírios ao criar aeronaves para o exército russo ou outro cliente estrangeiro", relatou uma fonte da Kommersant. Em 2013, a opção de vender Migs construídos para a Síria para outros países foi considerada, mas rejeitada, uma vez que as autoridades russas permaneceram inflexíveis para cumprir obrigações sob os contratos sírios. Como disse o ministro russo das Relações Exteriores, Sergei Lavrov: "Assinamos contratos e eles devem ser cumpridos", com o fracasso em fazê-lo potencialmente minando a confiança de outros clientes de defesa russos. A data de entrega foi adiada para 2016-17, mas as entregas no final nunca aconteceram. Em vez disso, 46 caças MiG-29M seriam entregues ao Egito após uma ordem em 2015, e mais 14 para a Argélia para cumprir uma ordem de 2019.
O MiG-29M era menos popular nos mercados de exportação devido ao seu custo mais alto, com a Rússia tendo uma grande ressada de várias centenas de aeronaves MiG-29A construídas pelos soviéticos, muitas delas desmontadas, que poderiam ser modernizadas com motores MiG-29M, aviônicos e armas sob os programas MiG-29SMT e MiG-29UPG. A Síria receberia seus primeiros MiG-29 modernos em 2020, embora estes fossem fornecidos como ajuda russa e fossem MiG-29SMT em vez de novas aeronaves MiG-29M. O MiG-29SMT pode muito bem fornecer uma opção mais acessível para a Força Aérea Síria após dez anos de intensas e dispendes operações de contra-insurgência. Com a Rússia buscando apoiar a reconstrução das defesas aéreas da Síria, e o início de exercícios de treinamento conjunto com unidades de caças sírias destinadas em grande parte a Israel e à Turquia, a possibilidade é que a Rússia faça entregas significativas de combatentes do MiG-29SMT no futuro a preços fortemente descontados ou como ajuda. Isso ajudará a aliviar o fardo sobre as forças russas de interceptar ataques turcos e israelenses na Síria, e fornecerá maior segurança às instalações militares russas cada vez mais importantes no país, que fornecem um terreno fundamental para possíveis ataques contra alvos da OTAN em grande parte da África, Europa e Mediterrâneo.
