David Axe | Forbes
O resultado seria uma mistura de F-22 e F-35 de "quinta geração" caros e jatos baratos de "quinta geração a menos", explicou o chefe de estado-maior da Força Aérea, general Charles Brown Jr.
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| Um F-35 designado para o 356º Esquadrão de Caças decola para participar de um combate | FOTO DA FORÇA AÉREA DOS EUA PELO AVIADOR SÊNIOR DUNCAN C. BEVAN |
Se esse plano soa familiar, é porque a Força Aérea lançou há uma geração o desenvolvimento de um caça leve e acessível para substituir centenas de F-16 vintage da Guerra Fria e complementar uma pequena frota futura de caças sofisticados — mas caros e não confiáveis — furtivos.
Mas mais de 20 anos de P&D, aquele caça leve ficou mais pesado e mais caro como a Força Aérea e o principal empreiteiro Lockheed Martin embalado com mais e mais novas tecnologias.
Sim, estamos falando do F-35. O avião de guerra furtivo de 25 toneladas tornou-se o problema que deveria resolver. E agora a América precisa de um novo caça para resolver esse problema do F-35, disseram as autoridades.
Com um preço de adesivo de cerca de US $ 100 milhões por avião, incluindo o motor, o F-35 é caro. Embora furtivo e repleto de sensores de alta tecnologia, também é intensivo em manutenção, buggy e não confiável. "O F-35 não é um caça leve e de baixo custo", disse Dan Ward, ex-gerente de programas da Força Aérea e autor de livros de negócios populares, incluindo The Simplicity Cycle.
O F-35 é uma Ferrari, disse Brown a repórteres na última quarta-feira. "Você não leva sua Ferrari para o trabalho todos os dias, você só dirige aos domingos. Este é o nosso 'high-end' [lutador], queremos ter certeza de que não usamos tudo para a luta de baixo nível."
"Quero moderar o quanto estamos usando essas aeronaves", disse Brown.
Daí a necessidade de um novo caça low-end para pegar a folga nas operações diárias. Hoje, os cerca de 1.000 F-16 da Força Aérea atendem a essa necessidade. Mas a filial voadora não compra um novo F-16 da Lockheed desde 2001. Os F-16 são velhos.
Em sua última entrevista antes de deixar seu posto em janeiro, Will Roper, o principal oficial de aquisição da Força Aérea, flutuou a ideia de novas ordens de F-16. Mas Brown derrubou a ideia, dizendo que não quer mais dos aviões clássicos.
O F-16 de 17 toneladas e não furtivo é muito difícil de atualizar com o software mais recente, explicou Brown. Em vez de encomendar F-16 frescos, disse ele, a Força Aérea deveria iniciar um "design de ficha limpa" para um novo caça low-end.
Os comentários de Brown são uma admissão tácita de que o F-35 falhou. Como concebido na década de 1990, o programa deveria produzir milhares de caças para deslocar quase todos os aviões de guerra táticos existentes nos inventários da Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais.
Só a Força Aérea queria que cerca de 1.800 F-35s substituíssem F-16 e A-10s antigos e constituíssem a extremidade baixa de uma mistura de caças de baixa altura, com 180 F-22 bimotores que compõem a high-end.
Mas a Força Aérea e a Lockheed falham no conceito do F-35. "Eles tentaram fazer o F-35 fazer muito", disse Dan Grazier, analista do Project on Government Oversight em Washington, D.C.
Há uma versão de asas pequenas para operações terrestres, uma versão de asa grande para os porta-aviões equipados com catapulta da Marinha e, para os navios de assalto de pequeno porte que os fuzileiros montam, um modelo de pouso vertical com um motor de elevação para baixo.
A complexidade aumentou o custo. O aumento dos custos impôs atrasos. Os atrasos deram aos desenvolvedores mais tempo para adicionar ainda mais complexidade ao design. Essas adições adicionaram mais custo. Esses custos resultaram em mais atrasos. Assim por diante e assim por diante.
Quinze anos após o primeiro voo do F-35, a Força Aérea tem apenas 250 dos jatos. Agora o serviço está sinalizando possíveis cortes no programa. Não é por nenhuma razão que Brown começou a caracterizar o F-35 como um boutique, caça de alto nível na classe do F-22. A Força Aérea encerrou a produção do F-22 depois de completar apenas 195 cópias.
"O F-35 está se aproximando de uma encruzilhada", disse Grazier.
Os líderes do Pentágono sugeriram que, como parte da mudança de foco dos militares dos EUA em relação às ameaças de pares — isto é, Rússia e China — a Marinha e a Força Aérea podem obter maiores partes do orçamento anual de cerca de US$ 700 bilhões dos militares dos EUA. Tudo às custas do Exército.
"Se vamos puxar o gatilho de um novo lutador, provavelmente é a hora", disse Grazier. A Força Aérea poderia acabar com a produção de F-35 depois de apenas algumas centenas de exemplos e redirecionar dezenas de bilhões de dólares para um novo programa de caças.
Mas é uma questão aberta se a Força Aérea algum dia terá sucesso no desenvolvimento de um caça leve e barato. O novo jato low-end pode sofrer o mesmo destino do último jato low-end — o F-35 — e ganhar peso, complexidade e custo até se tornar, bem, um jato high-end.
Se isso acontecer, como já aconteceu antes, algum futuro chefe de gabinete da Força Aérea pode dizer aos repórteres — em, digamos, 2041 — que o novo F-36 é uma Ferrari e você não leva sua Ferrari para o trabalho todos os dias.
Para finalmente substituir seus F-16 de 60 anos, este futuro general pode dizer que a Força Aérea deve desenvolver um caça leve e acessível.
