Por Joseph Trevithick e Tyler Rogoway | The Drive
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, ou DARPA, contratou a General Atomics, Lockheed Martine Northrop Grumman,para criar projetos para um drone de combate ar-ar lançado como parte de um programa chamado LongShot. Em conceito, uma aeronave tripulada maior dispararia este veículo aéreo não tripulado, que poderia então voar para uma determinada área e enfrentar múltiplas ameaças aéreas com suas próprias armas. Isso, por sua vez, ampliaria o alcance da plataforma de lançamento e reduziria sua vulnerabilidade a aeronaves hostis ou defesas aéreas, entre muitos outros benefícios.
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"O programa LongShot muda o paradigma das operações de combate aéreo, demonstrando um veículo não tripulado e lançado pelo ar capaz de empregar armas ar-ar atuais e avançadas", disse o tenente-coronel da Força Aérea Paul Calhoun, gerente do programa LongShot, em comunicado. "O LongShot interromperá as melhorias tradicionais de armas incrementais, fornecendo um meio alternativo de gerar capacidade de combate."
No seu mais básico, a ideia por trás do LongShot é colocar distância extra entre a aeronave de lançamento e a ameaça aérea ou ameaças que está mirando. Isso aumenta o alcance em que esses alvos podem ser ativados, o que também permite que a plataforma de lançamento fique mais longe, potencialmente fora do alcance do contra-ataque.
Os benefícios desta faixa adicional são corte bastante claro. A Força Aérea dos EUA e a Marinha dos EUA estão atualmente trabalhando juntos em um novo míssil ar-ar de longo alcance, o AIM-260, como uma maneira mais tradicional de estender o alcance de aeronaves de combate em combates aéreos.
No entanto, ao contrário de qualquer míssil ar-ar de longo alcance, o LongShot oferece uma maneira de atacar alvos a maiores distâncias, mas só realmente disparando um míssil muito mais perto do alvo, quando o estado de energia do míssil ainda estará alto. A ideia é que isso daria ao inimigo muito menos tempo para reagir ou a capacidade de escapar, aumentando a probabilidade de uma morte. Embora não seja especificamente mencionado nas discussões da DARPA sobre o programa até agora, este sistema também permitiria que uma única aeronave de lançamento enfrentasse ameaças de vários vetores ao mesmo tempo, tornando ainda mais difícil para os oponentes sobreviverem a um ataque.
"Um sistema aéreo usando propulsão multimodal poderia capitalizar em uma velocidade mais lenta, veículo aéreo mais eficiente em termos de combustível para entrada, ao mesmo tempo em que retém mísseis ar-ar altamente energéticos para compromissos de alvos finais", explicou a entrada do LongShot na proposta orçamentária do ano fiscal de 2021. "Primeiro, o sistema de armas terá um alcance muito maior sobre seus homólogos legados para o trânsito para uma zona de engajamento. Em segundo lugar, o lançamento de mísseis ar-ar mais próximos do adversário aumenta a energia no voo terminal, reduz o tempo de reação e aumenta a probabilidade de morte."
Se o veículo LongShot é um design furtivo que é difícil de detectar, para começar, e pode ser guiado para a área alvo através de uma plataforma ou plataformas offboard sendo difícil de detectar e baixa probabilidade de interceptar links de dados, há uma chance ainda maior de o sistema efetivamente emboscar a ameaça ou ameaças. Usar um link de dados não-LPI/LPD, como um usando a popular forma de onda Link 16,que entra em modo somente de recebimento após um certo ponto de voo, também pode ser uma maneira menos complexa de manter o sistema "silencioso" no espectro eletromagnético. Com capacidades de rede suficientemente robustas, o drone em si não precisaria carregar sensores complexos para rastrear alvos e atacar alvos.
A arte conceitual LongShot da DARPA, vista no topo desta história, mostra um veículo furtivo semelhante a mísseis de cruzeiro, com barbatanas pop-out e motor de respiração ar-resistente, disparando dois mísseis ar-ar menores. A arte conceitual também mostra um painel caindo, que parece manter o compartimento interno de armas do LongShot selado até o momento do lançamento. Isso ajudaria a manter a aeronave não tripulada em sua configuração mais furtiva e eficiente até o último momento possível.
É interessante notar que os mísseis ar-ar na arte conceitual parecem ser exemplos do design cuda da Lockheed Martin , desenvolvimento do qual tem sido há muito adormecido agora, pelo menos publicamente. Descrita como uma arma "hit-to-kill" que destruiria seu alvo batendo fisicamente nele em vez de usar uma ogiva explosiva tradicional, Cuda surgiu pela primeira vez no início dos anos 2010, antes de efetivamente desaparecer dos materiais de marketing da empresa até o final da década. Não está claro se esta obra de arte deve refletir a proposta da Lockheed Martin, especificamente.
Cuda não é, naturalmente, o único pequeno míssil ar-ar que está em desenvolvimento desde então. Em 2019, a Raytheon revelou seu míssil ar-ar em miniatura peregrine e a própria Força Aérea tem trabalhado em outros projetos potenciais através dos programas de Pequenos Mísseis de Capacidade Avançada (SACM) e de Autodefesa Em Miniatura (MSDM). Ambos os mísseis são extremamente ágeis pelo design.
Independentemente disso, o LongShot, combinado com um míssil menor, como cuda, poderia oferecer capacidade de revista expandida, ao mesmo tempo em que também expandia drasticamente o alcance. O drone poderia potencialmente também ser capaz de fazer coisas que um míssil de longo alcance não pode, como loiter em uma área por um longo período de tempo. Ao fazê-lo, o uso máximo dos sensores avançados de alcance poderia ser totalmente aproveitado, e um único caça poderia colocar uma patrulha aérea de combate em vários lugares ao mesmo tempo.
Com tudo isso combinado, o LongShot parece que poderia ser particularmente valioso para manter jatos antigos, não furtivos e de quarta geração relevantes como adversários, especialmente concorrentes próximos, como a Rússia e a China, continuam a desenvolver aeronaves de combate cada vez mais avançadas, bem como armas aéreas e sistemas de defesa aérea de longo alcance. Projetos maiores, como os próximos F-15EXs da Força Aérea, poderiam aproveitar sua maior capacidade de carga, especialmente em comparação com caças furtivos, para maximizar ainda mais os benefícios que este tipo de drone armado com mísseis poderia fornecer.
Além disso, um avião do tamanho de um bombardeiro carregando um grande número desses drones carregados de mísseis pode ser uma combinação particularmente potente. A própria Força Aérea já sugeriu que seu "jato de caça" de sexta geração poderia realmente vir a ser algo como uma variante do bombardeiro furtivo B-21 Raider carregado com mísseis ar-ar e trabalhando em conjunto com aeronaves não tripuladas menores do tipo "asa leal".
Também não há nenhuma razão em particular para que um veículo aéreo avançado e totalmente autônomo não tripulado (UCAV) também possa lançar LongShots. A Força Aérea, assim como a Marinha, já realizaram um importante trabalho de desenvolvimento da UCAV em cooperação com empresas, como Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman, mas esses tipos de aeronaves não tripuladas continuam a ser descritas vagamente como componentes potenciais de frotas aéreas em algum momento não especificado no futuro. Essa curiosa falta de programas ativos da UCAV, pelo menos publicamente, é algo que a Zona de Guerra explorou em detalhes no passado.
Desde o início, o esforço longshot da DARPA também se sentiu como uma extensão de um curioso programa Flying Missile Rail (FMR) que iniciou em 2017. Esse projeto tinha muitos dos mesmos objetivos gerais, mas também tinha um grande foco em explorar a fabricação avançada e conceitos de prototipagem rápida para ajudar a reduzir os custos de desenvolvimento e produção da FMR.
Os fatores de custo também seriam importantes para o LongShot, uma vez que o veículo sendo excessivamente complexo e caro poderia facilmente minar quaisquer benefícios que ele possa oferecer. Essas mesmas questões se aplicam ao desenvolvimento de outros sistemas destinados a serem lançados em grande número, como drones e munições, onde um crescimento significativo de custos pode tornar um conceito inteiro impraticável para empregar em qualquer escala útil.
Não está claro se a DARPA pretende que o veículo LongShot seja recuperável e/ou reutilizável de alguma forma em qualquer circunstância. Um design fortemente em rede poderia ajudar a manter os custos baixos, eliminando a necessidade desses drones de transportar sensores caros, confiando em plataformas off-board para essas informações de segmentação.
"Em fases posteriores do programa, o LongShot construirá e voará um sistema de demonstração lançado por ar em larga escala capaz de voar controlado, antes, durante e depois da ejeção de armas em condições operacionais", disse a DARPA em seu comunicado à imprensa.
Ao todo, será muito interessante aprender mais sobre os projetos futuros do LongShot e ver como a DARPA refina os conceitos propostos de operação em torno deste novo sistema de combate ar-ar nos próximos meses.
