Pentágono usou dinheiro do contribuinte destinado a máscaras e cotonetes para fazer peças de motor a jato e armadura

Pouco depois que o Congresso aprovou a Lei cares, o Pentágono começou a direcionar dinheiro relacionado à pandemia para empreiteiros de defesa.

Por Aaron Gregg e Yeganeh Torbati | The Washington Post

Um fundo de US$ 1 bilhão que o Congresso deu ao Pentágono em março para construir os suprimentos de equipamentos médicos do país foi, em vez disso, canalizado para empreiteiros de defesa e usado para fazer coisas como peças de motor a jato, armaduras e uniformes de vestuário.

O secretário de Defesa Mark T. Esper fala enquanto o presidente Trump ouve durante uma coletiva de imprensa com a força-tarefa coronavírus em 18 de março na Casa Branca. (Evan Vucci/AP)

A mudança ilustra como um esforço apoiado pelos contribuintes para combater o novo coronavírus, que já matou mais de 200.000 americanos, foi desviado para corrigir lacunas percebidas de longa data nos suprimentos militares.

A Lei cares, aprovada pelo Congresso no início deste ano, deu ao Pentágono dinheiro para "prevenir, preparar e responder ao coronavírus". Mas algumas semanas depois, o Departamento de Defesa começou a remodelar como ele concederia o dinheiro de uma forma que representasse uma grande saída da intenção do Congresso.

Os pagamentos foram feitos mesmo que as autoridades de saúde dos EUA pensem que as principais lacunas de financiamento na resposta pandêmica ainda permanecem. Robert Redfield, diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, disse em depoimento no Senado na semana passada que os Estados precisam desesperadamente de US$ 6 bilhões para distribuir vacinas aos americanos no início do próximo ano. Muitos hospitais americanos ainda enfrentam uma severa escassez de máscaras N95. Estes são os tipos de problemas que o dinheiro foi originalmente destinado a resolver.

"Isso é parte e parte de se temos prioridades orçamentárias que realmente servem à nossa segurança pública ou se temos um governo que é capturado por interesses especiais", disse Mandy Smithberger, analista de defesa do Project on Government Oversight, um grupo de cães de guarda.

Funcionários do DoD afirmam que têm procurado encontrar um equilíbrio entre aumentar a produção médica americana e apoiar a indústria de defesa, cuja saúde eles consideram crítica para a segurança nacional. O Pentágono, que a partir de 2016 empregou mais de 156.000 pessoas trabalhando apenas em aquisições, também emprestou sua expertise ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos, pois busca comprar bilhões de dólares em equipamentos médicos necessários.

"Estamos gratos que o Congresso forneceu autoridades e recursos que permitiram ao [poder executivo] investir na produção doméstica de recursos médicos críticos e proteger as principais capacidades de defesa das consequências do COVID", disse Ellen Lord, subsecretária de aquisição e sustentação do Pentágono, em comunicado. "Precisamos sempre lembrar que a segurança econômica e a segurança nacional estão muito interrelacionadas e nossa base industrial é realmente o nexo dos dois."

Este artigo é baseado em uma revisão de registros públicos, anúncios de contratos individuais, depoimentos no Congresso e entrevistas com pessoas envolvidas nas decisões de gastos. Depois que o Washington Post relatou as mudanças de financiamento em um artigo online na terça-feira, dois democratas da Câmara pediram uma investigação e audiências públicas sobre o assunto, questionando a legalidade de como o dinheiro foi usado e chamando-o de "inaceitável".

O fundo de US$ 1 bilhão é apenas uma fração dos US$ 3 trilhões em gastos emergenciais que o Congresso aprovou no início deste ano para lidar com a pandemia. Mas mostra como a nevasca do dinheiro do resgate foi - em alguns casos - redirecionada para empresas que não foram originalmente alvo de assistência. Também mostra como tem sido difícil para os funcionários rastrear como o dinheiro é gasto e - no caso do Congresso - intervir quando as mudanças são feitas. O governo Trump pouco fez para limitar as empresas de defesa de acessar vários fundos de resgate ao mesmo tempo e não está exigindo que as empresas se abstenham de demissões como condição para receber os prêmios.

Alguns empreiteiros de defesa receberam o dinheiro do Pentágono, embora já tivessem mergulhado em outro pote de fundos de resgate, o Programa de Proteção contra o Contracheque.

O Congresso, a pedido do presidente Trump, está debatendo se deve aprovar outro pacote de estímulo maciço, e o Pentágono e os empreiteiros de defesa pediram que mais US$ 11 bilhões sejam direcionados para seus programas.