Por Hollie McKay | Fox News
Nove anos atrás, pouco antes do governo Obama desligar a presença de tropas no Iraque, Bagdá assinou um marco de US$ 4,3 bilhões, o acordo Lockheed Martin apoiado pelos EUA para reforçar sua crescente força aérea com sua própria frota de caças F-16. O primeiro lote chegou três anos depois, sob o pretexto de que a força ficaria em seus próprios pés.
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| Nesta foto de arquivo de 13 de fevereiro de 2018, um soldado do exército iraquiano está de guarda perto de um caça F-16 da Força Aérea iraquiana fabricado nos EUA na Base Aérea de Balad, iraque. Autoridades de segurança iraquianas disseram em 12 de janeiro de 2020 que quatro membros do exército iraquiano foram feridos por um ataque de foguetes contra a Base Aérea de Balad, uma base aérea ao norte de Bagdá. Treinadores americanos e uma empresa que atende aeronaves F-16 estão presentes nessa base. O ataque de domingo por pelo menos seis foguetes ocorreu poucos dias depois que o Irã disparou mísseis balísticos em duas bases no Iraque que abrigavam as forças americanas, não causando baixas. (Foto AP/Khalid Mohammed) |
Mas bilhões de dólares e quase uma década depois, alguns pilotos iraquianos dizem à Fox News que há pouco restante de seu investimento e temem que poucos pilotos estejam prontos para enfrentar outra onda do ISIS ou ameaça emergente.
Então, o que está acontecendo?
Mesmo antes da pandemia global de coronavírus varrer o país sitiado, os militares iraquianos estavam em alerta máximo após o assassinato em 3 de janeiro do principal comandante do Irã, general Qassem Soleimani, enquanto ele aterrissava em Bagdá. Ataques de mísseis retaliatórios contra duas bases americanas resultaram na retirada de alguns empreiteiros e tropas dos EUA de vários locais, incluindo a casa F-16, a Base Aérea de Balad, ao norte da capital.
Os empreiteiros da Lockheed Martin se retiraram da base entre 4 e 8 de janeiro, depois de suportar disparos indiretos de foguetes de milícias apoiadas pelo Irã, confirmou o Pentágono na época.
Mas de acordo com dois pilotos da Força Aérea iraquiana, que falaram sob a condição de anonimato, pois não estavam autorizados a falar no registro, surgiram problemas nos últimos meses.
"A questão é que a Lockheed retirou seus funcionários. No entanto, todos esses aviões [F-16s] precisam ser atendidos e supervisionados", disse uma fonte. "Mas por falta de peças, o Ministério da Defesa iraquiano começou a fazer suas próprias partes e coisas, o que não é permitido e efetivamente anula a garantia sobre eles. Em um caso, uma ferramenta foi deixada dentro de um dos motores."
O piloto iraquiano alegou que "a maioria dos aviões estão agora aterrados porque eles [o pessoal da Força Aérea] não sabem o que estão fazendo é a manutenção, o que, por sua vez, significa que os pilotos iraquianos não podem fazer seus voos de certificação todos os meses, portanto, não estão prontos para o combate".
Outro analista militar iraquiano enquadrou a suposta situação como especialmente preocupante, dado que os F-16 são "essencialmente sua arma mais forte contra o EI", que ainda frequentemente realiza ataques em seu "califado" em colapso gerando o Iraque e a Síria.
"Costumávamos voar 16 classificações [uma missão de decolagem] por dia com dois jatos de prontidão para o combate. Mas agora só duas[para]quatro classificações por dia se sequer chegarmos ao ar. Isso se deve à falta de manutenção adequada e peças de reposição para os aviões", continuou um segundo piloto. "Tanto dinheiro desperdiçado. Os aviões são mal conservados; passou de 18 para 20 aviões totalmente capazes de combate para apenas sete agora.
O informante também ressaltou que, embora as controversas milícias iranianas - conhecidas como Forças de Mobilização Popular (PMFs) e adversas aos EUA e seus aliados - não tenham feito uso dos F-16, o medo permanece de que, com pouca pegada americana no chão, "haveria pouco para impedi-los" daqui para frente.
As unidades do PMF, nos últimos anos, assumiram o comando dos tanques iraquianos M1 Abrams.
Preocupações semelhantes sobre os F-16 foram levantadas no início deste mês pelo Relatório petrolífero iraquiano, que enfatizou que os aparentes "jatos aterrados servem como um exemplo primordial de assistência militar cara dos EUA que falhou em criar uma capacidade militar iraquiana significativa".
Parte do acordo de compra de cerca de US$ 300 milhões por ano, de acordo com a análise do Relatório de Petróleo iraquiano, era que os engenheiros da Lockheed "manteriam a frota de caças". O acordo também estipulava que os equipamentos de missão e um pacote de apoio [seriam] fornecidos pela Lockheed e outras empresas."
Embora a Fox News não pudesse verificar as alegações feitas pelos pilotos iraquianos, e os números fornecidos sobre quantos dos jatos bombardeiros estão prontos para lutar, um funcionário do governo dos EUA disse que a Lockheed Martin ainda está trabalhando com a força aérea iraquiana e servindo os F-16 e que o Pentágono "não estava ciente de que os iraquianos estão fazendo suas próprias partes para o programa".
"A empresa de assistência à segurança tem trabalhado diligentemente com nossos parceiros iraquianos para apoiar seu programa F-16", disse o funcionário.
E em uma declaração à Fox News, um porta-voz da Lockheed Martin também enfatizou que a empresa "valoriza o relacionamento e a parceria que temos com a Força Aérea iraquiana", e encaminhou mais perguntas aos funcionários de Bagdá.
O Ministério da Defesa do Iraque (MOD) rejeitou alegações de falhas fatais no acordo F-16.
"Os jatos F-16 continuam a voar para missões de treinamento e combate mesmo após a retirada das empresas americanas", disse o ministério em um comunicado publicado no Facebook no mês passado, atrapalhando até que ponto a Lockheed está de fato trabalhando com o Iraque no terreno, mas destacando que a "experiência iraquiana que tem a capacidade comprovada de manter esses jatos modernos, tendo concluído oficinas técnicas em diferentes níveis".
Um porta-voz da força aérea iraquiana disse ainda à Fox News na semana passada que seu comandante superior tinha acabado de voltar de uma visita à Base Aérea de Balad, insistindo que havia 19 F-16, "todos eles em boas condições" e agora dependentes de técnicos iraquianos e experiência, mas estava esperançoso de que os funcionários da Lockheed "retornassem ao Iraque muito em breve".
Além disso, um artigo recente de Rudaw informou que o major-general Tahsin Khafaji, porta-voz do Comando de Operações Conjuntas iraquianos, disse à mídia estatal iraquiana que todos os jatos estão "em boas condições", insistindo que "os caças F-16 iraquianos continuarão a atingir os remanescentes do ISIS, já que os jatos estão todos em boas condições. Os técnicos iraquianos estão constantemente trabalhando na manutenção dos jatos F-16 para continuar seu trabalho visando terroristas do ISIS."
Mas a negação de problemas, de acordo com vários iraquianos no terreno, é uma imensa fonte de frustração e preocupação para aqueles encarregados de estar na linha de fogo.
"Quanto mais tempo não houver empreiteiros, pior vai ficar", supôs o analista militar iraquiano.
Já em janeiro deste ano, as preocupações eram de que os F-16 iraquianos "poderiam estar em perigo" à medida que o conflito com o Irã atingisse a febre. De acordo com a revista Foreign Policy, o suposto "gesto de boa vontade e um esforço de boa fé para dar ao Iraque os militares necessários para se defender contra adversários regionais como o Irã e o Estado Islâmico [ISIS]", azedou com autoridades dos EUA e do Iraque expressando uma preocupação crescente de que a frota era "vulnerável à apreensão por milícias apoiadas pelo Irã".
"Desde que os empreiteiros deixaram Balad, alguns funcionários estão preocupados que as armas, tecnologia e componentes associados aos F-16 possam ser vulneráveis", escreveu a Política Externa, citando um ex-piloto iraquiano de F-16 que também lamentou que os soldados iraquianos na base não estavam recebendo comida adequada, descanso e estavam operando em "um horário rotativo, com uma semana na base e uma semana de folga para que eles possam procurar emprego em outro lugar , causando possíveis lacunas de operações."
Relatos também apontaram a Força Aérea de Balad como um ponto proeminente de corrupção no aparato militar iraquiano, que vai desde esquemas para roubar combustível para contrabandear no mercado negro, até o pessoal da Segurança sallyport na base se envolver em esforços de contrabando de álcool e tráfico humano - tudo isso contribui para a calamidade e dificulta a prontidão dos pilotos na zona quente.
Sem ter tido muito no caminho de uma força aérea após a invasão do Iraque liderada pelos EUA em 2003 e a derrubada do ditador Saddam Hussein, o novo governo iraquiano colocou os passos em movimento pela primeira vez em 2008 para comprar 36 F-16 avançados, o sistema mais sofisticado que poderia adicionar ao seu arsenal, no auge e no surgimento da guerra iraquiana. A primeira ordem foi feita em 2011, e uma segunda em 2012, com a intenção de ajudar uma retirada americana e capacitar o Iraque a poder defender suas próprias fronteiras. A entrega ocorreu em junho de 2014 - poucos dias antes de um grupo terrorista pouco conhecido chamado ISIS assumir o controle repentino da segunda maior cidade do país, Mossul, antes de anexar um terço do país aleijado pelo conflito.
Mas a questão de saber se o objetivo de autossuficiência foi alcançado é aparentemente subjetiva.
"No papel, o Iraque deve ter uma pequena frota de aeronaves multifunções premium para suas necessidades de segurança nacional", disse Miguel Miranda, analista especialista em tecnologia militar global. "Mas se o poder aéreo iraquiano cresce ou não na década de 2020 é totalmente dependente do orçamento estatal, que é determinado pelo preço do petróleo. Se o governo iraquiano não consegue sustentar os gastos com sua força aérea para manter o que já tem em condições de voar, há muitos exemplos de países cujo poder aéreo não se ausentou em nada."
Líderes iraquianos desceram a Washington na semana passada para conversações críticas sobre o futuro da ajuda militar dos EUA na região volátil , que foi tensa após a morte de Solemani e ameaças de alguns altos funcionários de Bagdá para expulsar as tropas americanas.
No entanto, o Comandante Central dos EUA, general Frank McKenzie, chamou o diálogo mais recente de "saudável".
"Não queremos manter um grande número de soldados para sempre no Iraque. Queremos ficar menores", disse ele em um evento online do Instituto de Paz dos EUA este mês, mas disse que as forças iraquianas estão prontas para enfrentar a luta sozinhas.
O presidente Trump também permaneceu comprometido com sua longa promessa de trazer as tropas para casa do Iraque e pôr um fim a "guerras sem fim", e no fim de semana, os EUA formalmente saíram da base militar taji perto de Bagdá, entregando-as de volta às forças de segurança iraquianas. No entanto, o novo primeiro-ministro do Iraque, Mustafa Al-Kadhimi, afirmou que o país ainda precisa de "cooperação e assistência" no terreno, de acordo com a "natureza em mudança da ameaça do terrorismo".
De acordo com alguns especialistas em defesa dos EUA, o ônus está em Bagdá para promover um ambiente seguro.
"A manutenção tem sido um calcanhar de Aquiles para os serviços de segurança iraquianos, e eles têm sido quase inteiramente dependentes dos Estados Unidos para manter seus aviões voando", disse John Hannah, conselheiro de segurança nacional do ex-vice-presidente Dick Cheney e conselheiro sênior da Fundação para a Defesa das Democracias (FDD), à Fox News.
"Os F-16 foram baseados no aeródromo de Balad, que tem sido regularmente alvo de foguetes e morteiros por milícias pró-iranianas. Minha opinião é que o programa F-16 pode estar em sérios problemas se o governo iraquiano não conseguir ou não cumprir sua obrigação internacional mais básica de proteger diplomatas, tropas e empreiteiros americanos que eles convidaram para entrar em seu país."
