Durante décadas, o principal fornecedor de aço de alta resistência da Marinha para submarinos forneceu metal subpar porque um dos funcionários de longa data da empresa falsificou resultados de laboratório — colocando os marinheiros em maior risco em caso de colisões ou outros impactos, disseram os promotores federais nos processos judiciais na segunda-feira.
SEATTLE (AP) — O fornecedor, Bradken Inc., com sede em Kansas City, pagou US$ 10,9 milhões como parte de um acordo de acusação adiado, informou o Departamento de Justiça. A empresa fornece fundições de aço que os empreiteiros da Marinha Electric Boat e Newport News Shipbuilding usam para fazer cascos submarinos.
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| Esta foto de arquivo de 29 de outubro de 2016 mostra o comissionamento do submarino de ataque USS Illinois enquanto marinheiros estão no topo do submarino em Groton, Conn. (AP Photo/Jessica Hill, Arquivo) |
Bradken em 2008 adquiriu uma fundição em Tacoma, Washington, que produziu fundições de aço para a Marinha. De acordo com os promotores federais, Bradken soube em 2017 que o diretor de metalurgia da fundição estava falsificando os resultados dos testes de força, indicando que o aço era forte o suficiente para atender às exigências da Marinha quando, na verdade, não era.
Os promotores dizem que a empresa inicialmente divulgou suas descobertas à Marinha, mas depois sugeriu injustamente que as discrepâncias não eram resultado de fraude. Isso dificultou a investigação da Marinha sobre o escopo do problema, bem como seus esforços para remediar os riscos para seus marinheiros, disseram os promotores.
"O Bradken colocou os marinheiros da Marinha e suas operações em risco", disse o procurador de Seattle, Brian Moran, em um comunicado à imprensa. "Os empreiteiros do governo não devem tolerar fraudes dentro de suas organizações, e devem estar totalmente próximos com o governo quando descobrirem."
Não há nenhuma alegação nos documentos do tribunal de que quaisquer peças de submarinos falharam, mas Moran disse que a Marinha incorreu em custos e manutenção crescentes para garantir que os submarinos permanecessem navegáveis. O governo não divulgou quais submarinos foram afetados.
A diretora de metalurgia da fundição, Elaine Thomas, 66, de Auburn, Washington, foi acusada criminalmente de uma acusação de fraude contra os Estados Unidos. Thomas, que trabalhou em várias capacidades no laboratório por 40 anos, deveria fazer uma aparição inicial no tribunal federal em 30 de junho. Seu advogado, John Carpenter, recusou-se a comentar.
A queixa criminal diz que os investigadores foram capazes de comparar registros internos da empresa com os resultados dos testes que Thomas certificou. A análise mostrou que ela forjou os resultados de 240 produções de aço, representando quase metade do aço de alto rendimento que Bradken produziu para submarinos da Marinha — muitas vezes testes de dureza realizados a negativo-100 graus Fahrenheit, segundo a denúncia.
Quando um agente especial do Serviço de Investigação Criminal do Departamento de Defesa a confrontou com resultados falsificados datados de 1990, ela acabou admitindo que os resultados foram alterados — "sim, isso parece ruim", a denúncia a citou como dizendo. Ela disse que pode ter feito isso porque acreditava que era "uma exigência estúpida" que o teste fosse realizado a uma temperatura tão fria, segundo a denúncia.
Investigadores disseram que a fraude veio à tona quando um metalúrgico que estava sendo preparado para substituir Thomas em sua aposentadoria planejada em 2017 notou alguns resultados suspeitos. A empresa disse que imediatamente demitiu Thomas.
"Embora a empresa reconheça que não descobriu e divulgou todo o escopo do problema durante as fases iniciais da investigação, o governo reconheceu a cooperação da Bradken nos últimos dezoito meses como excepcional", disse a empresa em um comunicado enviado por e-mail. "A Bradken tem uma longa história de atender orgulhosamente seus clientes, e este incidente não representa nossa organização. Lamentamos profundamente que um funcionário de confiança tenha se envolvido nessa conduta."
Bradken concordou em tomar medidas que incluem maior supervisão sobre o laboratório, proteções contra fraudes e mudanças na equipe de gerenciamento da fundição. Se Bradken cumprir os requisitos descritos no acordo de acusação diferido, o governo rejeitará a acusação de fraude criminal contra ele após três anos.
