Conforme relatado por Kosuke Takahashi em 12 de novembro de 2024, a Agência de Equipamentos de Defesa do Japão confirmou que a Mitsubishi Heavy Industries (MHI) realizará o voo inaugural de uma aeronave de teste não tripulada equipada com inteligência artificial (IA) em novembro de 2025.
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Este anúncio foi feito durante o "Simpósio de Tecnologia da Agência de Equipamentos de Defesa de 2024", realizado em Tóquio. A aeronave integrada à IA, designada como "Flying Test Bed" (FTB), está sendo desenvolvida para avaliar novas tecnologias de aviação em condições de voo realistas, fornecendo dados críticos para refinar a implementação de IA para sistemas aéreos não tripulados.
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| O design do FTB é altamente modular, apresentando uma fuselagem e motor compartilhados com asas e seções de cauda intercambiáveis, permitindo que a aeronave alterne entre configurações de combate e reconhecimento. (Fonte da imagem: ATLA) |
Desde o ano fiscal de 2022, a Mitsubishi Heavy Industries (MHI) está envolvida em um projeto de pesquisa e desenvolvimento sob um contrato da Agência de Equipamentos de Defesa, com foco na demonstração de recursos de IA por meio da plataforma Flying Test Bed (FTB) e seus sistemas de controle. O design do FTB é altamente modular, apresentando uma fuselagem e motor compartilhados com asas e seções de cauda intercambiáveis, permitindo que a aeronave alterne entre configurações de combate e reconhecimento. Essa flexibilidade permite que o FTB ofereça suporte a vários perfis de missão, facilitando uma ampla gama de cenários de teste operacional.
Cada variante do FTB mede mais de três metros de comprimento. O modelo de combate tem uma envergadura ligeiramente superior a dois metros, enquanto o modelo de reconhecimento se estende por mais de três metros. Ambas as versões incorporam sensores eletro-ópticos e infravermelhos (EO/IR), com a variante de reconhecimento adicionalmente equipada com radar de abertura sintética (SAR) para capacidades de reconhecimento aprimoradas. De acordo com a Agência de Equipamentos de Defesa do Japão, o projeto FTB inclui voos experimentais que demonstrarão o voo direcionado por IA, coletando dados sobre como a IA funciona no mundo real versus ambientes simulados. Esses dados permitirão que os desenvolvedores avaliem os efeitos dessas condições no desempenho da IA e estabeleçam uma estrutura padronizada para interfaces de sinal de controle de voo. O projeto também visa criar um banco de dados para analisar as diferenças de desempenho entre várias configurações de IA testadas na mesma aeronave FTB.
O MHI está programado para realizar o voo inicial em novembro de 2025, com as fases de pesquisa e protótipo concluídas em março de 2026. Depois disso, a Agência de Equipamentos de Defesa realizará testes internos, incluindo testes de voo, entre os anos fiscais de 2026 e 2027, com o objetivo de refinar o desempenho do sistema e validar as capacidades operacionais.
O desenvolvimento do FTB se alinha com uma abordagem mais ampla Japão-EUA. colaboração em pesquisa. Em dezembro de 2023, o Ministério da Defesa do Japão (MoD) e a Força Aérea dos EUA (USAF) lançaram uma iniciativa conjunta de IA para aprimorar os veículos aéreos não tripulados (UAVs) que operarão em conjunto com os futuros caças tripulados do Japão. Este projeto, chamado "Resposta Esmagadora por meio da Autonomia Colaborativa", busca permitir que os UAVs funcionem de forma autônoma ao lado de aeronaves tripuladas, melhorando a coordenação e a adaptabilidade operacional. Esses UAVs, concebidos como "alas leais", serão integrados à frota de caças de próxima geração do Japão para expandir as capacidades de missão.
O Japão prevê a implantação de UAVs equipados com IA em funções de apoio ao combate para acompanhar seu caça de próxima geração, um projeto colaborativo com o Reino Unido e a Itália no âmbito do Programa Global de Combate Aéreo (GCAP). Em outubro de 2024, a MHI revelou uma maquete inicial de um drone de apoio de combate acionado por IA na Exposição Aeroespacial Internacional. O conceito destaca o compromisso do Japão em integrar a IA em drones de suporte para aplicações táticas.
O caça de próxima geração do Japão, parte do GCAP, foi apresentado em um modelo conceitual apresentado no Farnborough International Airshow em 22 de julho de 2024. Este modelo, desenvolvido em conjunto pela BAE Systems (Reino Unido), Leonardo (Itália) e MHI (Japão), apresenta uma fuselagem refinada com uma envergadura ampliada para melhorar a aerodinâmica. Os engenheiros de cada empresa empregaram ferramentas digitais, incluindo modelagem computacional e realidade virtual, para otimizar o projeto da aeronave durante a fase de conceito.
Esta parceria visa substituir o Eurofighter Typhoon e o Mitsubishi F-2. O desenvolvimento da GCAP emprega aproximadamente 9.000 funcionários e inclui mais de 1.000 fornecedores das nações parceiras. A fase formal de desenvolvimento do GCAP está programada para começar em 2025, com um voo inicial de demonstração previsto para 2027 e a produção programada para começar em 2030. O caça, que deve entrar em serviço até 2035, incorporará sistemas avançados de armas, um cockpit interativo acionado por software, sensores integrados e radar de última geração.
Sob a estrutura de parceria igualitária da GCAP, cada país contribui com conhecimentos distintos: a BAE Systems supervisiona o desenvolvimento da fuselagem, a Rolls-Royce gerencia os motores, a Leonardo UK a eletrônica e a MBDA UK as armas. A MHI é a principal empreiteira do Japão, com a IHI Corporation e a Mitsubishi Electric lidando com motores e eletrônicos. A Leonardo S.p.A. da Itália gerencia suas contribuições, incluindo o trabalho da Avio Aero em motores e da MBDA IT em sistemas de mísseis. Potenciais parcerias da GCAP com a Suécia, Arábia Saudita e Alemanha permanecem especulativas, com o Japão citando preocupações com a segurança tecnológica em relação a possíveis colaborações com a Arábia Saudita.
